Convergence

<LE Façonneur des échelles>

À l’instant où Vakochev se dressa sur le couvercle de son cercueil, le Bosquet impérissable ploya sous une pression immuable !

Un poids immense émana de lui dans toutes les directions, régulier comme une marée montante. Sous cette pression, la lumière verdoyante de la canopée s’assombrit. La neige suspendue dans les airs dégringola brusquement, comme si le ciel avait desserré son emprise ! Dans toute la clairière, des milliers de formes de vie de Provenance enfoncèrent le front dans les congères et demeurèrent immobiles ; la Provenance de la Vie en elles s’aplatit jusqu’au silence.

Puis le poids explosa en vagues !

HOUUUM !

Elles jaillirent de sa peau de bronze, l’une après l’autre, chaque vague plus vaste que la précédente, se répandant sur l’Elsedimension flottante et débordant de ses limites jusque dans les ténèbres ! Des arbres antiques, plus hauts que des chaînes de montagnes, ondulèrent comme des herbes sous une bourrasque estivale. Les Dimensions nichés dans leurs branches s’agitèrent dans leurs nids ! Bien plus bas, sous l’île, les racines qui s’étiraient sur des années-lumière oscillèrent à l’unisson, prises dans un courant impossible à arrêter.

Au-dessus de la clairière, les neuf soleils aveuglants vacillèrent !

L’éclat du Roi sans horloge se durcit jusqu’à une immobilité absolue !

Les vagues ne cessèrent de grandir. Elles dépassèrent les soleils antiques et s’élevèrent toujours plus haut, jusqu’à ce que le souverain à la peau de bronze, debout sur un simple cercueil, semble égaler leur stature, voire les dominer de haut !

Sur sa tête, la petite limace ronde d’obsidienne frémit, ravie.

Vakochev baissa les yeux.

Sous le cercueil, la clairière s’ouvrit dans un silence absolu !

La terre enneigée, les racines et le sol antique du Bosquet s’écartèrent, dévoilant une mer sans limites en contrebas.

De l’obsidienne. À perte de vue ! Sa surface était parfaitement lisse et d’un noir absolu, plongeant au-delà de toute profondeur que les soleils antiques pouvaient éclairer, s’étendant plus loin que le Bosquet, plus loin que l’Héritage lui-même. Elle engloutissait tout l’éclat des soleils. Des profondeurs de son cœur montait une pulsation lente et rythmée, pareille à celle d’un cœur primordial qui battait depuis bien avant que l’existence n’ait de noms.

LA SOURCE PRIMORDIALE !

Et chaque fil qui la composait… portait l’Immenseur de Vakochev.

IMMENSEUR !

Sur cette surface miroitante, des marches noires surgirent.

Elles s’élevèrent des profondeurs d’obsidienne, une marche après l’autre, chaque dalle vibrant d’une résonance dense, et formèrent une longue ligne droite qui plongeait dans les ténèbres.

Vakochev posa le pied sur la première marche !

|Le Façonneur des échelles parle.|

|« Suivez-moi. »|

Il leur laissa le soin de décider s’ils le suivraient ; bien sûr, ils le suivirent !

Les neuf lumières antiques se replièrent sur elles-mêmes, condensant leur éclat pour s’y adapter, puis descendirent à sa suite sur les marches de la Source. Derrière elles, le sol du Bosquet se ressouda comme de l’eau se refermant sur une pierre tombée, laissant les milliers de méditants agenouillés dans le froid tandis que la lueur émeraude revenait dans les feuilles au-dessus d’eux.

Les marches s’enfonçaient dans l’abîme !

Elles descendirent à travers la mer d’obsidienne, qui s’écarta autour d’elles sans les mouiller ni peser sur elles, berçant leur descente comme une main immense. À chaque marche, la pulsation de la Source s’amplifiait. De gigantesques courants dérivaient dans les ténèbres, chauds et antiques, charriant des phénomènes que le vocabulaire des soleils ne pouvait décrire. Des étincelles lointaines scintillaient comme les toutes premières graines de lumière, mêlées à des contours flottants qui évoquaient les ébauches initiales des lois existentielles !

Le Soleil qui se souvient d’avant la lumière, le plus ancien d’entre eux, laissa échapper un son grave, empreint d’une pure admiration, devant cette forme unique d’Immenseur.

Vakochev avançait d’un pas mesuré. Sur sa tête, la limace chevauchait en silence, sa surface frémissant au rythme de la Source, comme si elle marquait la mesure.

La marche se poursuivit dans les profondeurs.

Puis les marches prirent fin !

À leur pied s’étendait une vaste étendue plane de la Source, recouverte d’une épaisse couche de neige.

Les soleils s’arrêtèrent !

La neige recouvrait l’obsidienne noire sur des kilomètres à la ronde. Elle tombait du vide sur un sol où seul un vide chaud aurait dû se trouver. La morsure de ce froid ne trompait pas.

La Longue Nuit avait pris racine dans la Source primordiale !

Et au centre des congères, un titan était suspendu, enchaîné !

Il se dressait, décharné et colossal, gelé jusqu’au moindre recoin de son corps. Sa silhouette évoquait une vieille glace sculptée à l’aube des temps, gris pâle et translucide. Sous cette enveloppe givrée, des milliers et des milliers de bâtons de comptage brûlaient d’un feu bleu céruléen, des talons jusqu’à la gorge. Des stalactites formaient une couronne dentelée sur sa tête étroite.

À la place de ses yeux, deux petites balances pendaient dans le vide, leurs plateaux gelés basculant lentement au bout de leurs bras glacés.

Dans une main, il tenait une tablette de glace couverte d’autres bâtons de comptage.

L’autre main ne tenait rien. Elle était vide, tendue, comme si elle avait cherché à saisir quelque chose quand les chaînes s’étaient refermées.

Ces chaînes étaient forgées dans la Source elle-même. De longs maillons noirs d’obsidienne sortaient de la neige et s’enroulaient autour de ses membres, de sa gorge et de son torse, vibrant de la même pulsation profonde ; partout où ils le touchaient, la glace de son corps fumait !

Ses yeux-balances pivotèrent lentement et se posèrent sur Vakochev.

|Le Façonneur des échelles parle.|

|« Voici un Épitropos existentiel. »|

Les neuf soleils rassemblèrent leur lumière en points tendus.

|« Il se distingue sous le titre d’Évaluateur des hivers impayés. Il veille sur le flux de la Longue Nuit dans une région de l’existence, comme beaucoup d’autres de son espèce. Il était venu me chercher. »|

Vakochev contempla la silhouette enchaînée avec le détachement paisible d’un artisan inspectant un outil.

|« Il comptait me peser. Juger ce que je devais pour les Balances que j’avais créées, puis envoyer son hiver recouvrer la dette. Beaucoup de ses semblables sont au service de la Longue Nuit. Ils avancent dans le froid vers ceux qu’ils estiment redevables. »|

Il se tourna vers les neuf soleils.

|« Le froid en lui-même m’importe peu. Il fait partie de la nature. Les hivers viennent. Les choses trop vieilles disparaissent, et de nouvelles poussent au printemps. J’ai vu cela bien des fois. Je ne lui en veux pas. »|

Ses yeux sombres les fixèrent.

|« Mais quand on y mêle la cupidité, l’hiver change. Quand on y mêle l’arrogance. L’envie. L’orgueil. Chaque désir d’un être vivant, tissé et entremêlé au courant. Alors, la Longue Nuit cesse d’être un cycle naturel. Elle devient une catastrophe. »|

La neige tombait entre eux.

|« Mettre la main sur un Épitropos existentiel est difficile. Mais si vous y parvenez, le froid qui s’étend sur une vaste portion de l’existence peut s’apaiser. Certains d’entre eux détiennent aussi des Éclats de IT, dispersés à travers l’existence après la rupture du chemin, et recueillis par des mains qui n’auraient jamais dû les posséder. »|

Il regarda l’être enchaîné dans la neige.

|« Ceux-là peuvent devenir vos cibles. Prenez-les, et vous épargnerez à l’existence une grande part de ses épreuves injustes. »|

Il marqua une pause.

|« Je suis entièrement en faveur de l’adversité. C’est elle qui donne à toute chose sa valeur. Mais je m’oppose à la destruction aveugle. Je suis même favorable à la Longue Nuit et à toutes les épreuves qu’elle apporte. »|

Sa voix ne varia pas.

|« Tant que cela reste naturel. »|

… !

Les neuf soleils antiques se regardèrent.

Leurs teintes distinctes tourbillonnèrent dans les ténèbres, conversant dans une grammaire antique, antérieure à la fondation des Héritages modernes. Le vert tendre du Jardinier s’inclina vers le rouge et l’or de la Mère de la Marée ; l’Unsetting Eye portait les couleurs agitées du Tisseur ; la lumière pâle de la Faim couronnée s’amincit et s’aiguisa.

Enfin, l’un d’eux prit la parole.

|Le Tisseur des routes inachevées parle.|

|« Comment pouvons-nous trouver ces Épitropoi ? »|

La réponse vint tout droit de la couronne de Vakochev !

La petite limace ronde d’obsidienne frémit une fois. Puis deux. Sa surface se fendit alors pour former une bouche large et fine, débordante de ravissement !

|Masamuk, le Dévoreur dimensionnel, parle.|

|« Cherchez les endroits où les Immenseurs et les autres meurent en grand nombre, dit-il d’une voix pareille à un caillou tombant au fond d’un puits profond. Vous les trouverez. »|

La bouche de la limace se referma. Elle reprit sa forme ronde et s’immobilisa.

Tous se tournèrent vers l’Épitropos enchaîné !

Il écoutait. Ses yeux-balances avaient cessé de basculer. Elles étaient maintenant de niveau, les deux plateaux parfaitement immobiles, fixés sur Vakochev ; les bâtons de comptage qui luisaient dans son corps brûlaient d’un éclat plus vif, bleu, froid et haineux !

|L’Évaluateur des hivers impayés brûle de haine.|

Sa voix était ténue et sèche, comme une lame raclant la surface d’un étang gelé.

|« La nuit est froide et sans fin, et le jugement viendra pour tous. »|

La neige autour de lui se mit à s’élever dans les airs, très lentement !

|« Peu importe le karma que vous avez accumulé au fil de l’existence… les torts doivent être réparés. Les dettes doivent être payées. »|

Sa main vide tira sur les chaînes d’obsidienne, tendue vers Vakochev ; la glace de ses doigts fuma et se fendilla !

|« L’existence doit s’éteindre et guérir… que cela vous plaise ou non. »|

… !

Vakochev le regarda.

Il se contenta de le regarder, longuement, de ses yeux sombres et calmes. Sur sa tête, Masamuk frémit une fois.

Puis il leva une main et l’agita !

BOUM !

La Source primordiale répondit !

Elle jaillit de l’obsidienne autour de l’Épitropos en fleuves. De longs courants noirs s’élevèrent de la mer, en flammes. Des flammes d’infinité, et non de feu. Chaque fleuve brûlait d’une lumière sans fin, à la fois illimitée, noire et aveuglante, comme si chaque courant portait tout ce qui avait jamais existé et tout ce qui pourrait exister — une vision trop écrasante pour être contemplée. Les neuf soleils pâlirent sous son éclat.

FCHIIING !

Les fleuves s’enroulèrent autour de l’Épitropos : autour de ses jambes et de son torse, de la main tendue, de la tablette de comptage, de la tête étroite couronnée. Ils se nouèrent aux chaînes d’obsidienne, les traversèrent et les dépassèrent, se resserrant toujours davantage, jusqu’à ce que l’être gelé dans la neige soit enveloppé, des pieds à la pointe de sa couronne de stalactites, par la Source en flammes. Seuls ses yeux-balances restaient visibles entre les courants, basculant maintenant à toute vitesse, d’avant en arrière, d’avant en arrière !

La neige autour de lui cessa de s’élever, retomba et se consuma avant même de toucher la Source.

|« L’existence s’est pesée pendant tout un Cycle sur les Balances que j’ai bâties. Chaque Héritage. Chaque vie. Chaque dette. Et, au bout du compte, des êtres comme toi viennent m’annoncer ce que je dois ? »|

Les fleuves brûlants se resserrèrent encore !

|« Le bien et le mal se situent au-delà de tout décompte. Au-delà de tout hiver, de tout siège, de toute dette gravée dans la glace. Ils n’appartiennent pas non plus à l’existence. »|

Ses yeux sombres fixèrent les balances oscillantes.

|« Ils appartiennent à celui qui se lève et les définit. Et je me suis levé à chaque Âge depuis ma création, et je continuerai à le faire. »|

Sur sa tête, la surface de Masamuk se courba en un semblant de sourire triste.

|« Je déciderai moi-même de ce qui est juste et de ce qui ne l’est pas. Le froid n’en décidera pas. La Nuit n’en décidera pas. Et toi non plus. »|

Il lui tourna le dos et fit face aux neuf soleils antiques qui attendaient dans les ténèbres.

|« Comme toujours, dit Vakochev, je persévérerai. »|

Derrière lui, l’Évaluateur des hivers impayés était suspendu dans ses fleuves de Source en flammes, ligoté plus étroitement qu’aucune chaîne n’aurait pu le faire, ses yeux-balances toujours en mouvement, retenus.

Pour l’instant !

---

À cet instant, Vakochev s’arrêta !

Quelque chose venait d’effleurer les limites de son attention. Au loin, dans une autre portion de la Source, une présence était arrivée là où seuls les invités pouvaient se rendre. Deux présences.

Il tourna légèrement la tête vers elles. Puis il regarda de nouveau les neuf soleils antiques suspendus dans les ténèbres et inclina courtoisement la tête, comme un hôte saluant ses invités à table.

|« Veuillez m’excuser. D’autres invités m’attendent. »|

Il jeta un regard à l’Évaluateur des hivers impayés, ligoté dans ses fleuves en flammes.

|« Vous pouvez étudier ici la nature de cet Épitropos et vous familiariser avec lui. »|

… !

Puis il disparut !

Il partit sans un pas ni un bruit. La neige à l’endroit où il se tenait ne recouvrait plus que du vide ! Seule demeurait la petite limace ronde d’obsidienne, suspendue dans l’espace à la hauteur de sa tête, nullement troublée par la perte de son siège. Elle frémit une fois, se stabilisa et resta exactement là où elle se trouvait.

Pourtant, les neuf soleils sentaient toujours Vakochev.

Sa présence s’étendait sur toute la mer d’obsidienne, vaste, calme et patiente, pesant sur toute chose. Elle était dans la pulsation de la Source, dans les fleuves en flammes qui entouraient l’Évaluateur, dans l’obsidienne elle-même. Il était parti, et il était là.

La lumière du Roi sans horloge vacilla une fois, dans un muet signe d’appréciation.

—

Ailleurs, dans la Source primordiale, loin de l’épaisse neige, la mer d’obsidienne s’étendait, calme et immobile ; deux silhouettes se tenaient à sa surface.

La première était une femme enveloppée dans la lumière d’un crépuscule éternel. Deux halos dorés tournaient lentement devant son visage, l’un dans l’autre, le dissimulant entièrement. À l’une de ses mains, elle portait une bague dont l’anneau formait une boucle torsadée sans fin, hérissée de pointes. Le crépuscule s’accrochait à elle comme un châle. Là où elle se tenait, le noir de la Source prenait une faible teinte ambrée, comme si la lumière d’un couchant éternel s’écoulait d’elle.

LA WIDOW RÉMINISCENTE !

La seconde silhouette se tenait un pas derrière elle, dessinée sur les ténèbres comme le plan tracé par un dessinateur. Grande et élancée, elle était faite de fines lignes d’or pâle, chacune précise et mesurée, chaque articulation et chaque angle parfaitement définis. À travers sa poitrine luisait, faiblement, la même boucle torsadée que celle de la bague de la Widow. Ses yeux étaient deux petits cercles de lumière, stables comme les lentilles d’un instrument, déjà occupés à examiner les fondations alentour !

Atlas !

Vakochev apparut devant eux comme s’il s’était toujours tenu là !

Il les regarda tous les deux, calmement, et attendit.

|La Widow réminiscente salue le Façonneur des échelles.|

Sa voix était calme et égale.

|« Vous avez envoyé un message à ceux qui ont, ou ont eu, des tissages étroitement liés au Fiélon sans sommeil et aux autres Gardiens de l’Existence. »|

Les halos devant son visage pivotèrent.

|« Je vous amène un ingénieur qu’ils ont tué il y a longtemps. »|

Les yeux sombres de Vakochev passèrent de la Widow à la silhouette aux lignes d’or derrière elle, puis revinrent sur la Widow.

Ils s’y attardèrent.

|« Vous aussi, vous êtes issue des Gardiens. »|

Sa voix demeura égale et froide comme la pierre des profondeurs, et la mer d’obsidienne sous les pieds de la Widow trembla sous une pression soudaine !

|« Je pourrais vous couper en deux sur-le-champ. »|

BOUM !

La Source répondit à ses paroles avant même qu’il les eût achevées ! Les ténèbres se resserrèrent autour de la Widow, la lumière crépusculaire qui émanait d’elle fut brusquement refoulée sous sa peau et, durant une longue respiration, toute cette étendue de mer d’obsidienne demeura parfaitement immobile, attendant de savoir s’il parlait sérieusement.

Pourtant, la Widow tint bon.

Derrière ses halos, quelque chose changea dans la forme de son visage. Un froncement de sourcils, peut-être.

|« Vous pouvez toujours essayer, répondit-elle sans hausser le ton. Vous restez un vieil être blessé. »|

Le crépuscule qui l’entourait s’embrasa une fois, défiant les ténèbres oppressantes !

|« Depuis, j’ai pris mes distances avec les Gardiens. Et maintenant… »|

Elle n’acheva pas sa phrase.

La silhouette aux lignes d’or s’avança, dépassa son épaule et se plaça entre eux.

|Atlas, le Grand Ingénieur, cherche à apaiser les tensions.|

Sa voix était sèche et précise, et très lasse.

|« Les jeunes ont beaucoup accompli. »|

Il regarda Vakochev de ses yeux calmes, qui semblaient tout mesurer.

|« Laissez-moi m’occuper du reste. J’apporte des connaissances et des informations. J’aurais voulu tout faire moi-même. Mais les choses évoluent bien plus vite que je ne l’avais prévu. Alors… »|

Les lignes de son corps se déplacèrent légèrement, comme s’il recalculait quelque chose.

|« Autrefois, je côtoyais tous ceux qui ont scindé votre Immenseur et failli vous faire vous effondrer. Je connaissais leurs salles. Je connaissais leurs noms. Je savais lesquels se haïssaient. Mais maintenant, tout est trouble. Beaucoup plus de factions sont impliquées. Beaucoup plus de groupes. Plus qu’à l’époque de ma mort. »|

Vakochev agita une main avec désinvolture.

|« Si vous êtes venus m’apprendre que les Gardiens et d’autres Héritages se sont alliés à des forces de la Longue Nuit, je m’en doutais déjà. »|

Les ténèbres de la Source s’allégèrent légèrement autour de la Widow.

|« L’existence est vaste. Tout est possible. La Longue Nuit a été corrompue par toutes sortes d’idéaux et, là où il y a des idéaux, des accords peuvent se conclure. Rien de tout cela ne me surprend. »|

Son regard passa d’Atlas à la Widow, puis revint sur Atlas.

|« J’ai accepté de vous rencontrer pour une autre raison. Le Fiélon sans sommeil, oui. Des informations sur les autres, oui. Mais aussi… »|

Pour la première fois depuis qu’il s’était dressé hors de son cercueil, quelque chose remua derrière son calme.

|« Riven. Celui qui était scellé. »|

OUAA !

La Source s’immobilisa autour d’eux trois !

|« Pourquoi entend-on de plus en plus de murmures à propos de cet être, partout dans l’existence ? Quel projet les Gardiens mènent-ils avec lui ? Il n’aurait pas dû être… si important. »|

Ses yeux sombres fixèrent les lentilles d’Atlas.

|« C’est ce que je veux savoir avant tout. Dites-le-moi, et nous pourrons ensuite parler d’autres projets. »|

… !

Pendant un long moment, Atlas garda le silence.

Les fines lignes dorées de son corps restèrent parfaitement immobiles. Puis elles commencèrent lentement à bouger, leurs angles s’ajustant.

|« Pour répondre à cette question, je dois remonter plus loin que Riven. Plus loin que les Gardiens. Plus loin que moi. »|

Ses yeux-lentilles quittèrent Vakochev pour se poser sur l’obsidienne de la Source autour d’eux.

|« Vous connaissez l’histoire de la première main. »|

Les halos de la Widow cessèrent de tourner !

|« Avant les Héritages. Avant qu’il y ait des Cycles dignes d’être comptés. Avant ma naissance, et bien avant ma mort, IT était déjà là. Et un être tendit la main pour s’emparer de IT. La première main. Le premier à tenir la plume. »|

Les lignes de son visage s’accentuèrent.

|« Il se tenait au bord de toute chose. L’auteur absolu. Un ciel sans plafond. Tout était ouvert à sa plume. Il avait entièrement gagné. Plus que quiconque parmi nous ne gagnera jamais. »|

|« Il regarda ce qu’il tenait. Une fois. »|

Il marqua une pause.

|« Puis il s’arracha sa propre vérité. Sa propre origine. Il les extirpa de lui-même de sa propre main, et disparut au moment même où il avait remporté la victoire. »|

La mer d’obsidienne pulsa sous leurs pieds, lentement et profondément.

|« Tous ceux qui racontent cette histoire s’arrêtent là. Une mise en garde. La plus grande victoire de l’existence, abandonnée en un souffle pour des raisons que personne ne comprend. »|

Les yeux-lentilles d’Atlas se reposèrent sur Vakochev, stables et brillants !

|« J’ai longtemps cherché à répondre à une autre question. Moins pourquoi il avait fait cela, que ce qu’étaient devenues les choses qu’il s’était arrachées. »|

Les ténèbres se firent profondément silencieuses !

|« Une vérité subsiste, Façonneur des échelles. Une origine aussi. Surtout lorsqu’elle a détenu IT. Elles sont tombées quelque part. Et elles s’y trouvent encore. Une vérité dont l’intérieur est vide. Une origine qui n’appartient à rien. »|

Il laissa ces mots faire leur effet.

|« Les Gardiens les cherchent depuis avant ma naissance. »|

Puis sa voix se fit plus basse, sèche, précise et très lasse.

|« Et maintenant, vous me demandez pourquoi les murmures au sujet de Riven se répandent dans toute l’existence. Pourquoi ils bâtiraient un projet autour d’un être comme lui. »|

|« Riven était brisé dès le départ. Vide en son centre. Ils… ont peut-être eu la chance de trouver une parcelle d’une légende insondable pour la loger en lui. Le reste demeure un mystère. »|

Les lignes dorées du corps d’Atlas se figèrent de nouveau dans une immobilité absolue.

À ses côtés, la Widow se tenait parfaitement immobile. Mais le crépuscule qui l’entourait s’était assombri, et l’ambre qu’elle répandait dans la Source s’était réduit à un pâle fil.

Vakochev se tenait sur la mer noire sans bouger d’un muscle !

Pour la deuxième fois depuis qu’il s’était dressé hors de son cercueil, quelque chose remua derrière son calme. Cette fois, le mouvement persista un souffle de plus avant de disparaître.

Atlas poursuivit.

|« Je voulais le vérifier moi-même, car en ce moment même, j’observe un corps de Riven, protégé par cinq Immenseurs. La Widow et moi les retenons avec la Matriarche de l’Encre. Si vous voulez des réponses plus directes, souhaitez-vous intervenir ? »|

… !

Autour d’eux trois, la Source primordiale pulsa une fois !