Cibles et racines I

La réussite de l’un était celle de l’autre.

Noah regarda Achilles, assis dans le pilier de lumière qui s’estompait autour de lui, et lut la réponse sur son visage. Les yeux du roi s’étaient écarquillés, son regard s’était perdu au loin, empli d’une émotion difficile à nommer : un mélange d’émerveillement, de chagrin et d’une étrange avidité nouvelle. Comme s’il venait de sortir d’une maison où il avait vécu toute sa vie pour découvrir que le ciel était bien plus vaste qu’on le lui avait toujours dit.

Noah connaissait cette expression ! Il l’avait lui-même arborée, il n’y avait pas si longtemps, alors qu’il était assis dans les ténèbres dont il venait de se reforger.

Achilles voyait désormais l’existence d’un autre œil. Les Conduits existentiels qui s’élevaient à travers la neige, piliers d’autorité fluide s’étirant au loin dans la grisaille. Les petites Formes de vie conduites incandescentes qui dérivaient sous les avant-toits du monastère, invisibles à ses yeux un instant plus tôt.

Tout cela était si beau, si complexe… et se trouvait depuis toujours juste là, sous ses yeux. Et au-delà, peut-être y avait-il autre chose encore !

Un homme qui venait d’engloutir une tempête de Dimensionnalité brute du Temps ne devait sans doute plus jamais ressentir le passage d’une heure de la même façon.

Le temps…

Noah tourna la tête. Derrière lui, toujours enfermée dans sa bulle de Provenance rêveuse, la Plume de Chronos flottait dans la neige qui tombait, violette et dorée, parfaitement immobile.

Puis elle disparut !

La bulle se réduisit à un point lumineux avant de s’évanouir, et la voix d’un vieil homme s’éleva de l’anneau au doigt de Noah, toujours aussi sèche.

« Parfois, tu brilles un peu trop par ce que tu es capable de faire, » dit Atlas. « Arracher une Racine à un inconnu en pleine tempête de neige. Franchement. Je vais prendre la Plume, la déverrouiller et vérifier que tout fonctionne encore après tout ce temps. Quant à l’Inscription que j’ai en tête, un Gu rare reste malheureusement indispensable. Pas moyen d’y échapper. On ne pourra la forger qu’après que tu en auras obtenu un. Quand ce sera fait, on s’y mettra. Pour l’instant, ton éclat a attiré quelque chose. »

… !

Noah leva la tête.

Très haut au-dessus de la corniche blanche, là où la neige se raréfiait pour laisser place à la grisaille de la haute atmosphère, un œil s’ouvrait. Énorme, brillant, piqueté d’or, il s’épanouit dans le ciel comme une lampe qu’on dévoilait, et Noah le reconnut aussitôt.

Poona !

|LA Dévoreuse dimensionnelle, Poona, contemple la Montagne Glaciale avec un vif intérêt.|

|Elle dit qu’elle ne s’attendait pas à voir une autre Racine s’élever sur la montagne où tu viens à peine de t’installer.|

|Elle est stupéfaite. Elle est ravie. Elle dit qu’elle a hâte de voir ce qui pourrait encore apparaître dans l’Héritage, maintenant que tu es là.|

L’œil doré s’attarda un instant de plus, brillant d’une émotion qui ressemblait fort à de la joie. Puis il se referma et disparut, et le ciel gris redevint un simple ciel.

La neige voltigea !

Une silhouette en sortit et posa le pied sur la corniche.

Verys, le Gardien de l’Héritage, dans son impeccable costume noir et son lourd manteau à fourrure, les crêtes de sa gorge serrées contre le froid. Il traversa la neige et s’inclina profondément devant Noah, avec une parfaite déférence. En se redressant, ses grands yeux sombres glissèrent un instant vers la silhouette multicolore d’Achilles et s’y attardèrent un peu plus longtemps que la politesse ne l’exigeait.

« Monsieur, dit Verys. J’ai été chargé de vous transmettre un message. »

Noah attendit.

« L’Héritage souhaite évaluer le talent et la puissance de ses nouveaux arrivants. Ceux qui pourraient devenir des Immenseurs après la Longue Nuit. »

Le Gardien joignit ses mains palmées devant lui. « C’est l’occasion d’échanger des informations et de la Dimensionnalité dans un cadre contrôlé, sans risquer la mort. Dans un jour, toutes les formes de vie possédant une Racine de l’Immenseur pourront affronter les autres au sein de cet Héritage. »

Il marqua une pause, puis regarda de nouveau Achilles.

« Il semblerait que l’Héritage ait attendu l’arrivée d’un être supplémentaire avant de commencer. Le quota est désormais atteint. »

… !

Les yeux de Noah brillèrent et il hocha légèrement la tête.

L’occasion de rencontrer d’autres êtres en chemin vers le rang d’Immenseur ? D’autres Racines, d’autres voies d’ascension, d’autres Rêves ? Ça valait le détour ! Et puisque cela n’aurait lieu que le lendemain, il lui restait une journée pour s’occuper de certaines choses. Parfait !

Il regarda Achilles, puis, derrière lui, la femme aux cheveux verts qui se tenait à quelque distance dans la neige et observait son roi d’un regard franchement un peu trop avide.

Noah se releva.

« Prends le temps de t’habituer à ta nouvelle existence, » dit-il à Achilles. « Ensuite, tu décideras de ce que tu veux faire. Tu peux rester dans cet Héritage jusqu’à devenir un Immenseur. Si tu retournes dans l’existence extérieure dans ton état actuel, tu risques simplement de te faire dévorer. »

Il épousseta un peu de neige sur sa manche. « Si tes souvenirs de CELUI qui est scellé, ou quoi que ce soit d’autre, te reviennent plus clairement, préviens-moi une fois que ton existence se sera stabilisée. »

Achilles ouvrit ses yeux multicolores.

« Je n’oublierai pas facilement ces faveurs, » dit-il d’une voix grave. « Je veillerai à vous les rendre. »

Noah se contenta d’acquiescer.

Des faveurs. Eh bien… dans un sens, oui. Mais il n’avait pas fait tout cela uniquement pour Achilles. Chaque pas de plus que le Rêve du roi ferait à travers l’existence lui reviendrait sous forme de Provenance, et il venait de semer un Rêve de belle taille. Un bon investissement ! Il ne voyait aucune raison de gâcher un moment de gratitude en le faisant remarquer.

Il se tourna vers le Gardien.

« Il peut avoir son propre logis, n’est-ce pas ? Sa propre Montagne de l’Elsedimension ? »

« Oui, Monsieur. » Verys s’inclina. « Ma collègue va l’y conduire. »

Un éclair jaillit, et une autre gardienne de l’Héritage apparut dans la neige, aux côtés de Verys !

C’était une Forme de vie de Provenance, d’une beauté presque trop étudiée, comme si quelqu’un avait entrepris de concevoir une servante dont personne ne pourrait détacher le regard. Ses cheveux roux lui tombaient sur les épaules en lourdes vagues, aussi éclatants qu’un feu couvant dans toute cette blancheur.

Elle portait le même uniforme noir que Verys, taillé pour souligner des formes généreuses qu’elle ne cherchait nullement à dissimuler, ainsi qu’une étole de fourrure sur les épaules. Son visage aux traits fins était chaleureux, son sourire avenant, et ses yeux brillaient lorsqu’elle s’inclina devant Achilles.

« Je m’appelle Tatiana, » dit-elle. « Je serai au service de Monsieur… Achilles, c’est bien cela ? Je suis ici pour vous conduire à votre Montagne de l’Elsedimension. » Son sourire s’élargit d’un cran. « Et répondre à tous vos besoins. »

… !

Avant qu’Achilles ait pu répondre, Rose se retrouva à ses côtés !

Elle se tenait un peu plus loin dans la neige. À présent, elle n’y était plus : elle se trouvait auprès de lui. Elle leva la main, saisit Achilles par la nuque, pinça, puis souleva le roi empereur aux mille autorités assimilées, qui se retrouva debout exactement comme un chat attrapé par la peau du cou !

Rose ne le regarda pas. Elle fixa Tatiana, la voix glaciale.

« Il n’aura pas besoin qu’on le serve, » dit-elle. « Montrez-nous simplement cette montagne. »

… !

Même Noah cligna des yeux !

Tatiana soutint le regard de Rose un long moment ! Puis elle s’inclina avec souplesse, un sourire légèrement refroidi aux commissures, tandis qu’une faille dorée s’ouvrait dans l’air à ses côtés. Achilles, toujours tenu par la nuque, parvint à tourner assez la tête pour croiser le regard de Noah, à qui il adressa un dernier signe de tête, un peu contrit.

Rose le lâcha. Il s’avança derrière Tatiana dans la faille, et Rose le suivit de près, assez près pour lui marcher sur les talons.

La faille se referma. La neige recouvrit l’endroit où elle s’était ouverte.

Noah contempla un instant l’espace vide. Une gardienne de l’Héritage de Lucy s’était inclinée la première. Après avoir vu Achilles se faire soulever par la peau de la nuque, il comprenait pourquoi !

Puis il tourna son attention vers l’intérieur.

Verys n’avait pas bougé. Le Gardien attendait à bonne distance sur la corniche, les mains jointes, dans la tempête. La neige tombait plus dru autour d’eux, si épaisse que les murs dorés du monastère n’étaient plus qu’un flou chaleureux. Noah se rassit au milieu de ce paysage et ferma les yeux.

Il l’avait achevée. La première page !

Une cible que le Gardien lui avait confiée, dans les profondeurs glacées, au nom de ce qu’était réellement la Longue Nuit. Le Facteur d’assimilation avait été arraché à CELUI qui est scellé, et l’homme qui l’avait porté avançait désormais vers sa propre Racine, une femme le tenant par le col. Le Gardien lui avait dit qu’il recevrait sa récompense avant la page suivante.

Alors, quelle serait cette prochaine page ?

Il tendit la main vers le froid. Tout le reste de l’existence s’en éloignait. Lui s’en approcha, plongeant dans le long frisson silencieux de la Longue Nuit qui s’étendait sous la neige, sous la montagne et sous toute chose. Il le laissa envahir ses sens.

Il sentit alors le froid s’emparer de lui et l’attirer !

La Montagne Glaciale s’éloigna, puis le monastère doré, puis le Gardien patient dans la tempête. Noah sentit qu’on l’entraînait toujours plus bas, vers le Lieu froid, une fois encore !

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Le Lieu froid n’avait presque pas changé.

Les mers blanches et bleues s’étendaient toujours jusqu’à l’horizon, lentes, scintillantes et infinies. Les cristaux flottants demeuraient suspendus dans l’air, tels de la poussière dans un rayon de soleil figé. Et sur les fleuves, rang après rang, les Formes de vie de la Nuit creuse restaient assises en silence, les yeux vides, les jambes croisées, chacune enveloppée dans son propre pilier de froid tournoyant. Des bêtes, des géants, des créatures dotées de trop nombreux membres, des lions aux têtes aberrantes, des formes auxquelles Noah n’aurait su donner de nom : des milliers et des milliers. Pas une n’avait bougé depuis son départ !

Le froid se déchaîna devant elles !

Il jaillit des mers gelées en vastes fleuves ondoyants, se déversa sur les rangées assises et s’écoula au loin dans les ténèbres. Les piliers autour de chaque mort l’absorbèrent, et tout cet immense monde souterrain respira avec lui, lentement, comme un dormeur !

Noah se tenait parmi elles, le seul debout. Il sentit le froid effleurer sa peau cristalline comme une brise.

C’était étrange, à vrai dire ! La dernière fois qu’il était venu ici, il avait été à moitié gelé, à boire un hiver qui cherchait à le tuer, tandis que dix créatures creuses s’étaient jetées sur lui, leurs formes capables d’écraser des Dimensions. À présent, c’était presque comme s’il revenait dans une maison où il avait été malade autrefois.

Un lieu familier, un peu sinistre, et de loin moins effrayant que la première fois. Était-ce cela, grandir ? Les lieux gardaient la même taille, mais pas soi ?

« Tu as achevé la page. »

Elle était là ! Les pages tournoyaient dans les airs autour d’elle, lentes feuilles de glace qui captaient la pâle lumière, et sa robe de givre ondulait comme une neige qui ne cessait jamais de tomber. La Gardienne le regardait de ses yeux conscients, les seuls de toutes ces ténèbres glacées à réellement voir quelque chose, et son visage ne trahissait rien.

« Oui, » répondit Noah. « Le lien entre deux formes de vie est rompu. L’hôte a retrouvé sa liberté. »

« Je sais. » Sa voix n’exprimait ni satisfaction ni déplaisir. « Tu as choisi de rompre le lien et de laisser l’homme en vie. C’est désormais chose faite, et cela l’était déjà avant même que tu ne fasses ce choix. Voici ce que je t’avais promis. »

Elle leva une main pâle, et quelque chose émergea du fleuve gelé à ses pieds.

C’était petit. Cela le surprit ! Un éclat de cristal long comme un doigt, bleu pâle sur les bords et blanc en son cœur. À l’intérieur, il n’était pas lisse : il se ramifiait en motifs fins et complexes, un flocon de neige qui aurait poussé sur lui-même, couche après couche, jusqu’à ce que le dessin devienne trop minuscule pour être suivi. Il pulsait ! À intervalles de quelques respirations, une faible lueur le traversait lentement, du cœur vers l’extérieur, et à chaque fois Noah sentait sa propre Racine lui répondre.

Il connaissait cette pulsation !

C’était le même signal lent que Vakochev lui avait confié dans la neige, au-dessus de la forêt gelée. Continue de faire croître ceci. Ne t’arrête pas. Plus faible, bien plus faible, et glacé jusqu’au cœur, mais c’était bien le même !

Le cristal dériva jusqu’à lui et se posa dans sa paume ouverte, et sa vision le déchiffra.

|GONADOTROPHINE CHORIONIQUE EXISTENTIELLE DE KRYOS MINEUR|

|Trésor naturel de LA Longue Nuit. Elle ne se forme que dans les froids les plus extrêmes, là où les restes gelés des Nuits passées reposent pendant un Âge autour de ce qu’un Immenseur a laissé derrière lui, jusqu’à se condenser.|

|Puissance : environ un quart de celle d’une véritable Gonadotrophine chorionique existentielle.|

|Nature : signal de devenir, figé dans la glace. Elle porte le froid de LA Longue Nuit dans chacune de ses couches et ne se réchauffera pas.|

|Utilisation : peut être absorbée pour nourrir la croissance d’une Racine existante, ou servir de graine autour de laquelle une Racine peut être éveillée dans une autre existence.|

|Elle ne se dissipera pas. Les choses froides se conservent.|

… !

Les yeux de Noah brillèrent !

Un quart de la véritable substance ! Cela ne semblait pas grand-chose, jusqu’à ce qu’on se rappelle ce que la vraie avait accompli ! Une seule unité entière, déposée entre ses mains avec un avertissement et un haussement d’épaules, était devenue la graine de tout ce qu’il était à présent. Et celle-ci ne s’épuiserait pas en un jour. Elle resterait simplement dans sa paume, à pulser, jusqu’à ce qu’il décide quoi en faire.

Il avait déjà quelques idées.

Il referma la main sur le cristal. Il était froid, il le resterait, et cela ne le dérangeait pas du tout !

« Voilà ta récompense, » dit la Gardienne. « Passons maintenant à la page suivante. »

Elle arracha une feuille de glace à l’air. Elle la fit tourner une fois entre ses doigts, puis la lâcha. La feuille dériva jusqu’à lui et s’immobilisa devant son visage. Une image s’y formait déjà !

Un visage. Ou quelque chose qui en portait un, comme une salle porte une porte. Vaste, glacial, écrasé sous le poids d’un billion de Dimensions éteintes. Un regard que Noah avait senti se refermer sur lui au-dessus d’une forêt gelée, avide et patient, tendu vers une Racine nouvelle-née comme si elle lui revenait de droit.

LE COLLECTEUR IMPAYÉ !

… !

Noah regarda la page, puis la Gardienne, puis de nouveau la page !

« Tu es… sérieuse ? » demanda-t-il.

La Gardienne ne répondit pas : elle l’avait déjà fait, et tous deux le savaient.

« La première page concernait un homme avec un demi-monstre en lui, assis seul dans un verger, » dit Noah. « Je pouvais m’en charger. Là, il s’agit d’un Immenseur. »

Il tapota la glace. « La difficulté a quelque peu augmenté. On est passé de faisable à impossible. »

De faisable à impossible. Pas seulement impossible au point de lui permettre de fanfaronner comme un putain de beau diable en prétendant que son Rêve pouvait rendre l’impossible réel. Il devait tout de même garder les pieds sur terre !

Noah n’avait pas peur. Il ne savait pas avoir peur. Mais il était honnête avec lui-même, et l’honnêteté lui soufflait qu’un être dans les six cents et quelques n’allait pas simplement partir chasser un Immenseur sur un coup de tête !

Les pages de la Gardienne tournoyèrent lentement autour d’elle.

« Le Froid pense que tu es peut-être le seul à pouvoir attirer LE COLLECTEUR IMPAYÉ, » dit-elle. « Il ne te demande pas de le tuer, ni même de le blesser. Fais-le entrer dans le domaine où tu te trouveras, et retiens-le là. Quelques secondes. »

Ses yeux impassibles soutinrent son regard. « C’est tout ce que tu as à faire. Ensuite, ta tâche sera terminée. »

… !