Chapitre 106
* * *
Je n'ai même pas pris la peine de répondre à la lettre de Raios. Pour une raison quelconque, Raios n'a plus donné signe de vie non plus.
Faites ce que vous voulez de la date. Car je ne marcherai jamais vers cet autel. Avant que ce jour n'arrive, je trouverai bien un moyen d'annuler nos fiançailles.
Plusieurs jours se sont écoulés depuis. Lethe était parti, disant qu'il enquêterait sur l'empereur pendant que je gérais le travail que Viego m'avait confié. Viego, lui, était en voyage d'affaires. Et puis,
[La flotte Macriro de Rumie Windsor remporte une nouvelle victoire glorieuse !]
J'ai vu le nom de Rumie dans le journal pour la première fois depuis un moment. Comme prévu, encore une victoire. Bien sûr, je savais que ça finirait ainsi.
J'ai esquissé un sourire en coin. Il gagne tout le temps, et pourtant, il en fait toujours tout un plat.
À quand remonte la dernière fois que je l'ai vu ? Était-ce au banquet impérial ? Je crois que nous avons dansé ensemble à ce moment-là…
Même à l'époque, il débitait des absurdités sur le fait qu'il pourrait mourir avant d'aller sur le front. N'empêche, une victoire reste une victoire. Tant mieux pour lui.
J'ai détourné le regard, sans grande émotion. C'est alors que j'ai remarqué la neige qui tombait derrière la fenêtre.
Il neige encore.
Était-ce parce que la période des fortes chutes de neige était arrivée ? J'ai commencé à m'inquiéter.
Quand Lethe reviendra-t-il ?
Cela faisait déjà des jours, et aucune nouvelle de mon secrétaire. Lethe me contactait toujours rapidement, même s'il avait du retard. C'était la première fois qu'une telle chose arrivait.
Est-ce qu'il lui est arrivé quelque chose ?
Était-ce à cause du mauvais temps ? Mon inquiétude n'a fait que croître.
En y réfléchissant, ma première rencontre avec Lethe avait eu lieu par un jour semblable. Dans le froid mordant de l'hiver, un garçon maigre et affamé avait été enseveli sous la neige, s'accrochant à peine à la vie. C'était Lethe.
Et s'il était à nouveau dans cet état ? Bien qu'il soit devenu assez robuste pour qu'il soit difficile de se souvenir de son passé fragile, tout de même… Son apparence frappante pouvait faire de lui une cible.
S'il n'y a toujours pas de nouvelles de lui demain, j'enverrai des gens à sa recherche. Alors que je me préparais à cette idée,
« Milady, je vous demande pardon pour ce retard. »
Mon secrétaire était enfin de retour.
« Lethe ! » Ma voix s'est élevée, mêlant soulagement et colère. « Pourquoi ne te montres-tu que mainte— »
Mes réprimandes se sont brusquement arrêtées. C'était parce que le visage de mon secrétaire était dans un état lamentable. Le visage déjà fin de Lethe semblait encore plus émacié, et des égratignures parsemaient ses joues…
« Je vous expliquerai plus tard, Milady. Mais d'abord, » dit Lethe avec urgence. « J'ai amené un invité. »
« Un invité ? »
« Oui. Il attend au salon, mais si cela vous convient, je vais l'amener ici. »
« Faites donc. »
Il devait y avoir une raison à sa précipitation. Sans poser d'autres questions, j'ai hoché la tête.
Quelques instants plus tard, Lethe est revenu avec un homme. L'homme portait une robe usée rabattue bas sur son visage.
Pourquoi as-tu amené un vagabond… Alors que je pensais cela,
L'homme a rejeté la capuche qui était étroitement tirée sur sa tête. Pendant un instant, j'ai plissé les yeux comme si je fixais le soleil.
La chevelure dorée éblouissante de l'homme brillait comme de l'or fondu — une marque de fabrique de la famille impériale Geranze. Il n'y avait qu'une seule personne que je connaissais avec de tels cheveux…
L'empereur.
Oui, l'empereur Yustio.
« … »
L'homme ressemblait exactement à l'empereur.
Alors que je le fixais en silence, l'homme a haussé un sourcil, l'air irrité.
C'est vraiment l'empereur !
Je me suis précipitée sur mes pieds et j'ai fait une révérence précipitée. « Salutations à Votre Majesté l'Empereur. » Même en parlant, j'avais du mal à y croire.
Est-ce vraiment l'empereur ?
Quand j'ai osé lever les yeux, il n'y avait aucun doute. C'était lui. Mais pourquoi ? Pourquoi l'empereur était-il ici, vêtu d'une robe usée, sans serviteurs ni gardes ? Il était clair qu'il était venu en secret, mais pourquoi, soudainement, dans ma chambre, comme ça ?
Lethe, qu'est-ce que tu as fait, bon sang ? Je lui avais dit d'enquêter sur les nouvelles concernant l'empereur, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il amène l'empereur ici en personne…
Alors que je jetais un regard interrogateur à Lethe, boum ! Lethe s'est effondré.
Hein ?
Je me suis précipitée à ses côtés immédiatement, le saisissant par les épaules. Le corps de Lethe brûlait d'une forte fièvre.
« Lethe, Lethe ! Reprends-toi ! »
En secouant le corps de Lethe, je l'ai vu. Son corps était couvert de taches noires… Des taches ?
J'ai déchiré la chemise de Lethe et j'ai hoqueté. Contamination !
Les symptômes de ceux qui sont contaminés par les Terres Pourries. Des taches noires se propageaient sur tout le corps de Lethe.
Qu'arrive-t-il à ceux qui finissent ainsi ? Tout leur corps pourrit, et finalement… Ils connaissent une mort misérable.
J'ai perdu mon sang-froid. Quand j'ai repris mes esprits, mes mains étaient pressées contre la poitrine de Lethe, déversant désespérément mon pouvoir de purification en lui. La sueur perlait sur mon front, et ma vision se troublait.
Non.
J'étais terrifiée. Terrifiée à l'idée qu'il puisse arriver quelque chose à Lethe.
Non. Pas toi.
Combien de temps s'est écoulé ainsi ?
« Arrête. »
Une main ferme a saisi mon épaule. J'ai tressailli sous le choc.
« Ça suffit. Arrête maintenant. »
Goutte, goutte. C'est seulement alors que j'ai réalisé que mon nez saignait. J'avais trop utilisé mon pouvoir de purification.
Sans même avoir le temps de répondre à l'empereur, j'ai vérifié l'état de Lethe avec urgence. Et puis, j'ai soupiré de soulagement. Dieu merci.
Les taches noires avaient complètement disparu, ne laissant aucune trace. Lethe était parfaitement purifié.
Il est vivant.
Bien que son corps soit encore fiévreux, ce n'était qu'un effet secondaire. Lethe allait bientôt récupérer.
« Votre Majesté. »
Mon esprit s'est enfin éclairci. J'ai essuyé le sang de mon nez et j'ai parlé calmement. « Que signifie tout cela ? »
L'empereur Yustio m'a regardée avec une expression légèrement curieuse avant de répondre. « Comme vous pouvez le constater, votre secrétaire a été contaminé par les Terres Pourries. »
« Où ? Comment cela est-il arrivé ? »
« Alors qu'il me suivait secrètement. »
À ces mots, j'ai tressailli. Les yeux perçants de l'empereur semblaient me transpercer.
« … Je suis désolée. C'était mon ordre. J'étais curieuse de savoir si Votre Majesté avait vérifié l'authenticité de l'Écriture. »
« … »
« Votre Majesté n'était pas revenue depuis si longtemps. Je voulais juste savoir où vous étiez. Je n'avais aucune mauvaise intention. »
J'avais un pressentiment. Peut-être allais-je être étranglée à nouveau. Ou peut-être recevrais-je une punition sévère pour avoir espionné l'empereur.
Alors que je me préparais au pire, l'empereur Yustio a fait une offre inattendue.
« Si vous purifiez mes gardes, »
« … »
« Je ferai comme si cela n'était jamais arrivé. »
J'ai serré les poings fermement. Alors, même les gardes de l'empereur étaient contaminés !
Que dois-je faire ? Je suis désolée… Pendant un instant, j'étais juste soulagée d'être en vie.
Avalant mon émotion, j'ai hoché la tête prudemment avec une expression sérieuse. « Bien sûr. C'est mon devoir. »
* * *
Par la suite, l'empereur Yustio a brièvement expliqué ce qui s'était passé. Lui, accompagné de 15 théologiens, 3 cardinaux et 2 mages sacrés, avait vérifié l'authenticité de l'Écriture.
Elle a été jugée authentique. Je me suis sentie soulagée.
L'empereur Yustio a promis de tenir parole et de convoquer le Procès Sacré. Mais sur le chemin du retour vers la capitale, en prenant le raccourci à travers la forêt de Rentil, la terre a commencé à pourrir.
L'empereur Yustio était indemne, grâce à la bénédiction divine du dieu du soleil, Ramun. À l'exception de moi, la famille impériale Geranze était la seule à être restée non contaminée par les Terres Pourries. Cependant, ses gardes, et Lethe, qui l'avait suivi secrètement, étaient contaminés. Et pire encore…
« Les gardes… sont devenus agressifs ? »
Une histoire encore plus incroyable a suivi.
Les gardes s'étaient transformés en quelque chose semblable à des bêtes carnivores et avaient tenté d'attaquer l'empereur. Ils avaient donc été attachés dans une cabane trouvée dans la forêt. Comme ils étaient devenus fous, il était impossible de les emmener.
C'est étrange. Jusqu'à présent, personne de contaminé par les Terres Pourries n'avait montré de tels symptômes. Ce n'était pas une mutation, alors pourquoi cela était-il arrivé ?
* * *
Je suis immédiatement partie avec l'empereur. La destination était la forêt de Rentil — comme le chemin forestier était trop étroit pour une calèche, nous devions monter à cheval.
Wow, il est vraiment rapide.
J'ai eu du mal à le suivre. Bien que j'aie été assez confiante dans mes compétences équestres, l'empereur Yustio montait à la vitesse de l'éclair, comme une sorte de tribu nomade. En conséquence, la distance entre nous s'est progressivement creusée.
L'empereur Yustio a arrêté son cheval à mi-chemin pour m'attendre. Quand je me suis approchée, il a parlé sèchement. « Il n'y a pas de temps à perdre. Montez sur mon cheval. »
« … »
L'empereur avait raison. Puisque ses gardes étaient contaminés, si nous manquions le moment critique, je pourrais ne pas être en mesure de les sauver. J'ai silencieusement accepté. Cependant,
« Je monterai derrière Votre Majesté. »
« Comme vous voudrez. »
L'empereur a parlé froidement, puis a tendu la main pour saisir mon épaule comme pour m'enlacer. Il m'a ensuite soulevée et m'a assise derrière lui.
« Tenez-vous bien. »
« … »
Je me suis silencieusement accrochée à son manteau.
Au moment où il a fouetté les rênes, j'ai réalisé que l'empereur Yustio montait lentement par considération pour moi jusqu'à présent. Le cheval courait si vite que tout mon corps tremblait violemment, faisant battre mon cœur comme s'il allait exploser. De plus, le froid glacial engourdissait progressivement mes doigts.
« … ! »
Juste au moment où mes doigts engourdis étaient sur le point de lâcher prise sur son manteau, l'empereur Yustio a saisi mon poignet. Il m'a ensuite tirée vers l'avant pour m'enlacer la taille.
« Je vous avais dit de vous tenir bien. »
J'étais surprise. En fait, j'avais voulu m'accrocher à sa taille depuis le début, mais j'avais peur qu'il en soit dégoûté. Je n'aurais jamais pensé qu'il le permettrait en premier.
« Nous irons encore plus vite à partir de maintenant. » L'empereur a parlé comme pour donner un avertissement. « Supportez-le. »
À partir de là, tout ce que je pouvais faire, c'était endurer.