Chapitre 103
La femme d'âge mûr semblait humaine au premier coup d'œil. Ses cheveux étaient attachés en un chignon légèrement décoiffé. Ses mains étaient calleuses à force de travaux ménagers éreintants et, à en juger par sa démarche, sa structure osseuse présentait une légère déformation due au port de lourdes charges pendant de longues années.
Dans l'ensemble, hormis sa force quelque peu anormale, elle ne semblait pas différente d'un humain ordinaire. Alors que la femme traversait la forêt, l'Éclaireur Zinger Empyréen planait dans les airs à quatre mètres de distance, glissant au-dessus d'elle.
Comme il n'était pas plus gros qu'un ongle, son vol fluide ne produisait aucun son, imperceptible même pour les oreilles les plus fines. Inala et Asaeya le suivaient à quarante mètres de distance.
Il tenait dans sa main gauche l'œuf contenant sa fille, tandis que sa droite serrait un Bone Slip. C'était celui d'Asaeya. Chaque fois qu'elle pensait à quelque chose, elle y inscrivait ses pensées et il y accédait comme un membre du Clan Mammouth accède normalement à un Bone Slip.
De la même manière, Asaeya tenait le sien. Ainsi, bien qu'aucun mot ne fût échangé entre eux, ils pouvaient communiquer en permanence.
Actuellement, leurs niveaux de Prana étaient au plus bas, ce qui expliquait leur grande prudence. Inala possédait quatre unités de Prana et Asaeya six. Tout le reste avait été consommé lors de leur fuite face au Roi Sanglier.
Asaeya ne possédait pas de Lanterne de stockage. Elle venait tout juste de devenir une élite et n'en avait pas encore reçu. Quant à la Lanterne de stockage d'Inala, elle ne contenait que 200 fruits Parute. Toutes les Bombes de Prana qu'il avait économisées avaient été utilisées pour créer la Bombe de Prana géante.
À moins de tomber sur une Bête Pranique faible, il leur serait difficile de récupérer leur Prana. Il était donc prudent de rester sur ses gardes.
Après une heure de marche, la femme d'âge mûr pénétra dans une vallée verdoyante, entourée de montagnes de toutes parts, tel un nid d'oiseau. La seule entrée était un ruisseau étroit, juste assez large pour qu'un humain puisse s'y faufiler.
L'endroit était une utopie, car l'unique accès n'était pas assez large pour laisser passer les Bêtes Praniques habituelles. Deux femmes montaient la garde à l'entrée, armées de lances en bois. Leurs vêtements étaient rudimentaires, un mélange de coton et de cuir.
Il était évident qu'elles n'avaient ni les outils ni les ressources pour produire des vêtements décents comme dans une colonie établie.
Il y avait une clairière de vingt mètres entre la forêt et le ruisseau, où le duo formé par Inala et Asaeya s'arrêta pour communiquer via leurs Bone Slips respectifs.
« Devons-nous nous faire passer pour des voyageurs et entrer par l'entrée principale ? » demanda Asaeya.
« Non, ce serait stupide », répondit Inala, utilisant son expérience d'artiste pour analyser les détails de la tenue des deux gardes. « Au premier abord, elles ressemblent à des réfugiées. À en juger par la piètre qualité de leurs vêtements, cela fait un moment qu'elles ont fui un Royaume. Et pour une raison quelconque, elles n'ont pas pris la peine d'en fabriquer de nouveaux ou n'ont tout simplement pas trouvé les ressources pour le faire. »
« Je ne pense pas que la seconde raison soit la bonne », exprima Asaeya, sceptique. « Nous avons vu cette puissante rivière à proximité. Le sol ici est assez fertile pour que ces arbres poussent. Faire pousser du coton ne devrait pas poser de problème. »
« Tu as raison », acquiesça Inala en lui faisant signe de le suivre. Le duo contourna la montagne pendant quelques minutes avant de s'arrêter.
Les gardes n'étaient postées qu'à l'entrée. Par conséquent, tous les autres endroits étaient propices à l'exploration.
Inala s'approcha de la montagne et l'observa. Elle était rocheuse et, bien que les parois ne forment pas une falaise abrupte, elles étaient suffisamment escarpées pour être dangereuses.
« Nous gaspillerons notre Prana restant si nous utilisons nos Armes Spirituelles pour grimper », fit remarquer Asaeya.
« C'est pour ça que nous allons faire autrement. » En disant cela, Inala claqua des doigts et ses deux Mains de Prana apparurent devant lui. Elles se transformèrent en une paire de gantelets qui glissèrent sur ses mains. Le bout des doigts des gantelets devint des griffes, assez tranchantes pour s'enfoncer dans la roche, et Inala commença son ascension.
Les deux Mains de Vie fusionnèrent avec ses jambes pour devenir des chaussures, l'aidant également à maintenir ses pieds ancrés sur la surface rocheuse. Désignant son dos, Inala fixa Asaeya : « Monte. »
« Es-tu sûr de pouvoir supporter mon poids ? » Asaeya aurait sauté sur son dos avec joie si la situation avait été moins périlleuse. La porter signifiait qu'il consommerait plus de Prana pour maintenir l'effort jusqu'au sommet.
Puisque ses capacités étaient leur seul moyen de récupérer leur Prana, elle ne souhaitait pas qu'il s'épuise prématurément.
Mais face à son inquiétude, Inala contracta ses biceps : « Regarde ces muscles. Sans la Maladie des Fragments, je suis une tout autre catégorie de bête. »
« Ne viens pas pleurer plus tard. » Roulant des yeux face à sa vantardise, Asaeya s'installa sur son dos et tint le bébé Gannala d'une main.
Nature Primaire — Gravité Inertielle Interne !
Inala décupla sa force et grimpa le long des parois, stupéfiant Asaeya lorsqu'il parcourut plus de 600 mètres en dix minutes. « C-Comment ? »
« Je suis un Zinger », déclara Inala comme une évidence. « L'escalade, c'est un peu mon truc, tu vois. »
Une fois au sommet de la montagne, le duo observa la vallée en contrebas. La chaîne de montagnes convergeait pour former deux anneaux, dessinant le symbole « 8 ». Au point de jonction des deux anneaux se dressait une montagne massive, arborant un cratère à son sommet. Il semblait s'agir d'un ancien volcan actif par le passé.
Mais à présent, le cratère était rempli d'eau jusqu'au bord, formant un lac. Des gens venus des deux colonies puisaient de l'eau dans ce lac.
En moins d'une minute, Inala remarqua une anomalie. Dans chaque anneau se trouvait une colonie, vivant des vies totalement déconnectées.
Dans l'anneau de gauche, la colonie était occupée par des femmes, et dans l'autre, par des hommes, tous vêtus de haillons faits d'un mélange de tissus et de cuir.
Il y avait environ quatre mille femmes et environ six cents hommes. Les femmes semblaient cultiver la terre tandis que les hommes minaient dans les grottes.
Une autre différence résidait dans leur physique. Alors que les femmes semblaient surmenées, elles étaient en bonne santé et débordaient de vitalité. À l'inverse, les hommes n'avaient pas grand-chose à faire dans les grottes pauvres en minerais, mais leurs corps étaient émaciés.
Ce qui était le plus déconcertant, c'était le fait qu'il n'y avait qu'une seule entrée ici, située dans l'anneau des femmes. Il ne semblait y avoir aucun moyen pour les hommes de quitter leur anneau car, après observation, Inala remarqua que les hommes n'étaient même pas autorisés à s'approcher du côté des femmes.
« Cet endroit est étrange, Inala », demanda Asaeya. « Que faisons-nous ? Nous devons découvrir où nous sommes et récupérer notre Prana. Il n'y a rien à manger ici. Camper dehors ne ferait qu'ajouter à notre épuisement. »