Chapitre 292
Ulysses finit par comprendre que la salle de punition était destinée au dieu lui-même.
C’était tout bonnement inouï. Absolument stupéfiant.
Qui avait jamais entendu parler d’une salle de punition où l’on enfermait un « Zerg mâle » ?
La vision du monde d’Ulysses se heurta de plein fouet à cette réalité complètement différente, et son cerveau se mit en veille. Il resta longtemps sur le seuil, sans savoir comment réagir.
La salle de punition, qui avait été construite sous terre précisément pour qu’aucun Zerg ne la découvre et que sa réputation n’en pâtisse pas, abritait désormais un « Zerg mâle ».
C’était tout autre chose que ce qu’il avait imaginé en faisant aménager cette salle sous terre. Pourtant, par un étrange coup du sort, la situation tombait à présent parfaitement juste. Si cela venait à se savoir, sa réputation serait véritablement réduite en miettes. Cela pourrait même faire davantage de bruit dans toute la société Zerg que l’annonce de son mariage avec An Ruo.
Jamais aucun Zerg ne devait l’apprendre.
Il fallait absolument garder le secret.
Puis il se souvint de ce qu’il avait fait installer dans la salle : le fauteuil de punition renforcé, capable d’immobiliser une Zerg femelle de haut rang, ce lit et toutes les choses rangées dans les placards…
Ulysses eut presque l’expression figée.
S’il voyait tout ça, il n’osait pas imaginer ce qu’An Ruo penserait de lui.
Il le prendrait peut-être pour un pervers.
Il voulait désespérément entrer pour tout faire disparaître avant qu’An Ruo ne découvre quoi que ce soit, mais la porte était déjà fermée et on ne l’avait pas laissé entrer.
Une simple porte ne pouvait évidemment pas l’arrêter. Devait-il simplement forcer le passage ?
Non.
Forcer la porte reviendrait à reconnaître devant An Ruo ce qu’il avait fait. Ce serait comme se dénoncer lui-même.
Il s’accrochait encore à un mince espoir et ne pouvait s’empêcher de penser qu’An Ruo n’avait peut-être rien remarqué.
Peut-être était-il resté entièrement concentré sur son écriture, sans prêter la moindre attention à ce qui l’entourait, et encore moins à ouvrir les placards.
Alors, quand An Ruo aurait fini d’écrire et serait sorti, Ulysses pourrait en profiter pour tout débarrasser sans que personne ne s’en aperçoive ni ne se doute de rien.
C’était le meilleur scénario possible.
Mais la réalité pouvait aussi tourner au pire.
Tout ce qui se trouvait dans la pièce était beaucoup trop voyant. Même si An Ruo n’était pas assez curieux pour ouvrir les placards, le fauteuil trônait bien en évidence, avec un miroir qui occupait tout un mur juste en face. Les voir l’un à côté de l’autre rendait certaines idées très faciles à imaginer.
Ulysses porta une main à son front, accablé par l’impression qu’il s’était lui-même enfermé dans un piège.
Il avait creusé sa propre tombe.
Mais faire les cent pas devant la porte ne résoudrait rien. Après avoir constaté qu’An Ruo n’avait pas l’intention de ressortir et que l’heure de la réunion approchait, Ulysses dut se résoudre à partir.
Quant à ce qu’il ferait ensuite…
Il aviserait.
Il ne lui restait qu’à réagir en fonction de l’attitude d’An Ruo le moment venu.
……
La réunion se tint dans la salle de conférence, au deuxième étage de la résidence du maréchal.
Il s’agissait d’une conférence politico-militaire à laquelle assistaient des ministres de divers départements du gouvernement ainsi que plusieurs généraux.
Cyril, qui venait tout juste de reprendre du service, était parmi eux.
Moins d’une semaine s’était écoulée depuis que Cyril avait pondu l’œuf ; il était donc encore en plein congé de maternité. Il n’avait absolument pas besoin de se précipiter pour retourner au travail.
Cependant, il avait déjà pris plusieurs mois de congé de grossesse auparavant. En bourreau de travail qu’il était, rester trop longtemps à la maison le rendait nerveux. Après avoir passé quelques jours chez lui à jouer avec l’œuf à sa guise, il reprit donc résolument le travail.
Il restait encore longtemps avant l’éclosion. Pour l’instant, l’œuf demeurait tranquille et ne faisait pas d’histoires. Peu importait que Cyril, sa Mère, soit absent. En temps normal, il suffisait de le laisser dans l’incubateur.
C’était ce que faisaient la plupart des Zergs. La période d’incubation n’empêchait pas les Zergs femelles de travailler.
Seul l’œuf prématuré d’Enzo, atteint d’une anomalie congénitale, avait nécessité qu’une Zerg femelle le garde tout contre elle et le surveille en permanence.
Cyril n’était pas encore retourné dans la Troisième Région militaire et resterait à l’Étoile Capitale pour le moment ; rentrer chez lui était donc pratique.
À présent, il travaillait le jour et rentrait ponctuellement le soir. Une fois à la maison, il sortait l’œuf de l’incubateur pour l’incuber lui-même un moment — ou plutôt, pour jouer avec lui.
La plupart du temps, cependant, il ne trouvait même pas l’œuf dans l’incubateur.
Son Seigneur mâle se promenait souvent avec l’œuf dans les bras, tandis que les Zergs femelles de la maison aimaient elles aussi le lui dérober en cachette.
Quand Cyril rentrait, il devait souvent passer de Zerg en Zerg pour le récupérer.
Ils n’avaient jamais eu autant de mal à couver Hill. Comme quoi, dès qu’il y avait davantage de Zergs dans la maison, même retrouver l’œuf devenait difficile.
Cyril revint à la réunion et écouta le maréchal, qui prenait la parole à la tête de la salle.
Le prince Metis de l’Empire Tianjia séjournait toujours chez les Zergs et n’était pas reparti. Il avait également participé à plusieurs discussions diplomatiques et se montrait extrêmement intéressé par le nouvel équipement d’apaisement psychique des Zergs, cherchant activement des possibilités de coopération.
Ce changement d’attitude manifeste de l’Empire Tianjia était transmis par le prince Metis, un membre mâle tout à fait particulier de la Famille impériale, comme un signe de bonne volonté.
Que cela reflète ou non les intentions de l’Empereur Tianjia, il fallait prendre ce signal au sérieux.
Pour les Zergs aussi, c’était une décision majeure.
Devaient-ils faire un pas en avant et tenter des échanges amicaux ?
Ou maintenir le statu quo et poursuivre leur hostilité de longue date ?
Les Zergs et l’Empire Tianjia étaient ennemis depuis trop longtemps. Presque tous les Zergs avaient l’habitude de considérer les Tianjia comme leurs adversaires les plus redoutables, tout comme les Tianjia étaient habitués à traiter les Zergs en ennemis jurés.
Cette conviction leur était presque entrée dans le sang. Demander à tous de changer brusquement était une chose à laquelle aucun des deux camps ne pouvait facilement s’adapter.
Les Zergs n’étaient pas une espèce qui aspirait à la paix.
Les partisans de la guerre voulaient encore continuer à se battre contre les Tianjia. La haine du passé en était une raison, mais surtout, à leurs yeux, la guerre avait un sens en elle-même.
Quant aux conservateurs, ils trouvaient toujours cette approche trop timorée.
Ces derniers temps, toutefois, certaines voix avaient commencé à envisager la possibilité de la paix.
La forte hausse du nombre de petits baptisés « Axel (Paix) » suffisait à montrer que davantage de citoyens ordinaires aspiraient véritablement à la paix.
Et puis, il y avait tout un autre groupe, composé simplement des fans du prince Metis.
La venue d’un mâle de rang S chez les Zergs attirerait naturellement une attention considérable.
Comme les deux nations étaient encore ennemies, aucune Zerg femelle ne s’était précipitée pour lui déclarer sa flamme. En fait, lorsqu’elles passaient « par hasard » près de lui, elles gardaient volontairement le visage fermé et le dos droit, l’air glacial et nimbées d’une aura meurtrière de militaires, bien décidées à ne pas ternir la redoutable réputation des Zergs femelles de l’armée.
C’était juste qu’elles passaient « par hasard » un peu trop souvent.
Une foule sans fin de Zergs en tout genre se pressait aussi devant la résidence où logeait le prince Metis.
Certains Zergs allaient même jusqu’à l’appeler en privé leur « Seigneur mâle ».
Compte tenu des coutumes Tianjia, ces Zergs avaient même débattu pour savoir s’ils devaient l’appeler « Seigneur mâle » ou « Époux mâle », avant de se diviser en deux factions.
Une telle diversité d’opinions et de voix aurait été extrêmement rare chez les Zergs autrefois.
Les Zergs comme l’Empire Tianjia se trouvaient à un tournant de l’Histoire. La voie qu’ils emprunteraient ensuite, et la possibilité qu’ils ouvrent une tout autre perspective, était devenue la question la plus importante qui se posait à eux.
Naturellement, une ou deux réunions ne suffiraient pas à dégager une conclusion.
Mais le fait que les Zergs n’aient pas attaqué le prince Metis alors qu’il se trouvait en territoire Zerg, qu’ils n’aient pas entravé ses déplacements et qu’ils ne l’aient pas déjà expulsé donnait un aperçu de la position des hauts dirigeants.
Ulysses ne ferait pas de promesses à la légère aux Tianjia, pas plus qu’il ne ferait brusquement d’eux des alliés après en avoir fait des ennemis.
Peu importait qui se présentait, c’était impossible.
Même l’Empereur Tianjia ne pouvait accomplir une telle chose du jour au lendemain.
Pour le moment, le mieux était de garder le contact, tandis que les deux camps s’observaient, se mettaient à l’épreuve et s’habituaient progressivement l’un à l’autre.
Quant au souhait du prince Metis d’obtenir l’équipement d’apaisement psychique des Zergs…
Tout dépendrait des avantages que l’Empire Tianjia pourrait offrir en échange.
Après la réunion, les Zergs présents dans la salle de conférence restèrent en petits groupes pour poursuivre leurs discussions.
Cassian attendit un moment. Voyant que presque personne ne partait, il commença à s’inquiéter.
S’ils s’attardaient encore, le maréchal finirait par s’en aller.
Se rappelant ce qu’il avait promis à son Seigneur mâle avant de partir, Cassian n’eut d’autre choix que de prendre son courage à deux mains et de s’avancer.
« Maréchal, j’ai appris que vous et An-shen aviez déjà enregistré votre mariage. Félicitations. » Cassian le félicita avec un sourire.
Ulysses hocha la tête avec réserve. Il ralentit délibérément le pas pour ranger les documents sur son écran lumineux, puis resta tranquillement assis afin d’écouter les félicitations.
Il n’était soudain plus pressé de partir.
Après Cassian, les autres Zergs vinrent tour à tour le féliciter. La salle de conférence entière fut gagnée par une atmosphère où l’envie se mêlait à une joie sincère.
Cassian resta à proximité. Voyant que le maréchal semblait de bonne humeur, il saisit l’occasion de lui demander :
« Mon Seigneur mâle est un admirateur dévoué d’An-shen et l’a toujours beaucoup aimé. Depuis qu’il l’a rencontré au banquet, la dernière fois, il n’arrête pas de penser à lui. Il pense à An-shen tous les jours. Je me demandais s’il serait possible qu’il vienne lui rendre visite ? »
En entendant cela, Ulysses se souvint du Zerg mâle albinos qui avait enlacé An Ruo en pleurant au banquet.
Il n’en fut pas particulièrement ravi.
Puis, en apprenant que ce Zerg mâle voulait lui rendre visite, il se rappela qu’An Ruo se trouvait actuellement dans la salle de punition — euh…
La salle d’isolement.
La petite pièce noire.
Avant même d’avoir eu le temps de s’agacer, Ulysses se sentit aussitôt mal à l’aise.
Jamais aucun Zerg ne devait l’apprendre.
Et si ce Zerg mâle venait lui rendre visite alors qu’An Ruo se trouvait encore dans la petite pièce noire ?
S’il ne pouvait pas voir An Ruo, il poserait forcément des questions. Mais cacher la vérité éveillerait inévitablement ses soupçons.
C’était un sérieux problème.
Même Ulysses, qui ne craignait presque rien et se moquait de ce que les autres Zergs pouvaient dire de lui, ne voulait pas avoir à faire face aux rumeurs selon lesquelles il aurait « emprisonné son Seigneur mâle » ou « torturé son Seigneur mâle ».
Ulysses toussota et déclina poliment l’invitation, prétextant qu’« An-shen prépare actuellement un nouveau roman et ne reçoit pas de visiteurs ».
Techniquement, il ne mentait pas.
An Ruo préparait bel et bien un nouveau roman.
Quant à l’endroit où il le préparait…
Ne posez pas la question.
Cassian retourna à sa place, déçu. Il ignorait comment atténuer la déception de son Seigneur mâle une fois rentré.
Mais avec cette nouvelle d’un « nouveau roman », son Seigneur mâle devrait au moins être un peu plus heureux, non ?
Cette pensée le rasséréna quelque peu.
……
Pour la cinquante-deuxième fois de la journée, Ulysses consulta son terminal.
Il n’avait toujours reçu aucun message d’An Ruo.
Autrement dit, An Ruo n’avait toujours pas fini d’écrire.
Ulysses avait envoyé deux fois des robots Zergs avec des fruits et des en-cas. An Ruo ne les avait pas refusés, mais il ne voulait toujours voir personne.
Ulysses ne voulait pas non plus le déranger. Il se contentait de regarder par les yeux du robot Zerg et voyait An Ruo assis à son bureau, devant l’écran lumineux, en train de grignoter.
En changeant l’angle de vue, il constata que presque rien n’avait bougé dans la pièce. Le fauteuil de punition n’avait pas servi et aucune des portes des placards qui occupaient tout un mur n’avait été ouverte.
Le lit, en revanche, portait des traces de quelqu’un qui s’y était allongé.
An Ruo s’était peut-être assoupi en écrivant et avait fait une petite sieste.
Mais, à en juger par la forme des plis sur la couverture, Ulysses trouvait plus probable qu’An Ruo, incapable d’écrire quoi que ce soit, se soit jeté sur le lit pour s’y rouler.
Il s’imagina An Ruo se jetant sur le lit et se roulant dans tous les sens en poussant de petits cris misérables, se lamentant de n’avoir aucune inspiration et de ne rien pouvoir écrire, avant de finir par s’arracher les cheveux, se rasseoir et s’y remettre.
Il trouvait cette image adorable.
Même en s’inquiétant à l’idée qu’An Ruo découvre les secrets qu’il avait cachés dans la pièce, Ulysses ne put empêcher un sourire de se dessiner au coin de ses lèvres.
Après avoir consulté l’heure, il décida d’aller chercher An Ruo.
Au fond, il se fichait que le nouveau roman puisse être écrit ou non.
Même si An Ruo n’écrivait qu’un demi-chapitre en dix ans, Ulysses resterait à ses côtés et ferait tout pour le rendre heureux.
Il se souciait bien davantage de l’humeur et de l’état physique d’An Ruo.
Si An Ruo voulait écrire, Ulysses coopérerait et le laisserait dans la petite pièce noire pour écrire sans le déranger.
Mais il ne pouvait pas laisser cela nuire à sa santé ou à son humeur.
Voyant que suffisamment de temps s’était écoulé, Ulysses décida d’appeler An Ruo pour le dîner.
An Ruo lui avait demandé de le laisser sortir avant le dîner, mais il n’avait jamais précisé combien de temps avant.
Midi, c’était avant le dîner.
Le matin aussi, c’était avant le dîner.
Au besoin, ils pouvaient tout simplement dîner une heure-étoile plus tôt.
Ou deux heures-étoile plus tôt.
Aucune règle n’imposait de dîner à une heure précise.
Ulysses décida qu’à partir de maintenant, le dîner serait toujours servi plus tôt à la résidence du maréchal.
Il arriva devant la pièce spéciale du sous-sol et frappa à la porte.
Bien sûr, Ulysses ne verrouillerait jamais la porte de l’extérieur. Même si An Ruo le lui avait expressément demandé, il avait tout de même laissé un moyen d’ouvrir la porte de l’intérieur.
Peu après, la porte s’ouvrit de l’intérieur et An Ruo apparut devant lui.
Il avait l’air un peu abattu. De toute évidence, il n’avait pas atteint son objectif.
Ulysses s’y attendait parfaitement et avait préparé depuis longtemps des paroles réconfortantes.
Ce qui le troubla, en revanche, c’est qu’en le regardant, An Ruo avait aussi l’air nerveux et…
Effrayé.
Le cœur d’Ulysses se serra.
Il soupçonna qu’An Ruo avait déjà découvert ce que contenait la pièce.
Il se pinça la paume et se força à rester calme avant de lui demander doucement :
« Tu n’as pas réussi à terminer ? Pas besoin de te presser pour ce genre de choses. Prends ton temps.
An Ruo hocha la tête, mais n’osa toujours pas sortir. Il regarda timidement Ulysses, se mordit la lèvre et demanda : « Alors… tu vas me punir ? »
— Te punir… ? Ulysses se figea légèrement, perplexe.
An Ruo murmura : « Ces… instruments de punition… »
An Ruo voulait une petite pièce noire où il pourrait s’enfermer pour écrire.
Ulysses avait donc préparé tout un assortiment d’instruments de punition.
Il y en avait tellement qu’An Ruo osait à peine les regarder.
Les auteurs qui procrastinaient, voulaient écrire mais n’arrivaient pas à s’y mettre, souhaitaient souvent que quelqu’un leur mette un couteau sous la gorge pour les forcer à écrire.
Quand An Ruo avait la flemme, il s’était lui aussi imaginé des scènes de ce genre.
Mais il n’aurait jamais cru qu’Ulysses préparerait réellement tout ça.
An Ruo avait ouvert l’un des placards par inadvertance et n’avait aperçu qu’un minuscule aperçu de ce qu’il contenait.
La frayeur l’avait fait trembler de tous ses membres.
Il voulait désespérément réussir à écrire quelque chose, mais plus il s’angoissait, moins il y parvenait. Et il n’arrivait pas non plus à inventer de faux résultats pour tromper Ulysses.
Et voilà qu’Ulysses était venu.
An Ruo n’avait rien à lui montrer.
À cet instant, Ulysses lui paraissait encore plus terrifiant qu’un surveillant général particulièrement sévère.
À la pensée de ces terrifiants instruments de punition, il prit encore plus peur.