Chapitre 226
An Ruo resta seul, le regard fixé avec désarroi sur la poupée.
Ulysses avait déjà vu la poupée avec sa queue et l’avait pris pour une sorte de pervers qui aimait en mettre aux femelles Zergs.
Il ne pouvait plus s’expliquer, maintenant.
Même retirer la queue de la poupée n’arrangerait rien.
En plus, cela laisserait un trou bien visible.
An Ruo retira la queue de loup et contempla un instant l’endroit où le rembourrage de coton était à nu. Après avoir longuement hésité, il remit finalement la queue en place.
La queue était déjà restée en place toute une nuit, et pourtant, cette fois, elle résistait quand il essayait de la remettre. An Ruo dut forcer un peu avant de parvenir à l’enfoncer de nouveau.
Cette poupée en coton était beaucoup trop rembourrée. Il n’était pas facile de la comprimer pour lui faire de la place.
La poupée semblait aussi avoir repris un peu l’humidité. C’était évident au passage de ses doigts.
Après l’incident de la couture qui avait lâché au lavage, An Ruo n’osa pas la laver de nouveau. Il ne put que l’emporter dans le jardin pour la faire sécher au soleil.
La lumière était agréable et le paysage ravissant. Il s’installa dans un fauteuil confortable, plaça la poupée comme il fallait sur ses genoux et la laissa étendue sur le ventre, le petit derrière en l’air. La queue de loup était très agréable au toucher.
Ce n’est qu’après l’avoir malaxée un moment qu’An Ruo s’adossa confortablement, ouvrit l’écran holographique de son terminal, parcourut quelques critiques de livres et des nouvelles sur Ulysses, puis se prépara à écrire un nouveau chapitre.
……
[Le premier jour de la fête de l’Automne, le prince Metis revêtit une tenue de cour officielle et monta à bord d’un appareil. Escorté par la Garde royale, il devait faire le tour du district central de l’Étoile Capitale impériale.
Pour la première fois, Caleb l’accompagna en tant qu’époux du prince.
Une zone d’exclusion aérienne avait été mise en place au-dessus de l’Étoile Capitale impériale ce jour-là. À part le cortège officiel et la Garde royale, aucun autre appareil ne sillonnait le ciel. Seules des foules de citoyens bordaient la route pour l’accueillir.
L’appareil avançait très lentement. Metis distinguait nettement chaque visage Tianjia, ainsi que la curiosité, l’affection et la tendresse qui s’y lisaient.
Les citoyens, de leur côté, pouvaient voir le prince assis dans l’appareil spécialement conçu pour l’occasion, et ils l’acclamaient avec un enthousiasme débordant.
Peut-être les mâles Tianjia étaient-ils naturellement plus abordables.
Comparés aux souveraines et aux princes impériaux qui avaient assisté aux fêtes de l’Automne des années précédentes, les citoyens témoignaient manifestement beaucoup plus d’affection à ce prince mâle si rare.
Metis avait regardé des enregistrements des fêtes de l’Automne précédentes. Une souveraine inspirait le respect et la crainte, et toute l’assemblée prenait un air solennel et digne, presque comme lors d’un défilé militaire.
C’était une différence innée entre les mâles et les femelles.
Metis n’avait aucune intention de prendre le contre-pied et de chercher à se montrer aussi intimidant pour le public que les femmes de la Famille impériale. Ce serait non seulement difficile, mais ne lui apporterait aucun avantage. Tirer parti de ses propres atouts et suivre le mouvement était la meilleure approche.
Il leva la main pour saluer les citoyens qui bordaient la route, un sourire doux et chaleureux aux lèvres.
La foule s’enflamma et l’ambiance devint encore plus enthousiaste.
« Prince……
— Votre Altesse ! »
Après être d’abord restés perplexes devant la décision de Sa Majesté l’Empereur de nommer prince son frère aîné, ils l’acclamaient à présent. Peu à peu, ils l’acceptaient — acceptaient que leur nation ait un prince mâle.
Metis aperçut aussi quelques mâles parmi la foule des Tianjia. La plupart étaient accompagnés d’une ou plusieurs femelles, qui les protégeaient en les gardant au milieu d’elles.
Pour les mâles, la fête de l’Automne était également une grande occasion rare. Leurs Seigneurs femelles les emmenaient dehors pour qu’ils profitent de l’animation des festivités.
Pour les mâles célibataires, c’était aussi une occasion rare de sortir et de s’amuser, même s’ils devaient toujours être accompagnés de leur père ou de leurs sœurs femelles.
Metis les salua un à un.
Il restait encore un très long chemin à parcourir pour les Tianjia.
Caleb se tenait à l’écart, son regard perçant balayant la foule pour y déceler et surveiller la moindre anomalie.
La sécurité du prince relevait de sa responsabilité. Il devait s’assurer qu’aucun mal ne lui soit fait.
Tout en surveillant les abords de la route, Caleb gardait aussi le prince à l’œil en permanence.
Il avait toujours su à quel point le prince était exceptionnel, mais aujourd’hui, celui-ci semblait particulièrement éblouissant.
Si Sa Majesté l’Empereur n’avait pas soudainement décrété leur mariage, Caleb aurait probablement passé toute sa vie à protéger le prince en simple garde, sans même avoir eu l’occasion de voyager dans le même appareil que lui.
Si le prince n’avait pas intercédé pour lui à l’époque, Caleb n’aurait peut-être même pas survécu à la purge du nouvel empereur.
Tous ces événements avaient façonné la vie qu’il menait aujourd’hui.
Caleb éprouvait un profond respect pour l’Empereur Tianjia, mais ses sentiments envers le prince étaient bien plus compliqués.
Dès l’instant où le prince l’avait sauvé, Caleb lui avait déjà consacré sa loyauté et sa vie.
Pour cette raison, il ne pouvait plus offrir une loyauté absolue à Sa Majesté l’Empereur.
À cet égard, il avait trahi l’Empereur Tianjia.
Et, de surcroît, il était tombé amoureux du prince……
En même temps, il avait aussi trahi le prince.
Quelle que soit la raison pour laquelle le prince l’avait épousé, Caleb ne pourrait jamais lui offrir un véritable Seigneur femelle, ni mettre entre ses mains tout ce que le prince aimait. Il n’arrivait même pas à être honnête sur sa véritable identité.
Il avait trahi le prince.
Tout ce que Caleb pouvait faire, désormais, c’était remplir ses devoirs et protéger le prince comme il se devait.
Après avoir bouclé le tour, le cortège entra dans la zone d’exposition agricole et militaire, où plusieurs mechas de nouvelle génération étaient également présentés.
Lors des fêtes de l’Automne précédentes, l’Empereur Tianjia ou les princes impériaux femelles pilotaient généralement l’un des mechas pour une démonstration. Le spectacle qui en résultait était toujours grandiose.
Cette année, comme le membre de la famille impériale présent était un prince mâle, cette partie du programme avait été supprimée.
Mais Metis voulait essayer.
« Votre Altesse ?! »
Caleb resta stupéfait en apprenant ce que le prince voulait faire et s’empressa de chercher à l’en dissuader.
Metis avait quelques connaissances en matière de mechas et n’avait pas l’intention de tenter imprudemment de piloter seul. Il dit à Caleb :
« Nous monterons ensemble. Tu piloteras, et je serai ton copilote. »
La plupart des mechas de ce type produits en série avaient un siège de copilote, même si, en pratique, un seul Tianjia pouvait les manœuvrer. Le copilote n’était là qu’en soutien ; Caleb pouvait tout gérer seul.
Mais embarquer le prince dans un mecha comportait toujours un risque d’accident. Il fallait prendre certains risques.
Caleb eut du mal à trancher.
Pourtant, devant le regard plein d’espoir du prince, il finit par se décider. « Très bien. »
Le Tianjia responsable du mecha faillit se mettre à transpirer à grosses gouttes en apprenant que le prince voulait faire un vol d’essai. S’il arrivait quoi que ce soit, il ne pourrait jamais en assumer la responsabilité.
Il était absolument certain que leur mecha était exceptionnel et répondait aux normes de sécurité les plus élevées, mais il s’agissait d’un mâle.
Du prince.
Cependant, le lieutenant général Caleb, commandant de la Région militaire de la capitale impériale, avait lui aussi donné son accord. Dès lors qu’un supérieur avait approuvé, les autres n’avaient pas leur mot à dire.
Le lieutenant général Caleb était de rang quasi-S. Il ne devrait sûrement pas y avoir de problème ?
Même si le mecha explosait, le lieutenant général devrait pouvoir protéger le prince sans qu’il ait la moindre égratignure.
Ce n’est qu’après cette réflexion que le responsable se détendit enfin et partit tout préparer.
Des caméras sphériques robotisées flottaient dans les airs, enregistraient toute la scène et la diffusaient en direct dans tout l’Empire.
Metis monta dans le mecha avec Caleb. Il enfila même une combinaison de combat protectrice, qui lui donnait une allure particulièrement saisissante.
Metis s’assit dans le siège de copilote suspendu tandis que Caleb attachait autour de lui le harnais de sécurité complexe du mecha de combat.
Les pilotes de mechas aériens expérimentés n’avaient pas besoin de ce genre de sangles. Leur corps leur permettait à lui seul de maintenir un équilibre et une stabilité parfaits ; attachés ainsi, ils auraient même été gênés dans leurs mouvements.
Mais c’était le prince. La sécurité passait avant tout, et Caleb n’osait pas se montrer négligent.
Metis observa Caleb, penché tout près de lui pour attacher son harnais.
De si près, le beau visage de Caleb était encore plus frappant. Ses mèches lui tombant sur le front, son regard concentré : tout en lui inspirait un sentiment de sécurité à un mâle. Sa beauté avait quelque chose de calme et de solide.
Ce ne fut qu’après avoir tout vérifié avec soin et s’être assuré que le harnais était bien fixé que Caleb leva les yeux pour demander au prince s’il avait d’autres instructions.
Leurs regards se croisèrent et Caleb se figea un instant, presque brûlé par l’éclat des yeux de Metis.
Peut-être étaient-ils tout simplement trop proches. À cette distance, un seul regard suffisait à le laisser momentanément ébloui.
Caleb recula un peu, rétablissant une certaine distance entre eux, tandis qu’il s’efforçait de réguler sa respiration et son rythme cardiaque.
Metis regrettait de ne pas pouvoir témoigner davantage d’affection à Caleb devant les caméras.
Il lui sourit et dit : « On commence. »
« Oui, Votre Altesse. »
Caleb obéit, rejoignit le siège du pilote et posa les mains sur les commandes.
C’était la première fois qu’il pilotait un mecha devant un mâle, et surtout avec l’un d’eux assis si près de lui. Il était inévitablement un peu nerveux.
Heureusement, il avait piloté des mechas un nombre incalculable de fois. Sa mémoire musculaire suffisait à l’empêcher de commettre la moindre erreur et, même s’il s’agissait d’un nouveau modèle, bien des aspects du pilotage étaient universels.
Sous le contrôle de Caleb, le mecha s’activa comme une bête mécanique endormie qui s’éveillait.
Et Caleb, qui tenait sans effort une telle bête mécanique au creux de sa main, avait particulièrement fière allure.
Metis admira les figures aériennes spectaculaires et les démonstrations du mecha, se tournant parfois vers Caleb à ses côtés. Cela lui donna même envie d’apprendre lui aussi à piloter un mecha.
Malheureusement, les Tianjia ne disposaient d’aucun mecha à interface neuronale adapté aux mâles, et les recherches dans ce domaine étaient pratiquement inexistantes.
Ils pouvaient importer et acheter cette technologie auprès d’autres nations interstellaires, mais ce ne serait jamais tout à fait pareil.
Caleb n’effectua pas de figures trop difficiles. Sa priorité était de maintenir le mecha stable, et il réalisa la démonstration de vol d’essai de manière classique et mesurée.
Malgré cela, le résultat final fut tout de même impressionnant.
La démonstration d’un mecha par un lieutenant général de rang quasi-S révélait une maîtrise absolument irréprochable. Plus les mouvements étaient précis, plus ils mettaient en évidence la profondeur de son savoir-faire technique.
Et la présence du prince rendait le spectacle encore plus saisissant.
Les spectateurs qui suivaient la retransmission en direct étaient entièrement absorbés par le prince et ne pouvaient détacher les yeux de lui. Ils n’avaient presque plus d’attention à accorder au mecha. Tout ce qu’ils retenaient, c’était que l’association d’un mecha et d’un mâle était incroyablement classe et faisait battre le cœur des femelles militaires.
Quand Metis descendit du mecha, il eut brièvement la sensation de flotter.
Il prit la main que Caleb lui tendait et retourna dans l’appareil, où il put enfin se détendre et se reposer.
S’il voulait piloter un mecha, il devrait davantage entraîner son physique.
Metis regarda Caleb, qui lui versait du thé tout en le surveillant avec inquiétude. Se souvenant du roman Zerg qu’il avait lu, il sourit soudain et dit :
« Et si je me joignais à toi pour l’entraînement matinal, à partir de maintenant ? »
Dans le roman Zerg, Xi'an et Claire avaient leur propre salle d’entraînement.
Il était évidemment hors de question que Metis et Caleb utilisent les mêmes appareils d’entraînement. La différence entre leurs capacités physiques était bien trop importante. Pourtant, Metis voulait trouver des occasions de passer davantage de temps avec Caleb chaque jour — par exemple, en lui demandant de le guider dans ses exercices physiques.
Caleb ne s’attendait pas à une telle proposition de la part du prince. Surpris, il marqua une pause, mais finit tout de même par acquiescer.
Il n’avait jamais refusé une demande du prince. Si celui-ci désirait quelque chose, Caleb le lui accorderait, bien sûr.
Mais Caleb pensa qu’il ne s’agissait que d’une envie passagère. Peut-être que le prince aurait oublié dans quelques jours. Il ne croyait pas qu’il s’y tiendrait vraiment.
Metis était sérieux.
Depuis longtemps, il voulait renforcer son physique et dépasser ses limites actuelles.
Jusque-là, il avait tout juste repris une situation catastrophique et n’avait pas eu le temps de s’y consacrer.
À présent, la situation s’était en grande partie stabilisée et son équipe de secrétaires l’avait déchargé d’une bonne part du travail fastidieux. Il avait enfin du temps à consacrer à autre chose.
Que ce soit pour entraîner son corps, passer du temps avec Caleb, ou……
Tenter d’atteindre le rang S.
Aucun mâle Tianjia n’avait franchi le seuil du rang S depuis de nombreuses années. Quoi qu’il arrive, Metis comptait essayer.
Plus son rang serait élevé, plus il pourrait se protéger, et plus il serait capable de faire de choses.
Peut-être parce qu’il avait autrefois été enfermé dans cette cage dorée, sa vie contrôlée dans les moindres détails par d’autres, Metis éprouvait toujours une profonde insécurité.
Même après avoir obtenu le titre de prince et pris secrètement en main l’autorité suprême du pays, il n’était toujours pas parvenu à combler le malaise et le vide en lui. Il voulait toujours avoir davantage de pouvoir entre ses mains.
Pour ce qui était des atouts capables de lui sauver la vie, il n’y en avait jamais trop.
On ne savait jamais.
La présence de Caleb lui procurait une certaine sécurité, mais ce n’était pas encore suffisant.
En outre, Metis ne pouvait se défaire de l’impression que Caleb lui cachait un immense secret.
Un secret qu’il dissimulait à Metis — et à tous les autres Tianjia.
Qu’est-ce que cela pouvait bien être ?
Metis appuya le menton sur sa main et se perdit dans ses pensées.
……]