« … Je crois que j’ai peut-être la réponse à nos problèmes. »
Tous se tournèrent aussitôt vers lui.
« Et de quoi s’agirait-il ? » L’un d’eux se pencha avec sérieux, puis demanda : « Croyez-vous que son pouvoir puisse être l’œuvre d’un objet ? »
À cet instant, tous les autres Chiens de sang se redressèrent, tandis qu’un lien télépathique se formait, créé par la personne qui avait avancé l’explication du pouvoir offensif terrifiant de Marionette.
<Il ne peut en être autrement.> Il l’affirma avec assurance. <Ce doit être un objet de rang A, fabriqué à partir du corps d’un Grand Monstre, au minimum. Même si son rang reste incertain, il est évident qu’il n’est pas bas.>
Il fronça les sourcils derrière son masque. <Ses enchantements doivent viser à amplifier ses ténèbres ou, plus généralement, ses capacités magiques. Autrement, rien ne peut expliquer la puissance terrifiante de son élément.>
Alors qu’ils s’apprêtaient tous à se ranger à cette explication possible, l’un d’eux avança sa propre théorie.
<Au sujet des origines de cette femme, sommes-nous certains qu’il ne s’agit pas d’une forme de Corruption ?> demandèrent-ils, avant d’ajouter : <L’âge a rouillé mon esprit, mais je me souviens que les Ombres d’un Dieu défunt étaient une Corruption.>
Comprenant qu’il était question de la Corruption, de la Vraie Obscurité, leurs expressions s’assombrirent. « C’est… effectivement une préoccupation de taille… »
Le concept terrifiant de Corruption, qui frappait les natifs du monde de l’Épreuve, Hearth, était bien connu de la plupart des Mages, sinon de tous.
Cependant, il était également bien connu que les cas de Corruption étaient extrêmement rares, surtout lorsqu’ils concernaient des Mages…
Le Chien de sang qui avait proposé le premier une réponse déclara : <Pour l’instant, essayons d’éviter ses ténèbres. Quoi que ce soit — Corruption ou objet —, nous savons qu’il est dangereux d’y toucher.>
La seconde suivante, il murmura à voix haute : « Mais avant cela, ramenons les deux… »
Sans prévenir, il frappa dans ses mains et fit embraser l’espace entre ses paumes gantées d’une flamme éthérée et fantomatique. Puis, d’un nouveau geste, il tira des flammes un objet qui ne pouvait être qu’un bâton à lanterne.
À cette vue, Marionette se raidit aussitôt ; les flammes fantomatiques lui donnèrent la chair de poule.
Le bâton était aussi grand qu’un homme. Il était fait d’un métal étrange et pâle, à l’aspect légèrement givré, comme une baguette d’argent laissée à geler dans la neige.
À son sommet, il se recourbait en crochet, auquel pendait une lanterne en bois sombre et sinistre. À l’intérieur brûlait une flamme bleu cyan, froide et fantomatique — les mêmes flammes que celles qui l’avaient fait apparaître.
La vue de ces flammes lui avait donné des frissons, et leur apparence correspondait à la description d’un sujet particulier qu’elle avait étudié il y a longtemps. *« Les propriétés d’une âme, une flamme sans chaleur… Le Feu des âmes ! »*
Sur ses gardes, elle adopta une posture prudente, puis invoqua rapidement ses ténèbres pour sonder les dangers sous la forme de tentacules.
FROU. FROU. FROU.
Malheureusement, les Chiens de sang esquivèrent ses attaques avec agilité, enchaînant pas lestes et acrobaties. À en juger par le fait qu’ils ne cherchèrent pas à bloquer ses ténèbres, elle comprit toutefois qu’ils se méfiaient désormais de sa magie.
Elle s’était attendue à ce que cela finisse par arriver. Mais ça ne signifiait pas qu’elle allait commettre l’erreur arrogante et naïve de dévoiler ce qui rendait sa magie si unique.
Alors qu’elle s’apprêtait à rendre ses attaques plus agressives…
« Ô âmes accueillies par le Souverain… »
… Un murmure sinistre s’éleva de la bouche du membre des Chiens de sang qui tenait le bâton à lanterne.
On aurait dit le début d’une incantation rituelle.
Le regard de Marionette s’intensifia aussitôt. *Ils préparent quelque chose. Je ne peux pas le laisser finir !*
D’un geste de la main, les ténèbres tapies dans chaque recoin de la pièce se jetèrent sur l’homme qui psalmodiait, filant dans les airs. Mais, à sa grande surprise, elle le vit se mettre en mouvement en pleine incantation.
Il esquiva les ténèbres hostiles et continua de murmurer son chant spectral dans la lanterne, comme si rien n’était plus important.
Parfois, il ne parvenait pas à esquiver seul et devait compter sur ses alliés, qui se le lançaient les uns aux autres comme une balle.
Ils veillaient à le protéger et à ne pas le distraire de son incantation, quitte à y laisser leur propre vie !
Après avoir lancé son ami qui psalmodiait au loin, l’un des membres des Chiens de sang se retrouva acculé par les ténèbres. Il grimaça intérieurement, puis accepta tranquillement son sort.
Marionette serra le poing et le réduisit en miettes grâce à la Vraie Obscurité, le tuant sur-le-champ.
Elle haussa un sourcil, mais choisit de ne pas s’attarder sur cette étrangeté. Elle poursuivit plutôt le membre des Chiens de sang qui psalmodiait, mais se heurta sans cesse à l’échec.
Même après leur avoir barré la route, elle ne put que les regarder se téléporter autour de l’obstacle, comme s’ils ne faisaient plus qu’un avec l’espace.
Ce fut à son tour de s’agacer. *Ils ont commencé à déployer davantage de leurs Objets.*
Heureusement, elle trouva l’auteur de la téléportation et s’en débarrassa rapidement. Il ne restait désormais que deux Chiens de sang, en comptant celui qui récitait son incantation.
Malheureusement…
Elle ne put l’empêcher d’achever son incantation.
« Ô morts qui avez vécu et péri dans le regret… »
« Ô esprits qui demeurez dans les flammes sacrées de cette lanterne !
« En tant que prêtre du Roi du Purgatoire. Souverain suprême de l’hiver. Celui
qui a survécu à la Mort véritable…
« Écoutez-moi, tandis que je vous invoque à nouveau !
« Manifestez-vous sous forme spirituelle, au nom honorable du Souverain des Âmes ! »
À cet instant, une gerbe de lumière jaillit de la lanterne et dissipa ses ténèbres. Cela… finit par englober aussi la Vraie Obscurité.
Sur ses gardes, Marionette plongea dans les ténèbres jusqu’à ce que la lumière aveuglante se dissipe enfin. Quand ce fut le cas, elle reparut, mais ce qu’elle vit… la stupéfia.
Trois entités humanoïdes flottaient autour du Chien de sang qui portait la lanterne ;
Ils avaient les yeux clos et le corps nu, formé de flammes bleu cyan éclatantes, mais dépourvues de chaleur.
Marionette ouvrit de grands yeux et recula machinalement d’un pas. De toutes ses années passées à travailler comme Assassin, c’était la première fois qu’elle rencontrait une chose pareille.
« Ce sont… des âmes ? » se demanda-t-elle, faisant appel à ses connaissances du monde magique.
Elle regarda alors les âmes présumées ouvrir les yeux.
« Il était temps, numéro 6, bordel ! » cria l’une d’elles. « Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps pour nous sortir de là, putain !?
— Je suis d’accord… Il fait si sombre et si froid dans cette lanterne… » Une autre se prit dans ses bras en frissonnant.
Le Chien de sang, identifié comme le numéro 6, leur fit signe de se calmer. « Arrêtez de vous plaindre, vous savez bien que je ne peux pas précipiter l’incantation, sinon je serai maudit. »
« Eh bien, tu aurais pu commencer plus tôt ! Et pourquoi vous ne m’avez pas aidé quand je me suis fait embrocher !? » L’âme les désigna rageusement du doigt.
De loin, Marionette les observa et commença lentement à comprendre à qui appartenait cette âme.
« Ah. C’est lui. »
Le visage presque vide, elle se remémora le Chien de sang qu’elle avait tué au début. Dire qu’il n’était pas vraiment mort.
« Maintenant que j’y pense… Je n’ai jamais reçu de notification de mise à mort du Bouffon. Ni pour l’autre non plus. »
Marionette, comprenant où elle s’était trompée, fronça légèrement les sourcils. Puis elle se réprimanda en silence. *Quel détail agaçant et élémentaire à avoir oublié.*
Ses émotions l’avaient-elles à ce point submergée qu’elle en avait oublié les choses les plus élémentaires ?
*Cinq mois… Il t’a fallu près de cinq mois pour changer ma façon d’agir, alors que je fonctionnais ainsi depuis huit ans…* Marionette passa une main dans ses cheveux, le regard empreint de nostalgie. *Lillian… Oh, ma Lillian. Attends encore un peu, je serai bientôt près de toi.*
À la pensée du Lapin, l’état de Marionette empira soudain et la douleur s’intensifia.
Cependant, cela n’eut guère d’effet sur l’Assassin, car la perspective de retrouver bientôt son amante faisait office d’excellent antidouleur. À côté de l’amour immense qu’elle éprouvait pour le Lapin, toutes les autres sensations lui semblaient désormais engourdies.
Pour agréable que fût l’idée de cette scène, elle se ressaisit vite, puis s’employa en silence à reprendre le contrôle de la Vraie Obscurité.
Ce faisant, elle se tourna vers les Chiens de sang.
Les Âmes se regardèrent et comptèrent leurs effectifs.
« Attendez, il nous manque le numéro 3, constata l’une d’elles en désignant la lanterne. Il est encore coincé là-dedans, à s’occuper de son Mille-pattes ? Faites-le sortir. »
Le Chien de sang portant la lanterne haussa un sourcil et vérifia. « Son Âme est là-dedans, mais elle refuse de sortir. Ça n’arrive que lorsque son enveloppe actuelle est encore intacte. »
— Tu es en train de dire que son corps n’a pas encore été détruit, contrairement aux nôtres ?!
À cet instant, ils se tournèrent tous vers Marionette, qui les observait, les bras croisés.
Sachant ce qu’ils voulaient lui demander, elle désigna la mystérieuse lanterne. « Parle-moi d’abord de cet objet. Je suppose que ces esprits qui flottent autour de toi sont les âmes de tes amis ? »
— Tu nous prends pour des idiots ou quoi ? cria l’une des âmes. Pourquoi on te dirait quoi que ce soit…
« Ce bâton à lanterne appartient à l’un des trois prêtres mystiques incorporels de l’honorable Souverain des Âmes, déclara fièrement le Chien de sang à la lanterne. Il me permet de stocker les âmes et les Cœurs de Mana de qui je veux, puis de les manifester sous forme d’âmes virtuelles, leur donnant les avantages d’une âme indépendante sans aucun de ses inconvénients.
— Les seuls défauts de cet objet, c’est que je ne peux pas prêter ce bâton à quelqu’un d’autre, que le nombre d’âmes que je peux stocker est limité et que je ne peux pas stocker ma propre âme… »
Avant que le Chien de sang ait pu terminer, ses compagnons se précipitèrent soudain sur lui, sortant de leur stupeur.
« Le défaut de cet imbécile se manifeste encore !
— Bâillonnez-le !
— Pourquoi fallait-il que ça arrive maintenant ? Il en a déjà trop dit !
En les voyant empêcher le Chien de sang de parler davantage, Marionette fut stupéfaite.
« La lanterne peut stocker des âmes et les manifester sous forme d’âmes virtuelles ? » se répéta-t-elle intérieurement en examinant attentivement les esprits flottants.
Mais, une seconde plus tard…
Elle s’en désintéressa.
« … Il n’y a pas grande différence… »
Marionette, qui avait constaté que les Âmes virtuelles ressemblaient à des cadavres en décomposition, tout comme leurs homologues physiques, fut déçue. Mais ce sentiment s’évanouit vite lorsqu’elle revint à la question sérieuse qui se posait.
« Si le nombre de fois où il peut les manifester ainsi n’est pas limité… »
Cela ne signifiait-il pas qu’il pouvait ressusciter ses compagnons à l’infini ?
…
Ce ne pouvait tout de même pas être le cas ?
L’Assassin grimaça. « Essayons d’abord de nous débarrasser de l’une de ces Âmes virtuelles. Ensuite, je trouverai une solution en fonction de ce qui se passera. »
Elle prit alors une posture hostile. Malheureusement, avant qu’elle puisse mettre son plan à exécution…
« Maintenant que vous avez appris ce qu’il en était du bâton, où est notre compagnon ? »
À présent, c’était à son tour de parler.
Marionette les fixa en silence, puis détourna le regard, comme si elle réfléchissait à la possibilité de répondre. Heureusement pour eux, elle finit par le faire.
Enfin…
« Qui sait. »
Ce n’était pas la réponse qu’ils attendaient.
Leurs visages se crispèrent. « Quoi ? »
Marionette esquissa un sourire narquois. « Je ne suis nullement tenue de vous dire ce que j’ai fait à votre camarade, pas plus que je ne vous l’ai promis. Vous ne devriez pas faire autant confiance à votre ennemie. »
Sur ces mots, elle glissa les deux mains derrière son dos.
« En tant qu’anciens associés du jadis infâme Jacksmeare, vous êtes plutôt naïfs pour des gens qui ont vécu si longtemps. Cet âge et toutes ces années passées sous la coupe de ce chien vous ont-ils à ce point ravagé l’esprit, au point de vous faire commettre une erreur de débutant ? »
Face à sa provocation évidente, ils froncèrent les sourcils. Ils n’auraient vraiment pas dû s’attendre à obtenir une réponse dès le départ.
Peu importe. Tant que nous parvenons à la mettre hors de combat, ou à la garder entière, d’ici l’arrivée du Culte des Bouffons, nous pourrons découvrir où se trouve le numéro 3. Le Chien de sang à la lanterne analysa la situation.
Tant qu’il serait encore là, leur victoire était de toute façon assurée. Malheureusement, tout le monde n’avait pas son sang-froid.
« Cette salope ! » cria l’une des Âmes virtuelles en levant les mains. « Si tu refuses de nous le dire, on va t’arracher l’information ! »
Alors, c’est lui l’impulsif, celui qui s’emporte facilement, parmi les six. Marionette leva les yeux au ciel avec indifférence, se rappelant la voix de l’homme. Ça ne m’étonne pas, vu que c’est lui qui m’a attaquée le premier.
Avant que l’Âme virtuelle ne puisse faire quoi que ce soit, Marionette sortit vivement la main qu’elle avait cachée derrière son dos. Elle tenait un pistolet en obsidienne d’apparence anormale.
« Elle a un flingue ?! » pensèrent-ils tous en même temps.
Elle avait invoqué Dernier Mot régulier et l’avait rechargé pendant qu’ils parlaient. Elle le braqua à la hâte sur l’Âme virtuelle téméraire. Puis, pressant vivement la détente, elle tira…
BANG.
… et envoya une balle cristalline enflammée vers l’entité spirituelle.
L’Âme virtuelle téméraire, ayant compris qu’elle se trouvait juste sur la trajectoire de la balle, flotta sur le côté et l’évita.
Lorsqu’il sentit que la balle ne tenterait pas de modifier sa trajectoire en plein vol, il ricana. Ses paroles, ensuite, débordèrent de mépris et de mesquinerie :
« Pauvre fille naïve, tu ne sais donc pas que les Mages de rang 3 et au-dessus peuvent réagir aux tirs de balles… »
— C’est toi, le naïf.
Surpris par la remarque soudaine de Marionette, il jeta un regard inquiet en arrière vers la balle. Et, à sa grande surprise…
Ding. Ding.
Il vit la balle qu’il avait esquivée ricocher contre le mur, rebondir sur l’étage, puis revenir vers lui.
Il ouvrit de grands yeux et esquiva à la hâte, mais de justesse. *… Sa vitesse… !*
La balle filait à présent encore plus vite ! Mais comment ?!
Avant que l’âme virtuelle téméraire ait le temps de se demander comment…
« Attention ! »
… la balle revint, encore plus rapide !
Il pivota précipitamment sur lui-même, invoqua une épée et la brandit pour parer le projectile.
CLING.
Malheureusement, à l’instant où son épée entra en contact avec la balle cristalline…
BOUM !
Elle explosa soudain, projetant des éclats de flammes acérés, comme si ç’avait été une Grenade !
L’âme virtuelle téméraire, qui se trouvait au plus près de l’explosion, fut aussitôt criblée de trous brûlants. Trop affolé, il n’eut pas le temps de dresser une barrière.
Lorsque son corps spirituel disparut peu après, le Chien de sang porteur de lanterne le ramena à la vie d’un coup de lanterne.
Il poussa un halètement rauque, comme s’il avait manqué d’air.
Marionette vérifia les notifications de mise à mort et écarquilla les yeux. Il n’est pas mort ?
Une fois que cette Âme virtuelle téméraire eut repris son souffle, elle poussa un grondement furieux. « Ça suffit ! Cette salope va le payer, maintenant !
Sans le moindre avertissement, elle balança son bras d’un geste menaçant. Ce qui suivit fit écarquiller les yeux de Marionette, stupéfaite.
Crépitement.
Des Flammes ?
Devant elle, une vague de Flammes déferla dans sa direction, telle un tsunami. Elle faisait plusieurs mètres de haut et s’étendait sur toute la largeur de la pièce. Une attaque si vaste qu’il semblait impossible d’y échapper par des moyens conventionnels !
Marionette fronça les sourcils.
Prudemment, elle fit apparaître un dôme de ténèbres autour d’elle, puis se prépara à encaisser l’assaut.
Crépitement. FIOU… !
En voyant les Flammes s’abattre entièrement sur elle, l’Âme virtuelle téméraire laissa échapper un rire triomphant.
« Haha, tu es sous le choc, hein ?! Depuis qu’on s’est ralliés au jeune maître, on se bat avec plusieurs restrictions — des restrictions qui détruiraient nos corps physiques si on en enfreignait une seule ! Et comme tu as pu le constater, utiliser notre magie en faisait partie !
— Heureusement, la malédiction qu’il a placée sur nos Âmes ne fera rien du tout si nous n’avons pas de corps physiques à détruire… »
« Pourquoi diable tu lui racontes ça !? » cria le Chien de sang à la lanterne. « Tu m’as reproché d’avoir révélé nos secrets, et voilà que tu les dévoiles de ton plein gré ! »
La téméraire Âme virtuelle ricana et se gratta l’oreille avec son auriculaire. « Ce que j’ai révélé ne l’aidera pas à gagner, contrairement à tout ce que tu as bavardé. Alors reste là et tais-toi pendant qu’on s’occupe de tout, numéro 6. »
Le Chien de sang s’apprêtait à répliquer…
ZAP.
… quand un objet qu’il portait sous ses vêtements s’activa soudain, faisant apparaître autour de lui un petit dôme électrique.
En se retournant, il aperçut Marionette à quelques pas de là, qui reculait après avoir été repoussée par la soudaine barrière électrique. Elle tenait un couteau noir qui lui était familier.
Marionette fronça les sourcils devant la barrière et demanda : « Si la plupart d’entre vous sont capables de contourner les restrictions qui vous sont imposées, pourquoi avez-vous tous joué le jeu de ce cabot aussi longtemps ? Je doute que travailler sous ses ordres vous ait plu. »
La téméraire Âme virtuelle renifla. « Tu as raison, travailler sous ses ordres n’avait rien d’agréable, même si le salaire était plutôt bon. Mais pourquoi est-ce qu’on te raconterait quoi que ce soit à ce sujet… »
« C’est parce qu’on mourrait à l’instant même où l’idée nous en viendrait », déclara une autre Âme virtuelle. « Toute pensée ou action délibérée susceptible de lui nuire, directement ou indirectement, entraînera notre mort — jusqu’à l’anéantissement de nos âmes. »
Il soupira alors. « Il suffit que l’un de nous ait des pensées malveillantes pour que nous mourions tous. Et malheureusement, même un mage de rang 3 doté d’un élément de malédiction n’a pas été assez puissant pour lever cette malédiction. »
« Pourquoi diable tu racontes ça !? » s’écria la téméraire Âme virtuelle, avant de désigner le Chien de sang à la lanterne. « Tu es aussi stupide que le numéro 6, numéro 4 ! »
Numéro 4 haussa les épaules. « Parce que ce que j’ai révélé ne l’aidera pas à gagner
gagner, tout comme ce que vous avez partagé. Et puis, c’est surtout pour gagner du temps jusqu’au retour du Prêtre, qui viendra nous chercher. »
Après ces mots, il tendit la main vers Marionette et la referma en poing. « {Lien aérien}. »
À cette vue, l’Assassin songea aussitôt à esquiver, mais une force invisible la cloua sur place.
Avant même qu’elle ait pu réfléchir à la suite, elle vit la troisième Âme virtuelle frapper des mains avec entrain. « {Cercueil de fer} ! »
Le cœur serré, Marionette sentit l’étage métallique sous ses pieds se déformer et bouger. L’instant d’après, il se souleva comme de l’eau, ondulant dans les airs à la manière de serpents menacés.
Puis, sans prévenir, ils se précipitèrent sur elle et s’enroulèrent autour de son corps pour former une coque semblable à un cocon. Lorsqu’elle fut étroitement enveloppée, le cocon prit peu à peu la forme d’un cercueil…
Marionette se retrouva alors enfermée hermétiquement dans la structure métallique.
« Avec {Lien aérien} et {Cercueil de fer}, elle ne pourra pas s’échapper de sitôt. » La troisième Âme virtuelle épousseta ses mains. « Maintenant, il ne nous reste plus qu’à attendre le retour du Prêtre. »
« Tu en es certain, numéro 2 ? » demanda l’Âme virtuelle impulsive, visiblement méfiante. « Après avoir réussi à me tuer, tu es vraiment certain que cette fille ne pourra pas se libérer ? »
Le numéro 2 hocha la tête. « J’en suis certain. Très peu de gens ont réussi à sortir de mon {Cercueil de fer}, comme tu le sais déjà. Ni des obus de char, ni des obus d’artillerie, ni même des dizaines de bâtons de dynamite ne pourront le faire exploser ! Même un Mage typique de rang 3 aurait du mal à s’en extraire, alors un Mage de rang 2… »
Sentant la pique à peine voilée, l’Âme virtuelle fronça les sourcils, mais préféra ne rien répondre. À la place, il continua de fixer le cercueil métallique, les sourcils froncés.
Puis il empoigna son épée. *… Est-ce tout ce qu’il te restait à offrir, fille de la Couronne des Roses ?*
Il existait d’innombrables façons d’évaluer quelqu’un. Les méthodes directes, comme lui poser la question ou simplement apprendre à le connaître, étaient les plus faciles et les plus prisées.
Mais, dans certains cas, elles ne s’appliquaient pas, ce qui avait donné naissance à des méthodes plus indirectes.
Quel jeu d’épée impressionnant… songea-t-il en repensant au duel qu’ils avaient livré plus tôt. Mais cela ne sied pas à quelqu’un de son nom…
Il ne faisait aucun doute que Marionette était habile. En fait, il devait reconnaître qu’elle se situait parmi les meilleurs combattants et épéistes de son époque, surtout si l’on tenait compte de son Rang actuel. Bien sûr, même en faisant abstraction de sa dépendance à ses pouvoirs magiques, elle avait sans conteste le potentiel de devenir quelqu’un de grand dans un avenir proche.
Cependant…
Son épée et son corps sont empreints de désespoir. Il était évident que quelque chose la tourmentait. Les Assassins se battent généralement avec calme et sang-froid, et savent faire preuve de patience. Mais je ne perçois rien de tout cela chez elle.
De son point de vue, elle semblait faire tout ce qui était en son pouvoir pour en finir au plus vite. C’était…
Étrange.
Même s’il avait le sang chaud et agissait souvent sans réfléchir, le calme qu’il éprouvait en appréciant la façon dont quelqu’un se battait ne l’avait jamais quitté, pas même lorsqu’il avait rejoint le tristement célèbre Jacksmeare.
Il plissa alors les yeux et regarda de nouveau les autres.
… Quel dommage que nous n’ayons jamais dépassé le stade de novices avant que cet homme ne démantèle la guilde…
Ryozan Eryndor.
Il serra les dents. Même à présent, il se souvenait encore avec une netteté saisissante de l’atrocité et du désastre qu’il avait provoqués. *D’après ce prêtre, ce type arrivera bientôt sur ce territoire.*
Bien qu’il détestât cet homme, il aurait aimé rencontrer celui qu’on disait être l’un des plus puissants du monde : le mage mercenaire le plus puissant.
Tandis qu’il réfléchissait à ce qu’il ferait s’il avait l’occasion de le rencontrer…
« I-impossible ! »
Le cri de son associé, le numéro 2, le tira de ses pensées.
Il reprit rapidement ses esprits et, lorsqu’il comprit ce qui se passait, écarquilla les yeux.
Le {Cercueil de fer}, qui était encore intact quelques secondes plus tôt, commençait à se désagréger de l’intérieur ; une boue noire suintait de ses entrailles !
L’âme virtuelle téméraire tourna la tête vers le numéro 2. « Tu avais dit qu’elle ne pourrait pas sortir ! »
Mais dès qu’il regarda dans sa direction, la boue noire qui s’échappait du {Cercueil de fer} se jeta soudain sur le numéro 2, prenant la forme d’un tentacule !
Le numéro 2, voyant qu’il était désormais la cible, sentit un danger immense le menacer.
Comme guidé par son instinct, il déploya toutes sortes d’Éclats défensifs qu’il possédait, prenant l’apparence d’un Chevalier entièrement cuirassé.
Puis il fit surgir plusieurs murs d’acier devant lui et déploya une {Impulsion de Mana défensive}. En outre, il activa son Trait, {Protection inébranlable}, qui renforçait de 50 % toutes les formes de protection contre les attaques.
Bien qu’il fût une entité spirituelle, l’idée de se déplacer avec agilité lui était encore étrangère, lui qui avait été habitué à son corps physique massif ; d’où toutes ces défenses. Et pourtant, malgré tout…
Le danger qu’il ressentait ne semblait faire que s’intensifier !
Et avant même qu’il s’en rende compte…
« Impossible… ! »
Le tentacule noir qui le visait transperça toutes les défenses qu’il avait déployées et détruisit aussitôt son corps spirituel !
C’était comme si les défenses qu’il avait érigées n’avaient même pas existé !
Tout le monde resta sous le choc, stupéfait par ce qui venait de se produire. Tout était allé si vite !
Ils se tournèrent alors vers le {Cercueil de fer}, désormais délabré, et découvrirent qu’il s’était entièrement dissous en une vaste masse liquide noire qui continuait de s’étendre à toute vitesse. De plus, Marionette était introuvable.
Les Chiens de sang encore en vie s’élevèrent précipitamment dans les airs et créèrent des plateformes de Mana, dans l’espoir d’échapper aux ténèbres qui s’étendaient.
« Q-qu’est-ce que c’est que cette chose… » marmonna le Chien de sang à la lanterne en baissant les yeux. « Elle a transpercé si facilement les défenses du numéro 2 ! Sa puissance offensive ne vient certainement pas de l’aide d’un objet ! »
L’air se chargea peu à peu d’une lourde angoisse.
L’Âme virtuelle téméraire grimaça. « Je n’ai aucune idée d’où vous est venue cette idée que son pouvoir était dû à l’aide d’un objet. »
Il serra fermement son épée tandis qu’il sentait le mana dans l’air frémir de terreur. « Cette fille… cette fille renferme l’Ombre d’un Dieu défunt ! Une manifestation de négativité divine ! Une Corruption primordiale — la Vraie Obscurité ! »
À peine eut-il achevé son annonce qu’il vit les ténèbres sous leurs pieds refluer soudain vers l’endroit où se trouvait autrefois le {Cercueil de fer}.
Puis.
Il entendit une voix féminine, grave et sinistre.
« Depuis ce jour… la seule idée d’utiliser ce sort m’a inspiré une peur terrible. »
Tel un être né des ténèbres…
« Malheureusement, je n’ai pas d’autre choix. »
Marionette émergea de la masse liquide et sombre, vêtue d’une armure d’un noir de jais qui la couvrait de la tête aux pieds. Élégante, elle était pourtant hérissée d’innombrables arêtes acérées et irrégulières.
À travers la fente étroite de la visière de son casque, les yeux de Marionette luisaient d’un rouge sang menaçant. De ses gantelets griffus, elle s’extirpa entièrement des ténèbres.
Puis, tandis qu’elle se tenait bien droite, elle murmura d’une voix sinistre derrière sa visière :
« {Armure noire du massacre}… »