Orvane marchait calmement à travers le couloir sombre et éprouvant de l'église de la Contrainte ; son expression était rigide et imperturbable. Il passa devant d'innombrables vitraux qui bordaient les murs du couloir, tels qu'on en trouve habituellement dans les églises.
Ils représentaient une bataille issue d'un monde lointain — un monde peuplé à la fois de dieux et d'humains, avant l'inévitable Guerre Céleste. Les images étaient nettes et extrêmement détaillées, comme si elles avaient été gravées directement dans le verre, à l'instar d'une sculpture sur pierre façonnée par un maître artisan.
Après quelques détours, Orvane finit par atteindre la sortie. En poussant une paire de hautes et lourdes doubles portes, il fit un pas dans le monde extérieur. Il fut alors accueilli par la vue de la lune scintillante des Enfers, suspendue dans le ciel nocturne, sombre et artificiel.
Ses yeux endurcis s'adoucirent légèrement, la tension dans ses épaules s'apaisant un tant soit peu face à la beauté de l'astre. Alors que son esprit était sur le point de s'évader de la froideur de la réalité, une bouffée d'odeur de sang le réveilla comme une éclaboussure d'eau glacée.
Autour de lui, écrasées sous ses bottes métalliques, s'étendaient de petites rivières de sang ; l'odeur du fer imprégnait l'air et pénétrait ses poumons. Il regarda autour de lui et se retrouva au centre d'un encerclement de corps — les corps de ses propres hommes...
Leurs blessures étaient graves, et la manière dont ils avaient péri était tout aussi brutale. Certains avaient le visage empreint de peur, d'autres de regret et de culpabilité, tandis que d'autres encore exprimaient l'acceptation de leur propre faiblesse.
Le cœur d'Orvane ne tressaillit pas le moins du monde — il avait déjà été trempé par les tragédies de la guerre.
Au lieu de cela, il ne laissa paraître qu'un regard empreint de respect, mêlé, dans le même temps, à une pointe de déception. Il s'était assuré que seuls les meilleurs soldats de sa famille l'accompagnent. Penser qu'ils aient été tués si rapidement...
Secouant la tête, il enjamba l'un des corps de ses hommes.
Alors que l'église derrière lui commençait soudainement à s'effacer de l'existence, il regarda droit devant lui ; son regard croisa celui de ses ennemis, postés à un quart de mille.
Ses ennemis étaient près d'un millier et se divisaient en deux camps — l'un composé d'humains, l'autre de machines.
Le camp des humains portait des robes aux plumes sombres et des armures arborant l'emblème du corbeau sur la poitrine gauche ; la famille Nightraven.
Du côté des machines, toutes avaient une apparence identique ; des corps humanoïdes, sveltes et en métal brillant, avec un emblème de rose sur la poitrine droite ; la famille Roselle.
Peu importait à quel point leur nombre était intimidant, la force qu'Orvane percevait émaner d'eux était individuelle et étouffa l'excitation qu'il avait ressentie. Cette flamme se ralluma lorsqu'il posa son regard sur deux individus debout côte à côte, à l'avant.
À droite se trouvait un androïde noir aux rayures cramoisies. À l'exception des couleurs et d'un matériau de meilleure qualité, il avait exactement le même design que les machines derrière lui. Cependant, Orvane savait qu'il ne fallait pas prendre celui-ci à la légère, car il savait sans l'ombre d'un doute qu'il s'agissait du Patriarche Roselle — Marek Von Roselle, autrement connu sous le nom de Couronne de Roses.
À ses côtés, à gauche, se tenait un homme. Il avait de longs cheveux de jais avec une unique et longue mèche bleu foncé, un visage juvénile et séduisant, et des yeux violets lumineux. Sa tenue consistait en un long manteau indigo sombre, une armure noire ajustée, un pendentif en forme de crâne et une couronne de plumes sombres. Il ne semblait pas avoir plus de vingt-cinq ans, tout comme Orvane.
Cet homme était le Patriarche des Nightraven, Yamigarasu, ou officiellement titré « Roi des Corbeaux ».
Actuellement, ils se trouvaient tous dans un désert aride, composé uniquement de hautes collines et de montagnes pointues qui osaient défier le ciel. Par le passé, les créateurs des Enfers avaient voulu que le royaume ressemble à la Surface sous certains aspects — ainsi, tels des dieux lassés par la monotonie du paysage, ils avaient modifié les terrains pour qu'ils deviennent horriblement inégaux dans ces mêmes zones.
Le désert montagneux où ils se tenaient était l'une de ces zones.
Regardant entre les deux Patriarches et réalisant qu'il n'y en avait pas de troisième, Orvane laissa échapper un petit rire moqueur : « Je vois que les Dreadthorns sont aussi passifs que d'habitude. »
Il reprit ensuite d'un ton légèrement sentimental :
« Alors, combien de temps s'est écoulé depuis la dernière fois que nous nous sommes fait face en tant qu'ennemis ? »
La Couronne de Roses croisa les bras à cette question, tout comme sa fille l'aurait fait, avant de répondre lentement avec un reniflement :
« Hmph, dix... Vingt... Cela fait effectivement un bail, Orvane. »
Le Roi des Corbeaux hocha la tête solennellement, approuvant le robot qui se tenait à ses côtés.
« C'est vrai... environ dix-neuf ans, à peu de chose près. Mais contrairement à la dernière fois — où nous étions tous sans alliés — tu es le seul à être seul, Chien de la Ruine. »
« Chien de la Ruine... » Orvane caressa son menton, son regard toujours empreint d'indifférence, « Voilà un nom que je n'ai pas entendu depuis longtemps, cela me rappelle quelques souvenirs... »
Secouant la tête, il ajouta :
« Et après dix-neuf ans, vous en êtes tous restés à votre palier actuel, quelle honte... »
Le visage froid et robotique de Marek se crispa à ces mots, trouvant la moquerie dirigée contre lui et le Roi des Corbeaux injustifiée.
« Un chien sait vraiment aboyer lorsqu'il se sent supérieur. Tout le monde ne peut pas renoncer à la responsabilité de protéger et de superviser toute une famille juste pour le pouvoir. »
Le Roi des Corbeaux, Yamigarasu, hocha également la tête — approuvant de tout cœur la Couronne de Roses. Comparé aux Roselle, le poids de la responsabilité pesait bien plus lourd sur ses épaules, la sienne étant plusieurs fois plus grande.
Le Chien de la Ruine soupira, secouant à nouveau la tête face à la Couronne de Roses.
« Et c'est pour cela que tu es encore loin derrière, Marek. La responsabilité plutôt que la liberté ? La famille et les relations plutôt que le pouvoir ? Après la guerre, je pensais la même chose quand j'ai rencontré ma femme. Mais après sa mort, j'ai commencé à penser autrement. Face à l'inévitable, on ne peut pas rester passif. Pour protéger non seulement soi-même, mais aussi ceux que l'on aime, il faut prendre le contrôle de son avenir individuel, afin de pouvoir bâtir un avenir meilleur pour les autres. »
Faisant un geste vers le robot, Orvane demanda avec une curiosité et une chaleur sincères :
« Je suis sûr que tu comprends mes paroles, n'est-ce pas ? Par le passé, nos intérêts étaient mutuels. En oubliant l'incident avec mon plus jeune fils, ne peux-tu pas me comprendre et sympathiser avec moi ? Toi aussi, tu as perdu quelqu'un qui t'était cher. »
Marek resta silencieux, observant la main qui lui était tendue avec douceur. Il leva les yeux vers le visage d'Orvane et y trouva un sourire léger et accueillant.
« Le Culte des Bouffons a sa valeur, Marek. Fais-moi confiance et rejoins-nous, vieil ami, car nous pouvons œuvrer à la construction d'un nouveau monde — un monde meilleur pour tous ceux que nous aimons. » Les paupières d'Orvane s'abaissèrent légèrement, « Ton petit frère, ta petite sœur, ton père et ta mère... n'aimerais-tu pas qu'ils vivent dans un monde où ils peuvent faire ce qu'ils veulent en toute paix ? Un monde où ils peuvent choisir d'accepter ou non l'inévitable ? Une liberté face au destin ? »
Le Chien de la Ruine marqua une pause avant d'ajouter :
« N'aimerais-tu pas cela pour ta fill— »
Les yeux robotiques de Marek brillèrent intensément alors qu'il levait instantanément la main.
Il fit affluer une quantité colossale de mana au centre de sa paume avant de libérer un laser bleu à haute vitesse qui —
BOUM !
— Frappa le Chien de la Ruine en moins d'une fraction de seconde.
Un nuage de fumée de la taille d'une petite montagne jaillit du point d'impact, mêlé à la poussière du sol.
La Couronne de Roses abaissa lentement sa main alors que le massif nuage de fumée se dissipait.
Tels de lourds rideaux noirs, la fumée s'écarta pour révéler le Chien de la Ruine, qui avait levé la main pour bloquer l'attaque ; les dégâts qu'il avait subis étaient négligeables.
Ignorant la petite colonne de fumée s'élevant du centre de son gantelet, Orvane soupira.
Voyant que sa tentative de rallier Marek à sa cause avait échoué, il murmura :
« C'est donc là ta réponse, je suppose... »
Jetant un coup d'œil au Roi des Corbeaux, Orvane ne prit même pas la peine d'essayer de le convaincre, sachant déjà qu'un homme comme lui, avec une famille si nombreuse, refuserait de renoncer à ses responsabilités.
Invoquant un casque en forme de tête de loup, Orvane le revêtit tout en activant une capacité qui provoqua une transformation rapide et bestiale de son corps.
Avec une fourrure argentée poussant sur son corps, ses muscles se gonflant et ses dents s'aiguisant, le Chien de la Ruine adopta une transformation partielle en loup — conservant toutefois ses traits humains.
Voyant cela, les deux autres Patriarches commencèrent leurs préparatifs.
La Couronne de Roses s'équipa d'une fine épée noire dans sa main droite et d'une intimidante dague cramoisie dans sa main gauche ; des runes d'enchantement étaient gravées esthétiquement sur les côtés de ses lames.
Au même moment, le Roi des Corbeaux s'équipa d'une sinistre lance bleu foncé dans sa main gauche, d'un bouclier noir dans sa droite, et d'une paire d'ailes noires emplumées.
L'armée derrière eux rééquipa également son matériel.
Contrairement aux Nightravens, légèrement anxieux, les androïdes de la famille Roselle restaient froids et taciturnes ; leurs visages incapables d'exprimer la peur ou la moindre émotion.
Serrant leurs armes, les deux camps se dévisagèrent.
Après un long silence inactif des deux côtés, le Chien de la Ruine finit par faire le premier pas. Lorsqu'il s'élança, le Roi des Corbeaux pointa sa lance vers l'avant, provoquant une cacophonie de rugissements de la part de son armée, qui résonnèrent comme des cornes de guerre alors qu'ils chargeaient.
Avec l'armée mécanique de la Couronne de Roses, ils se déplacèrent comme une horde de gnous en pleine débandade.
Et ainsi, la bataille commença.
Le Chien de la Ruine se déplaçait avec une vitesse insensée, capable de franchir plusieurs dizaines de mètres en un instant. Avec ses mains en forme de griffes, il se fraya un chemin à travers les machines et les humains.
Les attaques qui atteignaient son armure rebondissaient ou étaient complètement annulées grâce à ses enchantements. Quant à ses propres attaques, d'un simple mouvement désinvolte du bras, il était capable d'éliminer des dizaines de mages avec facilité — les éviscérant.
Il était comme un ouragan invincible traversant une forêt dense, arrachant les arbres par leurs racines.
Toute personne intelligente ayant une bonne compréhension de la force de chaque palier aurait compris qu'Orvane n'avait pas encore pris la situation au sérieux.
SWOOSH !
« ARGH ! » x50
Une puissante rafale de vent souffla suite à un mouvement du bras d'Orvane, envoyant ceux qui furent frappés voler à des dizaines de mètres dans les airs avant de disparaître soudainement.
Orvane, qui avait repoussé une vague d'attaques, sentit que quelque chose clochait.
Ignorant le fait qu'il était toujours encerclé, il regarda sa main — en la contractant.
« Ma force ne grandit pas... »
Relevant les yeux, il scruta les mages ennemis autour de lui et parvint à apercevoir quelque chose attaché à leurs corps : c'était un morceau de papier portant une langue ancienne et ayant une forte connexion avec le mana.
Un talisman.
Le Chien de la Ruine, à cette découverte, rit doucement — s'attendant déjà à ce que les Nightravens équipent leur armée de talismans de survie ; une attente qu'il n'avait que pour eux, en raison de leurs origines orientales.
Alors que le Chien de la Ruine s'apprêtait à attaquer à nouveau, le Roi des Corbeaux intervint.
Un par un, les mages et les machines environnants furent écartés d'Orvane par de rapides flous sombres, qui les mirent à une distance de sécurité. Le Chien de la Ruine, utilisant ses sens supérieurs, aperçut un flou sombre fonçant vers lui sur le côté.
« CAW ! »
Il l'attrapa avec facilité.
Regardant ce qu'il avait capturé, le Chien de la Ruine plongea son regard dans les yeux d'un corbeau, qui croassa contre lui.
« CAW ! CAW ! CA— ! »
L'écrasant dans ses mains, il regarda l'oiseau se désagréger magiquement en poussière avant de se transformer en mana ambiant. Il plissa les yeux, mais un instant plus tard, un autre flou sombre apparut au coin de son champ de vision, suivi d'un autre.
En quelques instants, il fut pris dans une nuée de corbeaux qui picoraient et se projetaient contre son armure.
Après les avoir impitoyablement détruits d'un revers de bras, il fut accueilli par la vue du Roi des Corbeaux se jetant sur lui.
Avec un écart de cinquante mètres entre eux, Yamigarasu battit rapidement des ailes.
Et lorsqu'il le fit —
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
— Quatre cônes d'air consécutifs explosèrent derrière lui, signalant qu'il avait atteint la vitesse de Mach 4 !
L'écart de cinquante mètres entre eux disparut instantanément.
Le Roi des Corbeaux étant désormais sur lui, le Patriarche du Chien de la Ruine leva calmement la main pour contrer la lance visant sa tête.
BOUM !