Tandis que cela se déroulait, autre chose se produisait dans un lieu lointain.
Crunch. Crunch. Crunch.
Les bruits, imitant le craquement de feuilles d'automne, résonnaient doucement sous les bottes d'un homme de haute stature qui traversait une terre ensanglantée, couverte de racines et de plantes prédatrices, sous une lune suspendue haut dans le ciel.
La lumière de la lune artificielle tombait sur lui, exposant sa silhouette comme s'il était pris sous le faisceau d'un projecteur.
Une longue cape sombre et ajustée, ornée de broderies de roses épineuses ; une ceinture enserrant sa taille, équipée d'une variété d'outils de jardinage ; un masque au bec noir rappelant celui d'un médecin de peste ; et d'épais gants noirs.
C'était le Jardinier des Roses.
Et en ce moment, il était en mission.
Il marchait à travers un champ de cadavres, les mains derrière le dos ; ses bottes foulaient leurs membres qui semblaient se briser sous ses pas.
Chaque cadavre qu'il enjambait dégageait une aura allant de mages de 2e à 3e palier ; ils étaient plus d'une cinquantaine. Et chacun d'eux portait un uniforme frappé de l'emblème d'un chien noir et argenté.
Ces mages étaient des serviteurs de la famille Darkhound.
Individuellement, ils hésitaient tous à affronter le Jardinier des Roses, mais une fois réunis, ils s'étaient sentis investis de courage.
Malheureusement...
« Quand on est nombreux, la force est grande. Mais que peuvent faire de simples fourmis pour ébranler un arbre ? » récita le Jardinier en continuant de marcher à travers des flaques de sang.
Ce n'étaient que des faibles ; à moins que le Jardinier ne rencontre quelqu'un du 4e palier, que pouvaient-ils bien faire pour l'ébranler ?
Il s'arrêta alors et tourna la tête. Lorsqu'il trouva ce qu'il cherchait, il pivota sur ses talons et commença à se diriger dans cette direction.
D'après les informations recueillies, le patriarche de la famille Darkhound était en voyage d'affaires, ayant emmené tous ses fils, à l'exception d'un seul, ainsi que les serviteurs les plus puissants de la famille.
Au total, il avait emmené 5 fils et plus de cinq cents serviteurs.
On ignorait encore l'objet de ce voyage d'affaires...
Mais ce que le Jardinier savait, c'était que le patriarche et ses fils étaient séparés ; chacun se dirigeant vers des lieux différents à travers tout l'Underworld, afin de rallier et de récupérer d'autres membres de leur branche familiale.
Sa mission aujourd'hui était d'assassiner l'un de ces fils, le deuxième plus âgé pour être précis, et d'exterminer la branche familiale.
Le Jardinier ralentit bientôt le pas, s'arrêtant devant le cadavre imposant d'une horrible amalgamation ; c'était le fils qu'il avait été chargé de tuer.
Le fils mesurait plus de cinq mètres et était couvert d'une fourrure grise irrégulière, ressemblant davantage à des touffes maladives ; certaines zones étaient épaisses et emmêlées, tandis que d'autres étaient déchirées, exposant la peau sombre et les muscles à vif de l'abomination.
Le monstre possédait trois paires de bras qui s'étendaient de son torse selon des angles étranges et irréguliers. La paire supérieure était surdimensionnée et hyperdéveloppée, les fibres musculaires tendues à l'extrême ; ses doigts, anormalement allongés, se recourbaient en griffes crochues.
La paire médiane semblait partiellement rejetée, comme si elle était indésirable. Sortant de la cage thoracique, les bras étaient fins, extrêmement fins, et anormalement tordus, comme si cette paire avait été forcée de sortir en plein développement.
Mais la paire inférieure était la plus étrange de toutes.
S'accroupissant, le Jardinier des Roses examina de plus près ces bras qui semblaient bouger d'eux-mêmes.
Bien qu'ils parussent en bien meilleure santé que les bras médians, la paire inférieure semblait presque vestigiale, comme si elle avait une utilité, mais peinait à l'accomplir.
Les bras se contractaient et frémissaient d'eux-mêmes, bien que le corps fût déjà sans vie. Les ongles de ses doigts subissaient un processus répétitif de fendillement incontrôlable et de repousse inégale, comme s'ils luttaient pour décider de leur nature.
Détournant son regard des bras, le Jardinier porta ses yeux vers le corps principal.
Le dos de l'abomination était le pire.
Jaillissant de sa colonne vertébrale, fendue vers l'extérieur en son milieu, des protubérances semblables à des tendons se tordaient encore de manière écœurante, animées d'une faible vie, claquant contre la large mare de sang dans laquelle il baignait.
Slap. Slap. Slap.
Le bruit de ces claquements humides était déconcertant. Dans l'esprit du Jardinier, ces protubérances ressemblaient à des ajouts de dernière minute ; comme si le monstre essayait encore d'en ajouter davantage.
Rien dans la biologie de la créature ne semblait stable, même ses jambes — les membres censés le soutenir — n'étaient pas stables. Avant sa mort, le Jardinier se souvenait qu'elles étaient ridiculement chancelantes, ses muscles se contractant et se relâchant sans cesse, comme s'il avait extrêmement froid.
Heureusement, c'était tout ce qu'il en restait.
Après que le fils se fut transformé, le Jardinier lui avait immédiatement tranché la tête, mettant instantanément fin à ses jours. Ce n'était pas parce qu'il voulait en finir rapidement, mais parce que...
« Quelle transformation écœurante ! »
Il ressentait de la peur.
Tendant la main, le Jardinier ramassa ce qui semblait être une seringue près du cadavre du monstre.
Elle possédait une aiguille métallique épaisse et peu pratique, d'où perlait un liquide gris mystérieux à la pointe acérée ; le reste était encore dissimulé dans le corps en verre de la seringue, avec seulement une ou deux gouttes restantes.
La transformation du fils n'était pas causée par une capacité, mais par l'auto-injection du contenu de la seringue.
On lui avait dit que le deuxième fils était un mage de 3e palier, mais cela avait changé lorsqu'il s'était injecté le produit.
« Passer un palier entier sans Épreuve ni percée... Je n'avais jamais découvert une telle chose auparavant. »
Plus précisément, le fils avait réussi à devenir un pseudo-mage de 4e palier, possédant la force d'un tel mage sans en être un réellement.
Cependant, malgré cela, le Jardinier était certain que s'il n'avait pas tué le deuxième fils juste après sa transformation, il aurait sans aucun doute eu du mal à le terrasser.
Jetant un nouveau regard sur la seringue, il la serra fermement. Quel que fût le liquide qu'elle contenait, il était dangereux, capable de transformer un homme en un monstre horrible.
Il devait l'étudier.