Sur le chemin où Marionette s'était battue, deux hommes entièrement vêtus de noir se tenaient debout ; leurs visages étaient dissimulés derrière des masques de loup cramoisi, marqués des chiffres 3 et 4.
Ils étaient membres de l'élite du Darkhound : les Bloodhounds.
« Il y a eu des signes de combat ici... » dirent-ils à l'unisson en commençant à inspecter les lieux.
En faisant glisser leurs doigts sur les fissures, ils sentirent le mana vibrer encore dans l'air ; c'était récent, cela n'avait pas pu se produire avant aujourd'hui.
Accroupi, l'homme portant le numéro 3 regarda le 4 et demanda :
« Qui était censé patrouiller dans cette zone, déjà ? »
« Je crois que c'était le 1 et le 2 », répondit le n°4 en jetant un coup d'œil en arrière tout en gardant ses mains sur une partie enfoncée d'un arbre. « Ne trouves-tu pas que cet impact a été causé par une personne ? »
« Hm... » Le n°3 observa l'enfoncement et réfléchit à voix haute : « On dirait une marque laissée par quelqu'un qui a été projeté contre l'arbre. Soit ils ont été frappés violemment, soit ils portaient une sorte d'armure, ou alors ils étaient vraiment lourds. »
L'enfoncement dont ils parlaient était précisément celui que Marionette avait causé indirectement en faisant chuter la Valkyrie du ciel.
Le n°3 fit courir ses doigts sur le sol avant d'y poser sa paume.
« Du mana est encore imprégné dans le chemin de pierre ; il a dû être manipulé par un mage possédant un élément de type Terre. »
Le mage responsable était le mage de Terre de 3e palier que Marionette avait précipité dans ses ténèbres.
« Le sol ici est fendu comme s'il avait été frappé par une arme lourde et tranchante. Soit une épée longue, soit une grande hache ; peut-être quelqu'un qui, bien que mage, misait énormément sur la force physique. »
Celui qui maniait l'arme lourde était le mage en armure de scarabée que Marionette avait terrassé.
« Pour quelle raison le n°1 et le n°2 auraient-ils quitté leur poste ? » demanda le Bloodhound n°3, curieux, sans paraître le moins du monde préoccupé par ces dégâts mineurs.
« Je ne sais pas vraiment non plus ; nous leur demanderons quand nous les croiserons plus tard. Mais pour l'instant, nous devrions essayer de nettoyer ce désordre et découvrir qui a causé cela — même si, au bout du compte, cela n'a pas grande importance. »
...
Trois heures s'étaient écoulées depuis les terrains d'entraînement. Avec l'estomac presque vide, tous ceux qui étaient sur le point de s'évanouir furent immédiatement revigorés en atteignant la salle à manger.
La salle était vaste et grandiose, décorée d'une variété de statues de chiens en pierre, de bannières et de lustres. Elle disposait également de plusieurs tables rondes nappées de blanc, avec un buffet de nourriture sur le côté pour que les convives puissent se servir.
Alors que les nobles s'empressaient de trouver une place et une assiette, Lillian restait debout derrière Marionette, qui n'avait toujours pas bougé.
Lillian, n'ayant pas encore l'envie de se remplir l'estomac, était toujours plongée dans son travail de détective ; ou du moins, c'est ainsi qu'elle aimait l'appeler. En réalité, elle était simplement confuse quant à la disparition de certains nobles.
À vrai dire, leur existence n'était pas assez importante pour qu'elle s'en inquiète outre mesure. En fait, leur absence ressemblait davantage à une bénédiction et à un soulagement.
« Mais le mystère ne s'arrête pas là... » L'expression de Lillian s'assombrit. « D'autres nobles ont disparu... »
Au cours des trois dernières heures, un total de trois nobles s'étaient volatilisés, chacun disparaissant vers la fin de chaque heure.
Lillian n'était pas un génie, ou du moins c'est ce qu'elle pensait, mais elle avait remarqué une similitude clé entre chaque noble disparu.
Premièrement : les six nobles disparus appartenaient tous à des familles qui n'avaient pas une force considérable comparée à une famille hautement estimée.
Deuxièmement : ils semblaient être, d'une certaine manière, liés à elle, peut-être par le fait qu'ils avaient fait divers commentaires sur son apparence, bien que sur un ton étouffé.
Et enfin, la troisième similitude...
Chaque noble disparu était, par coïncidence, remplacé par un autre qui était « arrivé en retard », ce qui pouvait ou non agacer secrètement Damien.
À quel point peut-on être inconvenant pour ne pas prévenir la partie qui vous invite que l'on sera en retard ?
Lillian se gratta l'arrière de la tête face à ce mystère. Tel un train calme et lancé à pleine vitesse qui rencontre soudainement un obstacle, son plan à ce moment précis était totalement déraillé ; c'était trop soudain.
Un tel événement ne s'était jamais produit dans le jeu. Pourquoi maintenant ?
« Et pourquoi est-ce lié à moi... ? »
Se grattant la tête tout en se frottant le menton, Lillian continua de réfléchir profondément, ignorant le regard que Marionette posait sur elle.
Un regard perçant, empreint d'amour, d'infatuation — et d'une intensité extrême — que seuls les yeux rouges de Marionette pouvaient offrir, était fixé entièrement sur la silhouette de Lillian.
L'Assassin détourna ensuite le regard lorsqu'elle sentit une piqûre brûlante dans son avant-bras.
En baissant les yeux vers un point juste sous sa manche gauche, Marionette découvrit une fine ligne sombre et sinueuse rampant sous sa peau.
Sa veine noircissait ; la Vraie Obscurité avait dû s'agiter légèrement à cause de son utilisation de la magie, peut-être le fait d'avoir piégé les nobles et leurs assistants dans ses ténèbres avait-il réveillé son sommeil.
Heureusement, il semblait que seule l'une de ses veines subissait cela pour le moment — mais combien de temps faudrait-il pour que l'obscurité se propage ? Elle en était encore incertaine.
« Pas étonnant que mon esprit devienne plus embrumé... » Marionette fronça les sourcils intérieurement, tout en gardant une expression impassible en surface.
Depuis qu'elle avait utilisé sa magie aujourd'hui, elle avait senti une graine de confusion germer et grandir dans un coin de son esprit — déployant ses racines pour tenter d'envahir son esprit tel un parasite.
À son insu, plus l'obscurité se propageait, plus ses fonctions cognitives se détérioreraient temporairement — en particulier la zone de son esprit qui gérait le raisonnement et la prise de décision.
Et comme son père l'avait dit, elle deviendrait de plus en plus vulnérable à ses impulsions sombres à mesure qu'elle souffrirait des effets de la Vraie Obscurité.
Combien de temps lui faudrait-il avant de céder à ses pulsions meurtrières ?
"..."
C'était proche.
Elle s'en approchait.
« C'était de leur faute, ils n'avaient qu'à ne pas s'approcher de l'assistante de quelqu'un d'autre... » Marionette rabattit sa manche, ses yeux brillant d'une lueur d'agacement.
« Des actes sans consentement entraînent des conséquences ; c'est du bon sens, non ? » jugea-t-elle.
Même si elle allait faire de son mieux pour se retenir, il était bien plus difficile de résister quand—
« Excusez-moi, mademoiselle, mais je dois dire que vous êtes une servante tout à fait ravissante. Pour qui travaillez-vous, puis-je vous demander ? »
« Hein ? Eh bien, euh... »
—Noble après noble tentait d'attirer l'attention de Lillian, qui n'appartenait qu'à elle.
Voyant Lillian déjà accostée par un autre noble, Marionette sentit son sang bouillir alors qu'elle s'avançait à grands pas.
Millis, qui restait près de Crystal Ker Dovette, observa Marionette décourager le noble de loin, tout en empilant de la nourriture sur son assiette.
Ses yeux brillèrent devant cette démonstration de possessivité cachée de Marionette, et elle esquissa un sourire malicieux.
Elle s'ennuyait un peu plus tôt, alors pourquoi ne pas rendre les choses un peu plus amusantes ?