La Table de l'Héritage continuait sa progression tandis que Damien faisait les présentations ; bientôt, il fut assisté par les organisateurs de l'événement, qui avaient finalement décidé d'intervenir.
Cet événement, bien qu'il ressemble davantage à une réception extravagante aux yeux de Lillian, avait également d'autres objectifs : déterminer quel noble était le plus avantageux à fréquenter.
Bien qu'ils ne connaissent pas les noms de famille des uns et des autres, ou qu'ils ne soient pas tout à fait sûrs de leurs suppositions, ils tentaient tous de faire connaissance.
Et quel meilleur moyen de connaître quelqu'un que par le contact physique ? En d'autres termes, le combat.
CLANG. CLANG. CLANG.
Il existait plusieurs types d'activités physiques que tous les nobles avaient en commun durant leur enfance ; une variante de l'escrime, principalement.
Puisque ceux qui aspiraient à de grandes choses à l'avenir s'entouraient d'alliés fiables dans le but de plonger dans les Portails, ce genre d'activité était presque attendu, surtout avec un groupe de nobles comme celui-ci.
« C'est étrange... »
Lillian, qui observait les matchs des nobles depuis la ligne de touche, se sentait perplexe face à leur posture et leurs mouvements.
Il s'agissait pourtant de nobles issus de familles estimées, ayant accès aux meilleurs professeurs et aux meilleures ressources.
CLANG.
Alors, pourquoi...
CLANG. CLANG.
Pourquoi trouvait-elle leurs mouvements si particulièrement ternes ?
Lillian pouvait constater que le palier moyen des mages sur le terrain d'entraînement était d'environ deux, alors pourquoi avait-elle l'impression que chaque noble ici présent était si fade dans ses attaques ?
« Ah, je m'en souviens maintenant... »
Avec un sourire en coin, Lillian se remémora un détail clé, une information bien connue parmi la noblesse.
Ils avaient tendance à engager des gens pour les aider à traverser les Portails.
Ainsi, contrairement à elle, qui avait lutté et combattu au péril de sa vie à maintes reprises, certains de ces individus se cachaient derrière leurs subordonnés et les laissaient faire tout le travail.
En d'autres termes, certains de ces nobles se faisaient porter !
« L'argent rend tout plus facile, j'imagine... »
« Incroyable... ! Vous êtes très doué à l'épée, Sir Damien ! »
Eh bien, tous n'avaient pas eu la vie facile lors d'une Épreuve, du moins.
Après avoir désarmé et mis un noble au sol avec son épée, Damien sourit de manière rassurante tout en aidant l'homme à se relever, lui tapotant l'épaule.
Damien gloussa :
« Haha, je suis tout juste au-dessus de la moyenne, au mieux. Il me reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir vraiment me qualifier d'expert. »
L'observant de côté, Lillian fronça les sourcils, le visage crispé.
« Damien Von Darkhound... Tu dis n'être qu'au-dessus de la moyenne, mais je suis certaine que tu te délectes de l'attention que tu reçois. »
En secret, Damien tentait d'établir une aura de domination et d'oppression sur les autres nobles. Et il semblait que son plan était facilité par le fait que les nobles qu'il affrontait étaient ceux qui avaient été empoisonnés.
« Vous ne devez pas être si humble, Sir Damien, vos talents à l'épée confirment vraiment votre titre de prodige ! » s'exclama le noble.
Damien secoua la tête, notant silencieusement la foule qui se formait autour de lui.
« Mes talents à l'épée ne sont pas ce qui m'a valu le titre de prodige, mon cher ami ; c'est en réalité dû à ma démonstration de force dès mon plus jeune âge. »
Damien commença alors à se vanter de sa puissance, utilisant son combat contre un mage de 1er palier comme exemple. Puis, il ajouta avec un charme calculé :
« Mais je suis reconnaissant que vous reconnaissiez ma force. » Damien marqua une pause en jetant un coup d'œil sur le côté. « En fait... je crois que nous avons un prodige de l'épée parmi nous aujourd'hui... »
Sur le côté, Mizuki — qui tentait de mieux connaître les nobles dames autour de lui — se retrouva soudain sous le feu des projecteurs.
S'approchant de lui, Damien sourit en tendant la main au rejeton des Kirisaya.
« Nous n'avons pas encore fait connaissance, n'est-ce pas, Sir Kirisaya ? »
Mizuki lui serra la main, les lèvres étirées en un sourire ironique.
« Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. Et avez-vous déjà deviné mon identité ? »
« Seulement votre nom de famille. » Damien gloussa. « Est-il possible de vous demander une faveur ? »
Mizuki haussa un sourcil avant de hocher la tête avec curiosité : « Je vous en prie, je suis tout ouïe. »
Tout en désignant Kuro, qui se tenait juste derrière le rejeton, Damien demanda avec un sourire aimable :
« J'aimerais tester mes compétences contre votre assistant, étant donné qu'il est lui aussi gratifié du titre de prodige. »
Kuro, qui avait évalué le niveau d'escrime de Damien au préalable, fit une grimace intérieure.
Il avait observé l'homme Darkhound de près, essayant de jauger son niveau. Cependant, en raison du faible niveau technique des personnes que Damien avait affrontées, les informations qu'il avait recueillies étaient plus ou moins invalides.
Elles l'étaient d'autant plus que Damien était au courant de sa présence.
Croisant le regard du Darkhound, il perçut un sourire sombre au fond des pupilles de l'homme.
« Il avait anticipé que j'essaierais de mesurer sa force... »
La demande de duel du Darkhound n'était pas une requête ordinaire, mais une manière subtile de dire :
« Ce n'est pas juste que vous soyez le seul à pouvoir jauger mes compétences. Et si nous rendions la pareille ? »
Les lèvres de Kuro se retroussèrent inconsciemment : « Il a aussi des arrière-pensées... »
Il pensait peut-être trop profondément à cette simple requête, mais il avait le sentiment que Damien Von Darkhound cherchait à afficher une forme de domination sur eux.
En annonçant à quelle famille appartenait Mizuki, Damien leur avait tendu un piège.
Si lui ou Mizuki refusaient le duel, cela nuirait à la réputation de la famille Kirisaya, leur donnant l'image de lâches ou d'hésitants.
Cependant, s'ils acceptaient et qu'il perdait, cela nuirait également à leur réputation, affaiblissant leur image.
Dans une bataille purement basée sur l'épée et le talent, Kuro n'avait ni peur ni appréhension quant à l'issue. En revanche, il ne savait pas si Damien jouerait franc jeu.
Sans informations sur les capacités de Damien et sans moyens de prouver une éventuelle triche, Kuro était contrarié.
« Quel chien agaçant tu fais, Damien Von Darkhound... » Kuro claqua la langue en regardant Mizuki, qui était parvenu à une conclusion similaire.
« Alors, avez-vous pris une décision, Sir Kirisaya ? Ce n'est pas un problème si vous n'acceptez pas ce duel. » Damien sourit gentiment, tel un loup déguisé en agneau.
Mizuki eut un regard exaspéré en jetant un coup d'œil à son compagnon avant de prendre une décision. La meilleure option serait de tenter de dissimuler l'étendue de leurs capacités.
« Nous... »
Mais avant qu'il ne puisse répondre...
« Et si je vous affrontais en leur nom ? »
Tout le monde tourna la tête alors qu'une femme aux longs cheveux noirs, aux yeux rouges et à l'expression froide s'approchait lentement, tenant élégamment une épée.
« Si je me souviens bien, je détiens moi aussi le titre de prodige. Je suis également assez douée à l'épée, Sir Darkhound », dit Marionette d'un ton dépourvu d'émotion.
Elle s'arrêta devant Damien, le fixant droit dans les yeux.
Kuro et Mizuki se figèrent, la confusion les frappant comme une douche froide.
Pourquoi cette femme prenait-elle leur défense ?
Damien fixa Marionette, son regard plongeant dans les magnifiques yeux rouges de la jeune femme. Le sourire aimable qu'il arborait s'effaça rapidement.
Puis, il revint alors qu'il secouait la tête après une seconde de pause.
« Inutile, mademoiselle. En fait, je crois que notre temps sur le terrain d'entraînement touche à sa fin ; pourquoi ne pas poursuivre avec la suite de l'événement ? »
Il s'éloigna, suivi par la foule de nobles qui passa devant eux, jetant seulement des regards furtifs dans leur direction avant de regarder devant eux pour voir où ils allaient.
Le rejeton et le génie de l'épée continuèrent de regarder dans la direction de Marionette avec curiosité.
Marionette leur lança un regard taciturne avant de renifler : « Je m'ennuyais et on m'a dit de vous aider. C'est tout. »
Mizuki haussa un sourcil, trouvant la femme devant lui plutôt familière. Il sourit légèrement et hocha la tête : « Nous vous sommes redevables. »
Après un signe de tête approbateur, Marionette retourna aux côtés de Lillian, qui faisait lentement signe au génie de l'épée et au rejeton.
Plus tôt, lorsque Lillian avait remarqué qu'ils étaient en difficulté, elle avait demandé à Marionette de dissuader le Darkhound. Et comme l'Assassin s'ennuyait et n'avait rien à faire, Marionette l'avait fait sans poser de questions.
« J'ai appris quelque chose, cependant. »
Contrairement au jeu, où Damien tentait proactivement d'attirer l'attention de Marionette, il l'évitait activement ici.
Lillian sourit intérieurement, se frottant le menton tout en marmonnant, ayant peut-être déjà déchiffré la raison de l'appréhension de Damien envers Marionette.
« On dirait qu'il a subi quelques réinitialisations aujourd'hui... »
Lorsque Marionette atteignit enfin ses côtés pour qu'elles puissent suivre la foule de nobles, Lillian restait aux aguets.
Elle n'avait toujours pas trouvé les trois nobles avec qui Marionette marchait plus tôt.
...
« Il y a eu des traces de combat ici. »