Les Épreuves étaient une création du Bouffon, utilisant des scènes tirées de l'histoire de Hearth — le monde où tout s'était déroulé.
Ce n'était pas seulement un moyen de tester les capacités et le potentiel d'un mage, ou une méthode pour gravir les échelons des Paliers, cela servait également de divertissement pour les dieux qui observaient.
Cependant, pour créer les Portails menant à l'Épreuve ainsi que l'Épreuve elle-même, le Bouffon devait y trouver son compte.
En échange de ce divertissement, les dieux offraient un pourcentage de leur mana au Bouffon. Toutefois, comme le classement des Portails différait d'un cas à l'autre, une mesure fut créée.
Valeur Divine.
Tant que le nombre total de participants parvenait à attirer suffisamment d'Attention Divine, ils étaient éligibles pour entrer dans l'Épreuve.
Et si vous n'étiez pas en mesure de satisfaire les exigences du Bouffon, il vous envoyait de force dans le Below Under — un royaume rempli uniquement d'horreurs...
C'était aussi un endroit que Lillian voulait éviter à tout prix.
Seule une poignée de personnes avait réussi à s'en échapper, mais non sans laisser des plumes sur le plan mental ou spirituel.
C'était la raison principale pour laquelle la plupart des Épreuves étaient effectuées en groupe.
On considérait également que l'incapacité à répondre aux exigences du Bouffon était une forme de punition pour lui avoir fait perdre son temps, ce que Lillian trouvait assez comique, mais aussi glaçant.
Après avoir passé en revue ces informations, Lillian sortit rapidement de ses pensées alors qu'elle se retrouvait face à un mur de décombres.
Durant les dix dernières minutes, elle et Viesta avaient marché sur le toit du train pour examiner l'obstruction qui leur barrait la route.
Ayant sauté du train, Viesta regarda Lillian, ses doigts pinçant le bord de son chapeau.
Elle demanda alors :
« Alors, pourquoi voulais-tu vérifier ça ? »
Lillian, redescendant du toit du train, regarda Viesta avec un air suffisant tout en invoquant un éclat de verre.
La femme haussa un sourcil, curieuse de voir cet objet aléatoire que Lillian tenait dans sa main. Mais dès qu'elle le regarda, elle recula brusquement.
Ce qu'elle vit était un visage humain grotesque — sans lèvres — qui lui souriait largement.
C'était une vision effrayante, mais elle permit à Viesta de comprendre les intentions de Lillian. Cependant, avant cela, elle demanda :
« A-attends... Tu as un Éclat ? Comme la fonctionnalité Éclat du système ? »
Lillian, qui s'apprêtait à lancer l'éclat, se retourna vers elle avec un sourire narquois.
« Je t'avais dit que j'avais de la chance~... »
« La vache... ! C'est le moins qu'on puisse dire ! J'en ai tué je ne sais combien lors de mon Épreuve et je n'en ai pas eu un seul. » Viesta, envieuse de la chance de Lillian, se frotta la nuque avec un soupir.
« Bon sang... Il faut que je me trouve une équipe pour ma prochaine Épreuve. »
« Hahaha, tu en trouveras une, j'en suis sûre. »
Lillian n'avait pas vraiment besoin de réfléchir. Actuellement, si elle jouait bien ses cartes, elle pourrait avoir Marionette, Millis et Reph pour une future Épreuve.
Et tandis qu'elle pensait à cela, elle fit une pause et se gratta la joue avec un air pensif.
« Il faut que je trouve mon 5e membre. »
Pour chaque Épreuve, seules 5 personnes au total pouvaient participer, à moins d'une circonstance spéciale annulant cette règle.
C'était aussi le nombre maximum de membres d'équipe que l'on pouvait avoir dans le jeu.
Lillian lança l'éclat de verre vers les décombres. Elle regarda l'éclat tournoyer dans les airs avant de se briser et de se reformer en un lourd Beetle.
Et par chance, il était juste assez grand pour tenir dans le tunnel.
Le Beetle jeta un coup d'œil autour de lui, haussant un « sourcil » face à l'étroitesse des lieux. Puis, il remarqua Lillian qui rampait en dessous avant de pointer les décombres.
« Très bien, Beetle ! Dégage le passage ! »
Alors que Lillian disait cela...
Rien ne se passa.
Lillian pencha la tête, remarquant que le Beetle n'avait pas bougé d'un pouce à son ordre. En se retournant pour lui faire face, elle le trouva en train de grimacer.
Ses yeux étaient plissés et son visage était devenu beaucoup plus tendu et ridé alors qu'il fixait Lillian avec un air déconcerté. S'il avait eu des sourcils, son expression aurait été bien plus dramatique.
C'était comme s'il demandait à Lillian : « Comment tu veux que je passe à travers ça ? »
Lillian leva les yeux au ciel en haussant les épaules de manière exagérée : « Je ne sais pas, crache dessus ou quelque chose comme ça ? Ta salive n'est pas très acide— ? »
Splat.
Faisant un pas en arrière, Lillian évita prestement une boule de salive acide qui fit légèrement fondre le béton.
Grésillement...
Son visage s'assombrit, puis se contracta sous l'effet de l'irritation.
Le Beetle laissa échapper un rire sourd et déformé, observant Lillian faire une crise de nerfs avant de se tourner vers l'obstruction rocheuse et de cracher dessus.
Grésillement...
Lillian regarda avec attente la salive du Beetle ronger la pierre, son visage s'illuminant en voyant que son plan fonctionnait. Mais la déception prit le dessus lorsque les pierres empilées au-dessus roulèrent.
Elle et le Beetle regardèrent la scène avec des expressions sombres, observant même l'une d'elles tomber du sommet et atterrir sur le pied de Lillian.
« AÏE ! »
Lillian donna un coup de pied dans la pierre pour l'éloigner de son pied gauche et sauta sur place, serrant ses orteils avec une expression douloureuse.
Le Beetle leva l'une de ses pattes pointues et la pointa vers Lillian. Il ouvrit alors la bouche et...
« GYEHAHEHA ! »
...se mit à rire.
Lillian le foudroya du regard et saisit sa patte. Le corps du Beetle se tordit et s'étira, se transformant à nouveau en sa forme d'éclat.
La Lapine jeta alors l'éclat dans son Espace de stockage avec un air agacé, alors qu'elle reposait enfin son pied sur le sol.
« Tch, sale Beetle bon à rien. »
Elle se retourna alors pour trouver une Viesta aux yeux écarquillés, qui semblait avoir été stupéfaite par la présence du Beetle.
Lillian pencha la tête et demanda :
« Ça va, Viesta ? Il a l'air si moche vu de dos ? »
« H-hein ? O-oh, non. J-je crois que j'ai juste été affectée par son Aura Prédatrice... »
Lillian haussa un sourcil avant d'écarquiller les yeux et d'ouvrir la bouche en un « O » parfait.
« Oh... Aura Prédatrice... J'avais oublié ça. »
Dans le jeu, on pouvait voir le taux de victoire de chaque bataille. Cependant, pour les habitants de ce monde, cela pouvait être mesuré en utilisant un sentiment irradié par un monstre.
Aura Prédatrice.
Les monstres irradiaient inconsciemment une aura intimidante correspondant à leur force estimée dans un petit rayon autour d'eux.
Passivement, cela leur permettait de trouver d'autres monstres à dévorer pour gagner en puissance, tout en paralysant les monstres plus faibles ou en les plongeant dans un état de panique.
Mais les humains étaient différents en ce sens qu'ils n'irradiaient pas cette aura. Et à cause de cela, ils étaient à l'abri d'être détectés par les monstres se fiant à l'Aura Prédatrice des autres créatures.
Au lieu de cela, ils possédaient un outil intrinsèque dans leur corps qui leur permettait de sentir la force du monstre. Mais ce sentiment n'apparaissait que si les chances de perdre la vie l'emportaient sur les chances de gagner.
Lillian fredonna doucement : « Vraiment ? Eh bien... Je suppose qu'il était vraiment difficile à abattre, j'imagine... »
Maintenant qu'elle y pensait, elle ne l'avait même pas abattu elle-même. C'était l'Arbre Violet, Morbasker, qui l'avait fait. Et maintenant qu'elle y réfléchissait, pourquoi n'avait-elle pas senti son Aura Prédatrice ?
Se grattant l'arrière de la tête, Lillian s'interrogea.
Avait-elle réellement une grande chance de gagner ? Ou avait-elle simplement une grande chance de survivre à la rencontre ?
« Eh bien, je suppose que Marionette était là, puisqu'elle faisait juste la morte. » Elle jeta un coup d'œil à son collier, « Est-ce que cela pourrait aussi jouer un rôle ? »
...
Son collier chanceux jouait certainement un rôle dans sa survie et son combat contre le Beetle, mais plus elle y pensait...
Jusqu'où son collier la protégerait-il ? Si elle était laissée seule à se vider de son sang, comment son collier s'y prendrait-il pour la sauver ?
Pourrait-il... La sauver d'un destin inévitable ?
Lillian, sentant une tape sur son épaule, sortit de ses pensées. Se retrouvant de nouveau sur le toit du train, elle vit Viesta pointer les cadavres.
« As-tu beaucoup de place dans ton Espace de stockage ? »
Lillian, clignant des yeux, eut un sourire ironique : « Il y en a beaucoup trop. Je ne peux pas tous les faire tenir dans mon anneau. »
« Sérieusement... ? Mec, je ne peux pas les faire tenir dans le mien non plus. » Viesta se frappa le front, déçue, « J'ai une tonne de trucs dans son Espace de stockage... C'est nul, on aurait pu se faire de l'argent avec ça. »
Peu de temps après, elles retournèrent dans leur cabine et écoutèrent l'interphone, se faisant remercier par le conducteur du train et le personnel. Mais ce n'était pas tout, elles entendirent même des acclamations de la part des passagers.
Lillian fredonna doucement, amusée :
« Eh bien. Je suis contente qu'ils apprécient qu'on ait repeint le train en rouge. » Elle gloussa.
Une heure plus tard, les autorités arrivèrent, surprises par le nombre de cadavres trouvés dans le tunnel avant d'atteindre le train. Et très vite, l'obstruction fut dégagée.
Elles finirent par arriver à leur arrêt, la ville de Blackridge.