[Point de vue de Marionette]
Marionette, qui se frayait un chemin à travers les décombres, sortit à nouveau son téléphone et consulta l'application avant de ralentir.
Finalement, elle s'immobilisa, les yeux fixés sur l'écran, plus précisément sur la flèche qui lui indiquait la direction du traceur.
Celle-ci tournait en rond comme une boussole détraquée avant de faire clignoter le message :
[Traceur introuvable !]
La main qui serrait le téléphone se mit à trembler de manière incontrôlable. Ses yeux s'écarquillèrent devant ce que l'application lui révélait.
La seule raison pour laquelle le traceur afficherait une telle erreur serait soit qu'il se trouvait trop loin, par exemple dans un monde totalement différent, soit... qu'il avait été entièrement détruit...
« Qu'est-ce qui... s'est passé... ? »
Dans n'importe quelle situation normale, son traceur était assez puissant pour se connecter à son appareil depuis l'autre bout du monde. Elle pouvait donc écarter la première possibilité.
Se pourrait-il que Lillian ait détruit, ou accidentellement détruit le traceur après l'avoir trouvé ?
Cela...
Cela ne pouvait pas être ça non plus... Surtout vu l'endroit où elle l'avait caché...
Son esprit s'emballa. Plus tôt, elle avait été témoin de l'attaque dévastatrice et brûlante lancée par le Directeur de l'Académie de Luton sur l'établissement.
« Serait-ce... qu'elle a été prise dans l'attaque ? »
Avec ses connaissances actuelles, c'était la seule explication possible au dysfonctionnement de son traceur...
Et au vu de sa conclusion...
« Est-ce que... Lillian est morte ? »
Les yeux de Marionette brillèrent d'une lueur rouge sombre tandis qu'elle fixait l'écran de son téléphone, qui continuait de faire clignoter l'erreur sous ses yeux.
Elle grinça des dents, serrant l'appareil jusqu'à ce qu'il finisse par...
Crac.
— Se briser sous la pression de sa poigne.
Elle n'arrivait pas à y croire.
« J'ai... J'ai encore perdu... ? »
Elle vit alors quelque chose ramper hors des décombres autour d'elle.
Ils portaient des vêtements noirs, un masque de culte, et tenaient des armes désormais légèrement émoussées. Au début, seuls quelques-uns sortirent de sous les bâtiments.
Puis, soudain, d'autres commencèrent à apparaître autour d'elle, et certains tombèrent même du ciel. C'est alors qu'elle comprit que l'Invasion n'était pas encore terminée.
Elle réduisit son téléphone en poussière et en circuits, une lueur furieuse traversant ses yeux rouge sang. Une aura sombre irradia des contours de son corps, devenant acérée et irrégulière.
Son corps fut entièrement enveloppé par les ténèbres, seuls ses yeux restant visibles.
Les ennemis autour d'elle atteignirent le nombre de cinquante, l'encerclant de toutes parts. Lorsqu'un d'entre eux bondit vers elle, elle projeta son bras, transperçant le centre de sa poitrine.
Teignant tout son bras de rouge, Marionette utilisa son autre main, la transformant en lame pour trancher le cou de son adversaire avant d'attraper son crâne et de le réduire en bouillie.
Après avoir jeté les restes du cultiste au sol comme s'il s'agissait d'ordures, elle se rua vers la horde, créant une variété d'armes à partir de ses ténèbres.
Déchirant un cultiste en deux à mains nues et écrasant son crâne, elle invoqua un javelot et pivota sur elle-même, le lançant avec assez de force pour faire exploser la tête d'un autre cultiste au contact.
Elle jeta un coup d'œil en arrière, remarquant un cultiste qui arrivait dans son dos, avant qu'il ne soit empalé par une lance d'ombre jaillissant du sol.
Alors que la lance s'élevait des ténèbres que Marionette avait commencé à répandre, une silhouette humanoïde apparut avec elle.
C'était un clone sombre d'elle-même.
Et ce spectacle se répéta encore et encore.
Très vite, ce ne fut plus qu'un chaos de sang et de ténèbres.
***
Lillian, ignorant ce qui se déroulait dans l'autre monde, continuait de fixer le Marionnettiste, dont les yeux conservaient une lueur confuse face à ce qu'elle venait de dire.
Quelques secondes s'écoulèrent.
Finalement, l'homme décharné répondit, mais pas de la manière dont une personne normale l'aurait fait.
« KYAHAHAHAHA ! » Il rit de façon maniaque, se renversant sur son trône, le regard tourné vers le plafond. Ses dents acérées furent entièrement révélées tandis qu'il continuait de rire comme un dément.
Il finit par soupirer de soulagement, laissant s'échapper les derniers vestiges de son rire avant de sourire à Lillian.
« Intéressant ! Très intéressant, je dois dire ! » cria-t-il d'une voix éraillée et rauque.
« Il semble que j'avais besoin de me préparer après tout ! Étant donné que je ne peux en aucun cas te contrôler de cette manière. » déclara-t-il, croyant dur comme fer ce que Lillian lui avait dit.
« Avant de commencer, échangeons nos noms... » Il eut un sourire en coin et écarta fièrement les bras, « Je suis Thalrek, ou plus tristement célèbre sous le nom de Marionnettiste ! »
Il marqua une pause théâtrale avant d'ajouter :
« Et je détiens l'un des cinq sièges supérieurs du Culte des Bouffons ! »
Lillian hocha la tête, rejouant dans sa tête la cinématique du jeu où Thalrek révélait son nom. Elle observa l'homme décharné qui attendait une réponse de sa part.
À cet instant, elle aurait pu donner un nom.
Cependant...
« Je te le dirai avant de t'envoyer dans un autre monde. » dit-elle d'un ton froid, ce qui fit froncer les sourcils à Thalrek.
Lillian se moquait bien que Thalrek soit contrarié par le fait qu'elle ne lui donne pas son nom ou un moyen de l'appeler. Elle n'était là que pour une seule et unique raison.
Elle allait tuer le Marionnettiste.
« Tch... Très bien. » grommela Thalrek en réponse haineuse aux mots de Lillian avant de sourire diaboliquement, « Commençons à jouer loyalement, d'accord ? »
Tout en prononçant ces mots, il leva et baissa ses doigts de manière rythmique.
Lillian comprit ce qu'il faisait et leva les yeux vers le plafond sombre, observant les cultistes qui étaient descendus par de fins fils.
Elle commença à compter chacun d'eux lentement dans sa tête.
« Un. Deux. Trois. Quatre... Six... »
Alors qu'elle continuait de compter, le nombre augmenta de façon drastique.
« Vingt-trois... Quarante-cinq... Cinquante... Soixante-sept... »
Finalement, il atteignit bientôt un minimum de cent ennemis l'encerclant dans une large formation en demi-cercle — un nombre qui la laissa plutôt inquiète.
Et ce n'étaient pas les mêmes cultistes que ceux qui avaient envahi le domaine de l'académie ; ceux-ci étaient parfaitement « sains d'esprit » et intelligents.
Mais ce n'était pas tout : contrairement à ceux dispersés dans le labyrinthe, ceux-là étaient capables d'utiliser le mana, bien que par des moyens peu orthodoxes.
Bien qu'ils ne soient capables d'utiliser aucun élément ni aucune capacité, ils étaient en mesure de manipuler le mana de la même manière qu'un utilisateur de 2e Palier.
Cela ne pouvait être le cas que si quelqu'un avait subi le « Processus du Foyer ».
C'était une technique dangereuse que les habitants du Monde de l'Épreuve, Hearth, utilisaient pour augmenter leur Palier et leurs Coquilles de Mana.
La technique consistait à surcharger le Noyau de mana d'une personne avec un afflux massif d'énergie, au point que le Noyau ne puisse plus tout stocker, le forçant à s'adapter pour former une autre coquille.
Thalrek gloussa de manière psychotique en regardant ses cultistes se tenir devant Lillian, leurs armes à la main.
« TU CROIS QUE JE JOUERAIS LOYALEMENT ?! KYAHAHAHA ! » Thalrek rit sauvagement, de la salive s'échappant de sa bouche tandis que ses jambes s'agitaient comme celles d'un enfant.
Elle regarda autour d'elle avec méfiance, observant les cultistes qui la fixaient de manière troublante, avec des yeux qui criaient leur intention meurtrière.
Pouvait-elle... affronter autant d'ennemis ?
Elle prit une profonde inspiration et ouvrit la bouche.