Le silence s'installa entre les trois. Il devint si pesant qu'il en fut étouffant pour la pauvre Lillian, qui continuait de se tordre de douleur, allongée contre l'arbre.
Cependant, à la surprise générale, ce fut Marionette qui rompit le silence la première.
« ... C'est surprenant... » dit-elle, bien que son visage ne trahisse aucune émotion particulière. « Je ne m'attendais pas à croiser un membre de la Famille Royale lors de ma petite promenade... À quoi dois-je l'honneur, Sir Lionbright ? »
Le sang qui maculait ses vêtements se dissipa bientôt en pixels, révélant une tenue qui ne portait pas la moindre trace de coupure, de déchirure ou de salissure.
Le Second Prince jeta un regard suspicieux à Lillian avant de se tourner vers la Dame des Roses avec une expression tendue.
« Je ne fais que poursuivre celle que vous voyez devant vous. »
Marionette se tourna vers Lillian, qui lui adressa un sourire crispé. Elle fixa son visage avec une expression distante avant de se détourner : « Est-ce nécessaire ? Il reste très peu de temps. Et je suis certaine que vous auriez dû passer depuis bien longtemps. » (2)
« Ce que vous dites est tout à fait exact. Mais mon partenaire, qui devrait arriver d'un instant à l'autre, m'a suggéré de passer mon temps à faire cela. »
« Êtes-vous assez bas pour traquer une jeune fille inoffensive ? »
Les lèvres de Lillian tressaillirent aux mots de Marionette. *« Inoffensive !? Je suis aussi féroce qu'un tigre, vous savez ! »* Autant elle aurait voulu s'exclamer ainsi, autant elle savait qu'attirer l'attention des deux plus puissants concurrents de l'examen serait la pire chose à faire en ce moment. (2)
« Me manquez-vous de respect, Mlle Roselle ? » Les sourcils du Second Prince se froncèrent — une expression de surprise apparut sur son visage avant de laisser place à une mine plus stoïque et ferme. « Sachez que me manquer de respect est considéré comme une offense... »
« J'ai entendu dire que vous vous souciiez peu de l'opinion des autres et de votre statut royal. »
« Vous avez peut-être raison, et c'est pourquoi je ne me formalise pas si vous le faites. Mais agir ainsi en public attirerait les regards. »
« J'en suis parfaitement consciente, Sir Lionbright. »
Le ton de Marionette demeura inchangé, rendant difficile de déterminer si elle était devenue plus respectueuse ou non.
« BON SANG ! Tu cours sacrément vite ! »
Millis apparut en traversant les arbres pour déboucher dans la grande clairière où ils se trouvaient, haletante et épuisée.
Les trois autres portèrent leur attention sur elle.
Millis les fixa avec un air confus. Elle commença alors à prendre diverses poses provocantes.
« Héhé~ Je sais que je suis magnifique, mais si vous me fixez autant, je vais devenir toute timide et troublée... »
Avant qu'elle ne puisse terminer, ils détournèrent tous le regard pour se concentrer à nouveau les uns sur les autres, laissant Millis bouder dans son coin.
Lillian observait les deux protagonistes entamer une nouvelle conversation. Son corps tremblait ; elle était extrêmement anxieuse.
Qui sait quand le Second Prince ou Marionette se tourneraient soudainement vers elle pour l'éliminer de l'examen — son élimination signifierait sa fin !
Elle devait réfléchir vite. Tandis qu'ils discutaient, elle plaça la garde de son épée dans sa bouche et glissa sa main valide derrière son dos pour invoquer sa dernière grenade.
*« Pourrais-je les éliminer avec une seule grenade ? Un deux-en-un ? »* C'était hautement improbable.
Gram Savage avait survécu à deux explosions à bout portant. Étant donné que ces deux-là étaient bien plus forts que lui, la probabilité qu'elle meure avant même que l'engin n'explose était élevée.
*« Que dois-je faire !? »*
Comment pouvait-elle s'échapper et boire les potions de santé stockées dans son inventaire ? Comment pouvait-elle... s'enfuir sans se faire de mal... ?
« Dites, Marionette~... »
« Hm ? »
Marionette se tourna vers Lillian, qui lui adressa un sourire doux et chaleureux. Elle haussa un sourcil.
« Vous ennuyez-vous, peut-être~ ? »
« ... » Marionette leva les yeux vers le ciel, réfléchissant un court instant avant de fixer à nouveau Lillian pour répondre.
« Dans une certaine mesure... Pourquoi demandez-vous cela, Mlle Arius ? » demanda-t-elle en croisant les bras.
« Eh bien~... combattre quelqu'un d'aussi fort que Sir Lionbright ici présent ne serait-il pas une façon divertissante de patienter jusqu'à la fin de l'examen~ ? » D'un mouvement de tête, elle désigna le Second Prince, qui écarquilla les yeux.
La femme au cœur de glace fixa Lillian de ses yeux rouges. Ses bras se décroisèrent.
Elle porta ensuite la main à son menton avec une expression pensive.
« Une solution intéressante à mon ennui... mais il y a un problème... »
« Oui... ? »
« J'ai l'ordre strict de ne pas engager le combat avec le Second Prince... »
« ... »
*« Ça existait, ça !? »* Lillian sentit son monde s'écrouler. Son plan de pousser les deux à s'affronter venait de partir en fumée.
C'était sans compter sur...
« Pfft... » Le Second Prince éclata de rire. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un rire tonitruant, un rire restait un rire.
« Qu'est-ce qui peut bien être si amusant, Sir Lionbright ? »
« Abandonnez donc les formalités, Mlle Roselle. Je ferai de même... » proposa-t-il calmement, pour se faire essuyer un refus catégorique.
« ... Je préférerais éviter. »
« Je vois... Eh bien, quoi qu'il en soit... J'ai simplement trouvé la tentative de Mlle Arius de provoquer un combat entre nous très amusante. » Il afficha alors un sourire large et audacieux. « À tel point qu'elle a fini par me convaincre, ne serait-ce que pour dissiper mon ennui. »
« ... Même ainsi... je suis toujours sous l'ordre strict d'éviter toute confrontation de ce genre avec vous, Sir Lionbright. »
« Oubliez ces ordres. »
« ... »
Les yeux du Second Prince s'illuminèrent. Ils brillèrent d'une lueur intense : « La parole d'un membre de la famille royale fait loi. »
« ... Et moi qui pensais que vous éviteriez d'utiliser vos privilèges de Second Prince. »
« Si cela m'est profitable, alors je dois les utiliser quand bon me semble. » Le Second Prince haussa les épaules avec désinvolture et brandit son épée vers la Dame des Roses.
Marionette poussa un soupir bref et profond avant de tendre la main sur le côté.
À l'endroit précis sur le sol sous sa main, une mare d'obscurité apparut, crachant le long manche d'un guandao.
Saisissant son arme imposante, elle la pointa vers le Second Prince, qui l'observa avec intérêt.
« Je ne vois pas beaucoup de gens opter pour une arme orientale. »
« Je ne maîtrise pas bien ce type d'arme. J'utilise simplement cet examen comme entraînement. »
« ... Est-ce vrai... ? Je devrais vraiment adopter votre état d'esprit... » Il jeta un coup d'œil à sa simple épée en acier.
Le silence revint rapidement. L'atmosphère devint rigide et lourde tandis que l'aura des deux combattants se répandait.
Et, tel un coup de tonnerre, ils se précipitèrent l'un vers l'autre, leurs armes s'entrechoquant.