« Des pâtes ? »
De longues nouilles jaunes, plusieurs dizaines. Le tout nappé et recouvert d'une sauce rouge à l'aspect délicieux et appétissant. Et, par endroits, des boulettes de viande y étaient plantées.
Lorsqu'ils posèrent le plat au centre de la table, Lillian ne put détacher ses yeux de celui-ci. Et elle connaissait la raison évidente de cette réaction.
Elle avait faim.
Cela devint manifeste lorsqu'un grondement sourd s'échappa de son estomac, attirant les regards des trois autres femmes dans la pièce, qui la fixaient avec bienveillance.
Lillian rit, embarrassée par son estomac, et se gratta l'arrière de la tête avant de murmurer doucement :
« Oups... Héhé, ça sent bon. »
Sa mère cligna des yeux avant de lui faire signe de s'asseoir : « Alors, remplissons ton assiette. Tu dois avoir faim après tes leçons d'escrime. »
Et c'est ce qu'elle fit. C'est ce qu'elles firent toutes.
Elles s'assirent autour de la table et se servirent les pâtes dans leurs assiettes respectives. Une atmosphère chaleureuse s'installa alors qu'elles abordaient une variété de sujets.
Beatrice et Veronica étaient les plus bavardes, tandis que Lillian oscillait entre loquacité et silence. Marionette se joignait occasionnellement à la conversation pour ajouter quelques détails, mais sans plus.
Dans l'ensemble, le dîner fut agréable.
Une heure ou deux plus tard, Beatrice décida qu'il était temps de retourner dans sa chambre.
« Eh bien, voilà. Merci beaucoup de m'avoir reçue. Mais... » Elle sortit son téléphone et vérifia l'heure, « Je crois qu'il est temps pour moi d'y aller. »
« Oh, déjà ! » Veronica battit des mains en se levant, « Pardon de t'avoir retenue si longtemps, ma chère Beatrice ! Je sais que tu dois être fatiguée après ton travail ici. »
Beatrice écarta ses excuses d'un geste de la main, accompagnée d'un sourire et d'un petit rire : « Ce n'est rien, Veronica. Vraiment. Je suis juste heureuse de t'avoir revue après tout ce temps. »
Toutes deux se dirigèrent alors vers le couloir menant à la sortie.
Lillian, jetant un coup d'œil vers Marionette, dit :
« Je vais l'accompagner. Tu devrais aller te préparer pour la nuit. »
Marionette hocha la tête et regarda Lillian partir pour raccompagner Beatrice. Ses yeux tressaillirent en entendant les voix des femmes près de la sortie.
Après avoir entendu la voix de Beatrice, elle ne put s'empêcher de soupirer en se massant l'espace entre les sourcils.
Elle ne devrait pas se laisser autant affecter par le Conseil des Étudiants. Ce n'était pas comme si elle cherchait à lui voler sa Lillian. Il était fort probable que cette femme essayait simplement de l'énerver, comme elle l'avait fait quelques jours auparavant.
Et elle n'imaginait pas une seconde Lillian choisir quelqu'un d'autre qu'elle.
Même si cela pouvait paraître un peu narcissique, elle était certaine d'être le meilleur choix parmi tous les membres de cette académie.
Secouant la tête, elle se leva pour aller se rafraîchir dans la salle de bain.
Elle chasserait ces pensées après avoir partagé quelques moments intimes avec Lillian à son retour. Cela apaisait toujours ses inquiétudes.
***
[Bureau du Directeur]
Mirage pressa le bout de ses doigts contre son front, un regard frustré dans les yeux, alors qu'il fixait son bureau.
Des papiers.
Des piles entières.
Et tous concernaient la sécurité au sein du domaine.
Cela devenait trop pour le Faux Directeur de l'Académie. Malgré cela, il continua d'arborer son habituel sourire froid, bien que personne ne fût là pour le voir.
Personne, excepté le cadre photo d'une femme posé de biais, qu'il tourna pour l'éloigner de lui, empêchant la personne sur la photo de voir ce qu'il faisait.
Il reporta son attention sur les rapports qu'il avait reçus du Département de Surveillance de l'académie.
Il y avait eu une augmentation du nombre de « voyous » au sein de l'académie, une chose qu'il pensait impossible étant donné que le contrôle et la régulation des anneaux nécessaires pour entrer dans le domaine étaient suffisamment stricts pour empêcher de telles personnes d'y accéder.
Son personnel avait-il relâché ses efforts ?
« Au moins, le Département d'Engagement et ceux du Conseil des Étudiants ne se tournent pas les pouces. »
Le Département d'Engagement était un secteur de l'organisation de l'académie chargé de gérer les problèmes rencontrés au sein du domaine.
Les gardes patrouillant dans les rues en étaient un exemple.
Il saisit alors un autre rapport et l'examina minutieusement.
Ce qu'il étudiait concernait l'augmentation progressive de liquide, plus précisément d'eau, dans le système d'évacuation des déchets.
Il savait déjà qui était la coupable.
Lillian Ker Arius.
La meilleure de l'examen d'entrée. Une étudiante qui avait réussi à atteindre le deuxième palier. Celle qui avait tué un monstre de rang C dans la Forêt de la Perturbation toute seule.
Et enfin...
L'amante de la Dame des Roses.
Alors qu'il continuait sa lecture, quelque chose attira son attention.
Ceux qui travaillaient au tri des déchets avaient trouvé un appareil ou un objet plutôt... préoccupant, qui avait été terriblement trempé et court-circuité.
Mirage fixa l'image en couleur de ce qu'il ne pouvait que supposer être l'appareil en question, qui n'avait été ni essuyé ni séché.
C'était une boîte noire dense, de la taille d'une main humaine, percée de minuscules trous microscopiques. Et sur toute sa surface polie, des inscriptions runiques étaient gravées.
Les yeux de Mirage parcoururent ensuite le rapport, ligne par ligne.
Alors que l'appareil était en cours d'étude par le Département de Recherche, le service chargé de l'élimination des déchets avait découvert de plus en plus de ces cubes mystérieux.
Et...
Ce qu'ils avaient découvert, c'était que...
« L'apparition de ces cubes n'avait été constatée que dans l'une des poubelles du domaine. »
Il sortit alors un autre rapport — celui d'une coupable très familière, qu'il venait de consulter quelques secondes plus tôt.
C'était Lillian, déversant une quantité déraisonnable d'eau dans une poubelle spécifique.
Mirage soupira, posa le rapport et se renversa dans son fauteuil.
Il ferma brièvement les yeux, prit une profonde inspiration avant de fixer le plafond.
Il repensa alors à sa rencontre avec le roi, la veille, alors que Lillian participait encore à son match...