Chapitre 43
Après avoir informé Lucy de l'emplacement de la pâtisserie, je quittai le quartier général et montai à bord d'une jeep, en direction de l'usine de munitions que le lieutenant McCall avait signalée.
Environ 30 minutes après le départ, le conducteur appuya doucement sur les freins.
La jeep ralentit progressivement avant de s'immobiliser complètement devant l'entrée de l'usine de munitions en ruine.
« Nous sommes arrivés, Commandant. »
Je fis un signe de tête au conducteur, ouvris la porte et mis pied à terre.
En franchissant le portail partiellement effondré, j'aperçus un groupe de soldats en patrouille rassemblés non loin de là.
Entendant le bruit de mes pas, les soldats et le lieutenant McCall tournèrent la tête vers moi.
Dès qu'ils me reconnurent, ils se mirent rapidement au garde-à-vous et saluèrent.
« Commandant ! Nous vous attendions ! »
Accusant réception de leur salut d'un bref signe de tête, je m'approchai.
« Où se trouve le laboratoire ? »
« Ah, par ici, mon colonel. »
McCall fit un geste vers le sol.
Suivant sa direction, je remarquai un escalier menant sous terre à travers une porte en fer ouverte.
« Une base souterraine, hein ? Ces bâtards du Royaume ont vraiment une obsession pour les constructions souterraines. »
« En effet. Ce doit être parce qu'ils sont les alliés des Nations alliées : ils se comportent exactement comme des rats. »
La plaisanterie de McCall provoqua de légers rires parmi les soldats alentour.
J'esquissai un sourire avant de me tourner à nouveau vers McCall.
« Ton sens de l'humour s'est amélioré. Maintenant, jusqu'où avez-vous fouillé ? »
« Nous n'avons fait qu'une évaluation préliminaire de la zone. Il ne semble pas y avoir de pièges, vous devriez donc pouvoir circuler librement. Si vous le souhaitez, je peux vous accompagner. »
« Non, j'irai seul. Restez ici et gardez l'entrée avec les hommes. »
« À vos ordres ! »
Après avoir reçu sa réponse, je descendis les marches menant au sous-sol.
À chaque pas vers le bas, les environs s'assombrissaient, alors je sortis la lampe torche que j'avais préparée à l'avance et l'allumai.
Clic —
Le faisceau lumineux illumina le passage devant moi.
Au bas de l'escalier se trouvait une autre porte en fer, déjà ouverte — probablement par McCall un peu plus tôt.
J'entrai prudemment, découvrant un sol recouvert de résine époxy.
Le sol poli brillait sous la lumière, bordé de longues tables et d'une variété d'équipements de laboratoire.
Des fioles, des microscopes et d'autres instruments encombraient les lieux.
Certains appareils avaient des formes si étranges que je ne pouvais même pas deviner leur utilité.
« Que faisaient-ils exactement ici… ? »
Je voulais comprendre la situation, mais il semblait que tous les échantillons de leurs recherches avaient été évacués. Hormis les outils éparpillés, le laboratoire avait été vidé.
En inspectant l'air poussiéreux, je remarquai une porte coulissante automatique restée entrouverte.
Au-delà s'étendait un large couloir.
Les deux côtés du couloir étaient bordés de barreaux de fer, divisant l'espace en pièces semblables à des cellules.
Chaque cellule contenait un lit simple et un ensemble de vaisselle.
Cela ressemblait à une prison, mais il n'y avait personne.
Toutes les portes des cellules étaient ouvertes, suggérant que les occupants avaient été emmenés.
Prenant une profonde inspiration, je m'avançai.
Au bout du couloir se trouvait une autre porte en fer.
Arrivé devant, je saisis la poignée et tirai.
Grincement —
La porte bougea légèrement avant de rester bloquée.
Je stabilisai ma respiration, raffermis ma prise et donnai un coup sec.
La porte s'ouvrit, libérant un nuage de cendres dans l'air.
« …De la cendre ? »
Perplexe, je scrutai l'intérieur pour découvrir le sol recouvert de suie.
« Ils ont brûlé quelque chose. Et une grande quantité. »
Vu le volume, il s'agissait probablement de papier — des registres et des documents liés à leurs recherches.
« Mais c'est bâclé. Il y a des signes qu'ils sont partis dans la précipitation. »
Ils devaient avoir construit ce laboratoire souterrain pour des recherches qui ne pouvaient être exposées.
Logiquement, ils auraient dû détruire tout l'équipement, les lits et la vaisselle avant de partir.
Le fait qu'ils ne l'aient pas fait suggérait qu'ils avaient évacué dans la panique, sans avoir eu le temps de nettoyer.
« Ils n'avaient jamais imaginé que les forces impériales perceraient la ville si rapidement par les voies de ravitaillement. »
Ils avaient probablement brûlé les documents à la hâte et fui sans vérifier si tout avait été complètement détruit.
En balayant la zone du regard, je repérai rapidement plusieurs feuilles de papier à moitié brûlées.
Bien que leurs bords fussent calcinés, le contenu restait suffisamment lisible pour reconstituer les faits.
Je ramassai quelques feuilles, époussetai la cendre et commençai à lire.
« …L'objectif ultime est de développer une arme de combat avancée capable de renverser le cours de la guerre. En fusionnant magie et science, nous visons à créer des armes humaines. Si nous réussissons, non seulement nous pourrons briser les ambitions de l'Empire, mais le Royaume pourrait s'élever au rang de puissance mondiale… »
De larges portions du texte étaient brûlées, laissant des lacunes. Je tournai la page.
« …Bien que de nombreuses formes de magie aient été perdues, certaines techniques éprouvées restent efficaces. Si la plupart des soldats peuvent utiliser des balles magiques et des renforcements physiques temporaires, les techniques avancées comme le camouflage optique et la manipulation du champ de gravité exigent un talent exceptionnel. »
Je tournai une autre page.
« …Et si le talent pouvait être créé artificiellement ? Imaginez des soldats ordinaires possédant une force comparable à celle des gardes d'élite de l'Empire. Cette expérience a commencé avec cette question, en injectant des matériaux d'amélioration à des volontaires non identifiés ayant une forte affinité magique… »
Une autre page.
« …En conclusion, toutes les tentatives ont échoué. Les sujets ont présenté des réactions magiques anormales, notamment des vomissements, des diarrhées, des douleurs abdominales, des délires, des hallucinations et des automutilations. Les améliorations étaient négligeables et inadaptées au combat. De plus, il reste douteux que des individus ayant enduré de telles souffrances puissent rester loyaux… »
Encore une page.
« …Selon les données récentes fournies par les Nations alliées, un spécimen réussi a été confirmé. Ses améliorations magiques dépassent largement les attentes, ce qui en fait le seul de son genre. En reconnaissance de cette réussite, notre équipe de recherche a nommé le projet à venir d'après ce spécimen… »
Mes yeux se plissèrent brusquement en lisant la dernière ligne.
« …Nous le nommons le Projet Lucy. »
Projet Lucy.
C'est ce qui était écrit au bas du rapport.
*****
Je récupérai le rapport, quittai le laboratoire et donnai l'ordre formel au lieutenant McCall de garder secrète la découverte du centre de recherche.
Ensuite, pour éclaircir mes pensées, je patrouillai dans les environs avant de me rendre à la pâtisserie où j'avais promis de retrouver Lucy dans l'après-midi.
En entrant dans la boutique, une douce musique classique emplissait l'air, créant une atmosphère apaisante.
L'intérieur de style gothique suscita mon admiration tandis que je parcourais la salle du regard. Près de la fenêtre, quelqu'un leva la main avec énergie.
« Commandant ! Par ici ! »
Je me tournai pour voir Frien.
Pour une raison inconnue, Lucy était assise à côté d'elle.
Surpris, je m'approchai et demandai :
« Cadette Frien ? Je ne m'attendais pas à vous voir ici avec mon adjudante. »
« Je suis venue pour le dessert et je suis tombée sur le lieutenant Lucy par hasard. Quand j'ai appris que vous viendriez aussi, j'ai décidé d'attendre. Oh, et j'ai déjà commandé, vous pouvez vous asseoir. »
« Le menu ? C'est vous qui avez commandé ? »
« Oui. Le lieutenant Lucy a mentionné que vous ne tarissiez pas d'éloges sur les éclairs, alors je me suis dit que je vous ferais gagner du temps en les commandant à l'avance. »
Je vois. Ce n'était pas une mauvaise idée, alors je fis un signe de tête et m'assis en face de Frien.
Puis, je jetai un coup d'œil à Lucy.
« …Un sujet expérimental ? Lucy ? »
Même dans le jeu, le passé de Lucy n'avait jamais été révélé, c'était donc la première fois que je l'apprenais.
De plus, des armes humaines comme Lucy n'apparaissaient jamais dans le jeu — pas avant la toute fin.
Enfin, techniquement, il y avait une exception dans la nation ennemie, mais cette personne était purement douée plutôt qu'artificiellement améliorée.
En d'autres termes, le projet de développement d'armes avancées de l'ennemi était voué à l'échec, même dans un avenir lointain.
« Mais quand même… »
Si Lucy avait été un sujet expérimental des Nations alliées, comment pouvait-elle rester si loyale envers elles ?
Y avait-il quelque chose d'autre que j'ignorais ?
Alors que des questions tourbillonnaient dans mon esprit, le regard de Lucy croisa soudain le mien.
Ses yeux cramoisis, semblables à des mares de sang, semblaient encore plus troublants aujourd'hui.
« Commandant ? Vous avez besoin de quelque chose ? »
Cherchant une excuse, je forçai un sourire enjoué.
« Rien du tout. Je trouvais juste que vous étiez particulièrement belle aujourd'hui. »
De façon inattendue, Lucy cligna des yeux à plusieurs reprises avant de faire un léger signe de tête.
« …Merci. »
Soulagé d'avoir évité le sujet, je poussai un soupir discret.
Mais je sentis alors le regard de Frien brûler sur moi.
Elle n'appréciait clairement pas le compliment que j'avais fait à Lucy et me fixait avec une désapprobation évidente.
Avant que je puisse demander quel était son problème, une serveuse s'approcha de notre table avec un plateau.
« Merci de votre patience. Qui a commandé l'éclair et le café ? »
« C'est moi. »
Je levai la main et la serveuse sourit, plaçant l'éclair et le café devant moi.
Ensuite, elle déposa une glace à la menthe et aux pépites de chocolat devant Frien et Lucy.
Lucy se figea un instant, puis regarda la serveuse.
« Excusez-moi, je crois qu'il y a une erreur dans ma commande. »
« Pardon ? Ce n'est pas possible… Laissez-moi vérifier. »
La serveuse parut décontenancée, mais Frien l'interrompit avant qu'elle ne puisse partir.
« C'est correct. Vous pouvez y aller. »
Avec le sourire radieux de Frien, la serveuse hocha maladroitement la tête et retourna vers le comptoir.
Une fois la serveuse hors de portée, Frien garda son expression joyeuse en expliquant :
« Lieutenant Lucy, vous m'avez laissé le choix du menu, vous vous souvenez ? Comme vous n'avez rien demandé de spécifique, j'ai pensé que la glace à la menthe vous conviendrait. Je me suis dit que vous aimeriez ça. »
N'aurait-elle pas dû au moins demander d'abord ?
Je sentis que Frien était allée trop loin et me tournai pour vérifier la réaction de Lucy — pour finir par être pris de sueurs froides.
« …… »
Lucy fixait Frien avec un regard si intense qu'elle semblait prête à la tuer.