Chapitre 192
Un général de brigade.
Pas n'importe quel grade — c'était un grade d'officier général, une étoile.
S'il s'était agi d'un grade d'officier supérieur, cela aurait été une chose. Mais une promotion au rang de général exigeait l'approbation du ministre de la Défense et de l'Impératrice elle-même.
Le processus était notoirement rigoureux, ce qui signifiait que le nombre de généraux était extrêmement limité.
En d'autres termes...
Cela signifiait que l'Empire tout entier se ralliait derrière Daniel Steiner pour le propulser vers l'avant.
Le seul problème était que l'Empire ne poussait pas Daniel Steiner vers un poste de bureau confortable à l'arrière, mais directement sur la ligne de front en tant que commandant de terrain.
Du point de vue de Daniel, qui souhaitait désespérément éviter le champ de bataille, c'était comme s'il était poussé dans le vide depuis une falaise.
Ce qu'il voulait vraiment dire, c'est qu'il n'avait aucun désir de se dévouer à la nation, mais s'il déclarait cela devant le chef d'état-major, il risquait d'être traité comme un moins que rien.
Pourtant, il n'avait aucune intention d'accepter son sort sans se battre.
Pesant soigneusement ses mots, Daniel finit par prendre la parole.
« Votre Excellence, je comprends vos paroles et vos intentions, mais je ne suis qu'un novice qui n'a servi comme officier qu'un peu plus d'un an. Pour quelqu'un comme moi, être promu général de brigade est sans précédent. »
« Sans précédent, dites-vous. N'est-il pas tout aussi sans précédent qu'un seul officier accomplisse tant d'exploits significatifs qu'il faille plus de dix doigts pour les compter ? »
Daniel ne put réfuter cet argument et se tut. Le mince sourire d'Arman s'élargit légèrement alors qu'il plongeait la main dans la boîte pour en sortir l'insigne.
« Comme vous le savez, le principe fondateur de l'Empire est de récompenser le mérite et de punir les fautes. Ceux qui accomplissent des prouesses sont récompensés, et ceux qui faillent sont châtiés. Depuis que le défunt Empereur a aboli la discrimination fondée sur le statut social, ce principe n'a fait que se renforcer. »
Arman leva l'insigne vers la lumière, l'examinant sous l'éclairage du bureau.
« Dans d'autres domaines, il peut en être autrement, mais dans l'armée, ce principe doit être strictement respecté. C'est ainsi que les individus compétents peuvent atteindre les sommets. Et n'importe quel imbécile peut voir que cela est directement lié à la victoire de l'Empire. »
Une fois satisfait de la perfection de l'insigne, Arman s'approcha de Daniel.
« En ce sens, vous incarnez l'idéologie même de l'Empire. Si quelqu'un comme vous, qui est parti de rien en tant qu'orphelin, peut s'élever au rang de général de brigade, qui oserait dire que l'Empire discrimine encore selon la naissance ? »
Daniel Steiner devenait lui-même un témoignage vivant de la cohérence et de l'équité de l'Empire.
Récompenser les accomplissements sans discrimination signifiait que n'importe qui pouvait avancer sur la seule base du mérite.
Comme la majorité du personnel militaire était composée de roturiers, plus ce fait serait largement connu, plus le moral augmenterait.
Davantage de recrues s'engageraient, voyant la guerre comme une opportunité potentielle de changer leur vie — un scénario gagnant-gagnant pour l'Empire.
« Je suis sûr qu'un homme intelligent comme vous comprend exactement ce que je dis », déclara Arman avec aisance.
Arman ne voyait pas seulement Daniel Steiner comme un soldat compétent et efficace.
Aux yeux d'Arman, Daniel était un symbole de l'intégrité idéologique de l'Empire.
Mais ce qu'Arman ne voulait pas, c'était que Daniel Steiner refuse cette promotion.
Que Daniel refuse une promotion amplement méritée serait une perte pour l'Empire lui-même.
Se tenant juste devant Daniel, Arman commença calmement et habilement à fixer le nouvel insigne sur l'uniforme de Daniel.
« J'attends de vous que vous continuiez à servir l'Empire au mieux de vos capacités. Non seulement moi, mais Sa Majesté l'Impératrice elle-même place de grands espoirs en vous. »
Arman étant si direct, Daniel n'eut d'autre choix que de se forcer à répondre.
« ...Compris. »
« Bien. »
Après avoir terminé de changer l'insigne, Arman tapota légèrement les épaules de Daniel.
« Général de brigade Daniel Steiner. Bientôt, vous serez relevé de vos fonctions de haut-commissaire d'urgence à la sécurité publique et réaffecté en tant que commandant de brigade. À ce titre, le Bureau national de propagande a exprimé un intérêt pour vous. »
« Le Bureau national de propagande, monsieur ? »
« Oui. D'après ce que j'ai entendu, ils prévoient de diffuser un programme radio national avec vous comme figure centrale. Personnellement, je pense que c'est une bonne idée. C'est une chance d'informer tout le monde de la situation dans la capitale. »
Daniel déglutit nerveusement à l'idée de recevoir encore plus d'attention.
Arman gloussa doucement en voyant l'expression de Daniel.
« Je comprends. La responsabilité doit sembler lourde. Mais souvenez-vous, tout cela est pour l'Empire. Tout comme vous l'avez fait jusqu'à présent. »
Arman redressa son propre uniforme, comme pour signaler la fin de leur conversation.
« Eh bien, je vais prendre congé. Comme je l'ai dit plus tôt, mon emploi du temps est chargé. Oh, et au fait — votre adjudante et le lieutenant Frien sont également sur la liste des promotions. Assurez-vous de les en informer. »
« Oui, monsieur. Compris. »
Arman hocha la tête une fois en signe d'acquiescement avant de se tourner pour partir avec son aide de camp.
Dès qu'Arman et son aide furent sortis du bureau, Daniel serra les dents.
« Bon sang... »
La promotion en soi n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
S'il ne pouvait pas échapper à l'Empire de toute façon, être promu valait mieux que rien.
Mais le fait qu'il doive désormais affronter l'ennemi de plein fouet sur les lignes de front le remplissait non seulement d'inconfort, mais d'un sentiment de désespoir profond.
« Maudit soit cet Empire... »
Pour être honnête, ce n'était pas comme s'il l'avait cherché, mais il avait essentiellement tout fait pour l'Empire jusqu'ici.
Pourtant, au lieu d'être récompensé par une vie tranquille, ils le renvoyaient directement sur le champ de bataille, exigeant encore plus de lui. Tout patriotisme qu'il pouvait lui rester s'évaporait rapidement.
« Comment les choses ont-elles pu finir ainsi... »
Daniel s'était initialement engagé juste pour économiser assez d'argent afin d'ouvrir une boulangerie. Mais avant même de s'en rendre compte, il était devenu général de brigade.
Un général de brigade chargé de mener une brigade à l'assaut d'une ville ennemie.
Daniel laissa échapper un rire creux et passa une main sur son visage.
« Au moins, il y a une bonne chose... »
Les Nations alliées n'avaient pas encore annoncé leur intention d'entrer en guerre, et le comte Caledra était trop préoccupé par les affaires diplomatiques pour se concentrer sur des questions mineures.
« Avec une situation internationale aussi instable, ils me laisseront probablement tranquille pendant un moment. »
Ils le devaient.
Daniel ne pouvait pas se permettre que sa vie devienne plus compliquée qu'elle ne l'était déjà.
****
Le lendemain, Edria, membre permanent des Nations alliées.
Bureau du comte Caledra.
Grattement—
Caledra sculptait une figurine en bois avec un ciseau.
Debout devant Caledra, les mains jointes derrière le dos comme un condamné, se trouvait Beck, le directeur adjoint du Bureau central du renseignement.
Beck n'avait rien fait de mal en soi, mais chaque fois qu'il se tenait devant le comte Caledra, il ressentait une tension qui lui faisait froid dans le dos.
« ...Vous avez dit que la République prévoit de déclarer la guerre ? »
La voix de Caledra, alors qu'il continuait de sculpter la figurine, était étrangement indifférente.
Beck, observant attentivement l'expression de Caledra, répondit doucement.
« Oui, monsieur. Nous avons reçu l'information que la déclaration aura lieu à midi, dans deux jours. »
« Ils sont plus lents que prévu. Et la Fédération ? »
« Eh bien... »
Beck déglutit difficilement avant de parler.
« Ils n'ont pas répondu. On dirait qu'ils évitent délibérément toute communication avec les Nations alliées. Pour l'instant, il semble qu'ils n'aient aucune intention de participer à la guerre. »
Caledra serra la mâchoire.
Malgré les pots-de-vin qu'il leur avait versés, la Fédération refusait toujours d'agir. C'était exaspérant.
Cependant, il ne s'emporta pas.
Il savait déjà que la Fédération était une bande d'opportunistes, jouant toujours la montre.
Prenant une profonde inspiration, Caledra reprit la sculpture de la figurine.
« Et les mouvements de l'Empire ? »
C'était une autre question difficile à laquelle répondre.
Beck hésita un instant avant d'ouvrir la bouche.
« Tous les collaborateurs auraient été appréhendés. Des nobles majeurs, dont le duc Belvar, ont été exécutés, et plusieurs autres ont été purgés par la force privée de Daniel Steiner. »
« Est-ce tout ? »
« Non, monsieur. Selon nos sources, Daniel Steiner a été promu général de brigade en reconnaissance de ses actions contre les collaborateurs. La rumeur court qu'il quittera bientôt son poste de haut-commissaire d'urgence à la sécurité publique pour retourner sur les lignes de front. »
Crac—
Pour la première fois, la main de Caledra cessa de sculpter.
« Un général de brigade... »
Un tremblement parcourut le coin des lèvres de Caledra.
« Un homme qui n'était rien de plus qu'un simple lieutenant il n'y a pas si longtemps est maintenant général de brigade en un peu plus d'un an. »
Caledra laissa échapper un rire bas et amer et serra la figurine en bois avec force.
« Ce bâtard est un fou assoiffé de pouvoir. Ambitieux, vif d'esprit et extrêmement compétent. Le genre de bâtard qui fera n'importe quoi pour accroître sa propre valeur. »
Beck pensa en lui-même qu'à cet égard, Caledra et Daniel étaient étonnamment similaires, mais il n'osa pas le dire à voix haute.
« Ce bâtard monstrueux retient ma fille captive. Je ne sais pas comment il a réussi à tromper Lucy, mais il est clair qu'il a dû user de sa langue mielleuse. »
Grinçant des dents comme s'il ne pouvait le supporter, Caledra projeta la figurine en bois sur le bureau.
Beck tressaillit, mais Caledra n'y prêta aucune attention et continua.
« Directeur adjoint. Transmettez mes ordres au Bureau central du renseignement. S'il y a un électron libre dans cette guerre, c'est Daniel Steiner. À partir de maintenant, je veux que chaque mouvement de Daniel Steiner me soit rapporté directement. »
Caledra appuya ses mains sur le bureau et se leva de son siège, fixant Beck d'un regard noir.
Ses yeux étaient remplis d'une rage meurtrière envers l'homme qui avait systématiquement démantelé chacun de ses plans — Daniel Steiner.
« Daniel Steiner est le symbole de l'Empire. Et cela signifie... qu'il doit mourir... »
Caledra prit une profonde inspiration pour se calmer, ses yeux se plissant comme des lames de rasoir.
« Si nous voulons que les Nations alliées gagnent cette guerre. »