Chapitre 191
Daniel sentit un mal de crâne arriver, mais il ne choisit pas l'option de fuir.
Après tout, il ne voulait pas rester dans les mémoires comme un coureur de jupons devant l'Impératrice de l'Empire.
« Votre Majesté. Il semble y avoir un léger malentendu. Bien que les paroles de la fille du Premier ministre de Vellanos, qui se tient à mes côtés, ne soient pas fausses, il n'y a eu absolument aucun contact physique. Lorsque j'ai séjourné à Vellanos, nous étions seulement liés par certaines raisons et nous avons simplement échangé quelques mots », déclara Daniel en jetant un regard subtil à Lef.
Peu importait à quel point elle était une faiseuse de troubles, elle devait tout de même faire preuve de la décence qui s'imposait devant l'Impératrice.
Lef, elle aussi, était parfaitement consciente de l'immense pouvoir détenu par l'Impératrice de l'Empire et s'abstint de commettre la moindre erreur.
Lef souleva l'ourlet de sa robe des deux mains et s'inclina gracieusement devant Selvia.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté », dit-elle.
Après les salutations, Lef joignit ses deux mains devant son abdomen.
En la regardant ainsi, elle semblait être la parfaite lady.
« Daniel a raison. C'est tout ce qu'il en était — nous avons seulement parlé d'intérêts mutuels à ce moment-là. »
« ...Des intérêts mutuels ? »
À la question de Selvia, Daniel répondit à sa place.
« Ce n'était rien d'autre qu'une conversation ordinaire. Des choses comme nos plats préférés ou nos passe-temps. Il n'y a rien qui doive préoccuper Votre Majesté. »
Daniel voulait souligner qu'il avait maintenu sa dignité d'officier de l'Empire, mais pour Selvia, cela sonnait un peu différemment.
Pour elle, il semblait qu'il cherchait des excuses comme un homme pris en flagrant délit d'infidélité.
Selvia, qui regardait Daniel, serra fermement le poing.
« Colonel Daniel. Pourquoi continuez-vous à chercher des excuses pour cette femme ? Vous ai-je posé une question ? »
Son ton était calme, mais un froid glacial se cachait derrière ses mots.
Réalisant qu'il ne devait pas s'immiscer davantage, Daniel posa une main sur sa poitrine et inclina la tête.
« J'ai outrepassé mes fonctions, Votre Majesté. Veuillez pardonner mon impolitesse. »
Les excuses de Daniel laissèrent Selvia sans voix.
« Je n'essayais pas d'être en colère contre Daniel... »
Selvia, qui avait maladroitement cherché ses mots, laissa échapper un léger soupir.
« Très bien. Je vais bien. Colonel Daniel, allez au bureau. »
« Au bureau, Votre Majesté ? »
« Oui. Le chef d'état-major vous y attendra. »
Il semblait qu'il y avait effectivement un message urgent à transmettre.
« Je comprends. Je m'y rends immédiatement. »
Daniel garda son calme en s'inclinant devant Selvia et commença à s'éloigner.
Lef, qui observait silencieusement la silhouette de Daniel s'éloigner, détourna lentement son regard.
Grâce au regard direct de Selvia, des perles de sueur froide commencèrent à perler sur son front.
Bien qu'elles fussent du même âge, le statut de l'Impératrice de l'Empire pesait sur Lef comme un poids écrasant.
Worline, elle aussi, s'agitait nerveusement, tandis que Selvia ouvrit doucement la bouche pour parler.
« Engager une conversation personnelle lors d'une rencontre officielle est tout à fait inapproprié. Indépendamment de vos connaissances personnelles, ceci est le palais impérial et le territoire de l'Empire. Je pardonnerai cette impolitesse pour cette fois, mais si cela devait se reproduire, souvenez-vous que cela pourrait devenir un grave incident diplomatique. »
Lef se sentit dépérir sous la pression.
Mais elle ne pouvait comprendre pourquoi Selvia était si sensible à propos de quelques mots anodins.
Ce manque de compréhension mena à plusieurs soupçons.
Curieuse de confirmer si ses suppositions étaient correctes, Lef posa une main sur sa poitrine et répondit poliment.
« Je le garderai à l'esprit. Je me comporterai de manière plus appropriée à l'avenir. Je suppose que j'étais simplement submergée par la joie de retrouver Daniel et que j'ai manqué de discernement. »
L'expression de Selvia se fissura subtilement.
Après avoir pris quelques inspirations pour se calmer, Selvia reprit la parole.
« Est-ce tout ? »
Ne comprenant pas ce que voulait dire Selvia, Lef cligna des yeux, confuse. Selvia se répéta.
« Je vous demande si vous me dites que vous avez causé un tel déshonneur à un officier impérial pour rien de plus qu'un bref souvenir du passé. Je ne critiquerai pas vos sentiments, mais n'étiez-vous pas, tous les deux, même pas assez proches pour que vous ressentiez une telle joie ? »
Officiellement, Selvia parlait en tant qu'Impératrice de l'Empire, exprimant son mécontentement, mais pour Lef, Selvia n'apparaissait que comme une femme anxieuse à l'idée de perdre l'homme qu'elle aimait.
Comprenant pourquoi Selvia avait été si sensible, Lef inclina la tête conformément au protocole.
« Vous n'avez pas tort, Votre Majesté. Je serai plus vigilante à partir de maintenant. »
« Vous devriez. Vous n'êtes pas la seule source de maux de tête par ici. Et aussi... »
Selvia plissa les yeux, comme si elle était mal à l'aise.
« À l'avenir, lorsque vous vous adresserez au colonel Daniel, utilisez les titres honorifiques appropriés. Le respect mutuel est le fondement de l'harmonie entre les nations. »
Après que Lef eut fait un léger signe de tête, Selvia se tourna et s'éloigna.
Regardant sa silhouette s'éloigner, Lef porta la main à sa bouche, un fin sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Eh bien, eh bien. Cela s'avère être tout à fait intéressant. »
Lef supposa naturellement que Daniel Steiner et l'Impératrice de l'Empire étaient engagés dans une lutte de pouvoir pour la domination.
Pour l'Impératrice, Daniel Steiner, un héros de guerre qui non seulement accumulait d'innombrables mérites militaires mais revenait également à la capitale à la tête de l'armée, n'était rien de moins qu'une bombe à retardement.
Mais la supposition de Lef était fausse.
« Dire qu'il a séduit l'Impératrice en utilisant son beau visage... Il est plus rusé que je ne le pensais. Est-il prêt à utiliser tous les moyens nécessaires pour obtenir le pouvoir ? »
N'importe qui d'autre aurait condamné Daniel Steiner comme un scélérat malfaisant, mais Lef était différente.
Sa seule préoccupation était la survie de Vellanos.
Et la survie de Vellanos était directement liée à sa propre survie.
« Il a non seulement purgé les collaborateurs, mais il a aussi maintenu une relation favorable avec l'Impératrice. De plus, les citoyens et les soldats de l'Empire s'unissent contre un ennemi commun. Alors, peut-être... »
Peut-être que l'Empire gagnerait vraiment cette guerre.
« Je suppose que je devrais parier sur l'Empire, alors... »
Après réflexion, Lef se tourna vers Worline.
« Worline. Je pense qu'il serait préférable d'accepter la proposition de l'Empire. »
« Quoi ? Mademoiselle Lef, vous avez toujours été contre le maintien d'une relation amicale avec l'Empire, n'est-ce pas ? »
« Oui, je l'étais. Mais les choses sont différentes maintenant. »
Lef croisa les bras et laissa échapper un petit rire, en pensant à Daniel Steiner.
« Parce que j'ai le sentiment qu'une seule personne pourrait finir par changer le destin de tout l'Empire. »
****
Suivant les ordres de Selvia, Daniel se dirigea vers le bureau privé de l'Impératrice. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne rencontre le chef d'état-major.
Debout près de la fenêtre ensoleillée, contemplant l'extérieur, se trouvait le chef d'état-major Arman. À ses côtés se tenait un aide de camp avec le grade de lieutenant-colonel.
Remarquant l'arrivée de Daniel, l'aide de camp s'approcha d'Arman et lui murmura quelque chose.
Ce n'est qu'alors qu'Arman se tourna pour faire face à Daniel Steiner.
« Ah. Colonel Daniel. Je vous attendais », dit Arman, ses mots sortant presque aussitôt que Daniel se mit au garde-à-vous avec un salut.
« C'est un honneur de vous rencontrer, chef d'état-major ! » dit Daniel, sa voix portant un tremblement indéniable.
Après tout, il se tenait face à face avec l'homme au sommet de la hiérarchie militaire. La tension était tout à fait naturelle.
« Et en plus de cela, le chef d'état-major Arman est... »
Il n'était pas exagéré de dire qu'Arman était l'homme le plus puissant de l'Empire.
Dans l'œuvre originale, il était tristement célèbre pour interférer constamment avec la progression du joueur, faisant de lui un adversaire redoutable. Il n'était pas nécessaire d'élaborer sur ses capacités.
Arman, arborant toujours un léger sourire, accepta le salut de Daniel et ouvrit la bouche pour parler.
« C'est un plaisir de vous rencontrer également. Lorsque je vous ai vu dans la Grande Salle de l'Assemblée l'autre jour, je voulais échanger des salutations, mais les circonstances n'étaient pas favorables. J'espère que vous ne l'avez pas pris personnellement. »
« Je comprends parfaitement, monsieur. Le chef d'état-major ne peut se permettre de perdre du temps sur des questions triviales. »
« Haha, ravi de vous entendre dire cela. Autant j'aimerais discuter davantage, autant je suis pressé par le temps. Cela vous dérangerait-il si nous allions droit au but ? »
« Bien sûr. »
« Bien. Avant d'aborder le sujet principal, discutons de la situation internationale. Avez-vous entendu dire que la République a terminé ses préparatifs de guerre ? »
C'était de notoriété publique désormais, alors Daniel hocha la tête.
« Oui, monsieur. Je crois que l'entrée en guerre de la République n'est plus qu'une question de temps. »
« C'est exact. C'est un coup dur, mais ce n'est pas quelque chose que nous pouvons juger à sa juste valeur. Savez-vous pourquoi ? »
La question d'Arman provoqua une soudaine prise de conscience chez Daniel.
« Attendez. Est-ce une sorte d'entretien ? Le fait que le chef d'état-major m'ait personnellement convoqué pourrait signifier qu'il envisage de me réaffecter à l'état-major général. »
Si tel était le cas, cela signifiait que Daniel pourrait potentiellement quitter les lignes de front criblées de balles et travailler en toute sécurité dans la capitale.
Si c'était vrai, il devait faire la meilleure impression possible sur Arman.
Après un moment de réflexion, Daniel répondit avec assurance.
« À mon avis, malgré l'entrée imminente de la République dans la guerre, ce n'est pas uniquement un développement négatif car les Nations alliées n'ont encore fait aucun mouvement significatif. Si cela ne dégénère pas en une guerre sur trois fronts, l'Empire devrait être capable de tenir ses positions. »
Un sourire satisfait s'étala sur le visage d'Arman.
« Exactement. Cependant, les Nations alliées peuvent changer leur position à tout moment. Qu'est-ce que cela implique, selon vous ? »
« Cela signifie que nous devons démontrer la résilience de l'Empire pour décourager toute intervention supplémentaire. Si nous pouvons montrer que nous restons forts malgré l'implication de la République, nous pouvons potentiellement empêcher le conflit de s'étendre davantage. »
« En effet. Comment vous y prendriez-vous pour démontrer que l'Empire est toujours fort ? »
Daniel tomba dans une profonde réflexion pendant un moment.
Puis, il se souvint de la façon dont Hamthal avait mentionné la ville où se trouvait le laboratoire du Projet Lucy dans les Nations alliées.
« Pour prouver la force de l'Empire et saper le moral de l'ennemi, il serait plus efficace de passer à l'offensive et d'occuper une ville ennemie plutôt que de simplement tenir la ligne. Cependant, utiliser les troupes qui défendent actuellement les fronts nord et est serait un pari trop risqué. »
« Et votre suggestion ? »
« Nous devrions évaluer les forces disponibles sous le commandement direct de l'état-major général et les déployer pour capturer une ville symbolique mais relativement peu défendue. Fenbark serait un candidat de choix. »
Fenbark était l'ancienne capitale d'Edria, un membre fondateur des Nations alliées, il y a des siècles.
Arman hocha la tête, faisant signe à Daniel de continuer.
« Grâce aux nombreuses victoires de l'Empire sur le front est, nous avons réussi à pousser les lignes de front considérablement vers l'avant. En conséquence, Fenbark est maintenant proche des lignes de front, mais ses défenses sont relativement minces. »
« C'était peut-être une capitale dans un passé lointain, mais sa population a diminué depuis. Ce n'est pas un bastion stratégique, donc ils ne voient probablement pas la nécessité de le défendre avec zèle. »
« Précisément. Nous devrions en tirer parti et lancer un assaut. Une fois que nous aurons occupé la ville, nous pourrons diffuser largement la nouvelle que l'ancienne capitale d'Edria est tombée... »
Arman laissa échapper un petit rire.
« Cela déclarerait non seulement la force continue de l'Empire, mais briserait également le moral des Nations alliées. Brillant, mais s'emparer d'une ville n'est pas une tâche facile. »
« C'est tout de même faisable. Les côtés est et sud de Fenbark sont montagneux, ce qui rend difficile l'arrivée rapide de renforts ennemis. Pendant ce temps, nos forces peuvent avancer depuis l'ouest, où le terrain consiste en plaines et en rivières, idéal pour les unités mécanisées et le déploiement de l'artillerie. »
« C'est un point juste. Et qu'en est-il des forces défensives de l'ennemi ? »
« Pour autant que je sache, il y a un seul régiment d'infanterie stationné là-bas. Pour maximiser l'impact psychologique, nous devrions déployer une brigade de taille comparable ou légèrement supérieure. »
En déployant une force de taille similaire et en remportant tout de même la victoire, ils pourraient exagérer les prouesses militaires de l'Empire dans la propagande.
« Une brigade, hein... »
Arman, qui avait soigneusement réfléchi aux paroles de Daniel, prit enfin la parole.
« Dans ce cas, nous aurons besoin d'un commandant de première ligne compétent. Nous ne pouvons pas confier une brigade à n'importe quel officier, ou nous n'aurons pas confiance dans la capture de la ville. »
« Bien sûr, monsieur. Vous devriez examiner minutieusement la liste du personnel avant de prendre une décision... »
« Pas besoin de cela. »
Arman l'interrompit, joignant ses mains derrière son dos.
« Nous avons déjà le candidat le plus approprié pour diriger l'opération de capture de Fenbark ici même dans cette pièce. »
Tout le corps de Daniel se glaça.
« Non... Ce n'est pas possible... »
De la sueur froide coulait dans le dos de Daniel alors qu'il tentait désespérément de protester.
« Monsieur ? Comme je viens de le mentionner, capturer Fenbark nécessite au moins une force de la taille d'une brigade. Si un simple colonel comme moi devait commander une brigade, cela pourrait causer de la confusion dans la chaîne de commandement. Par conséquent, veuillez reconsidérer. »
Malgré la supplique désespérée de Daniel, Arman l'interpréta simplement comme une fausse modestie.
Cependant, Daniel n'avait pas tout à fait tort.
À moins d'une circonstance exceptionnelle, les brigades étaient généralement commandées par des généraux de brigade.
« Bien sûr, je n'avais pas prévu d'assigner une brigade à un colonel. Si nous étions cruellement à court de généraux compétents, ce pourrait être une autre affaire, mais pour l'instant, nous pouvons nous débrouiller. »
Un soulagement envahit Daniel. Il était sur le point de pousser un soupir de soulagement quand Arman fit un geste de la main.
L'aide de camp, qui écoutait silencieusement à leurs côtés, s'approcha avec une boîte à la main.
Elle était enveloppée dans le drapeau national, une boîte que Daniel avait déjà vue plusieurs fois auparavant.
Alors que Daniel restait là dans un silence stupéfait, Arman continua de parler calmement.
« J'ai beaucoup entendu parler de votre dévouement envers la nation, Daniel Steiner. Colonel. Ou plutôt... »
L'aide de camp ouvrit la boîte, révélant l'insigne de grade d'un général de brigade.
« Général de brigade Daniel Steiner. »
Arman regarda Daniel, qui hurlait intérieurement, avec un sourire chaleureux et bienveillant.
« Félicitations pour votre retour en tant que commandant de première ligne. »