Chapitre 175
Daniel, après avoir assuré à Selvia et Rembador qu’il coopérerait pleinement avec eux, échangea quelques mots supplémentaires avec les deux interlocuteurs avant de quitter le palais impérial pour retourner au Bureau central de la sécurité.
Assis dans son bureau en tant que haut-commissaire d’urgence, Daniel fixait le vide, une brume terne obscurcissant ses pensées.
« L’Empire développait des armes nucléaires... »
C’était une information qu’il n’aurait jamais pu obtenir dans le jeu.
Enfin, c’était logique : dans le jeu, les Nations alliées avaient déjà gagné avant même que l’Empire ne puisse entamer le moindre développement. La fin était déjà actée.
De plus, la version de l’Empire dans le jeu n’avait jamais été aussi stable financièrement.
Tenir les lignes de front était déjà un défi en soi, et ils n’étaient absolument pas en position de financer des recherches scientifiques.
« Mais l’histoire a changé. »
Comme Selvia l’avait souligné, c’était grâce à Daniel que l’Empire possédait désormais d’immenses sources de revenus.
À l’origine, l’Empire aurait dû subir des pertes massives pour occuper le Royaume d’Eldresia, mais Daniel les avait soumis en une seule négociation, extorquant une somme considérable en réparations de guerre.
Son discours sur la guerre totale avait fait s’envoler les emprunts de guerre, et en transformant la nation neutre de Vellanos en un allié de fait, il avait ouvert la voie à un afflux de talents et d’aides financières.
Ce n’était pas son intention première, mais il était indéniable que Daniel Steiner changeait, petit à petit, le destin de l’Empire.
« Si l’Empire peut endurer la guerre sur trois fronts... et s’il développe des armes nucléaires avant les Nations alliées... »
Alors l’Empire gagnerait la guerre et s’imposerait comme la seule puissance hégémonique.
Cette pensée fit basculer quelque chose dans l’esprit de Daniel.
« ...Il y a une chance. »
Bien sûr, une condition critique s’imposait : l’Empire devait survivre à l’assaut des Nations alliées, de la Fédération et de la République jusqu’à ce que le développement soit achevé.
Pourtant, le simple fait qu’une voie vers un renversement de situation existe était une bonne nouvelle pour Daniel.
« Il n’y a plus d’échappatoire maintenant. »
La démission avait été sa dernière porte de sortie, mais Selvia avait refusé de le laisser partir ; il n’y avait donc plus aucun moyen de reculer.
Non seulement il avait été nommé haut-commissaire d’urgence, mais grâce à la confiance illimitée de Selvia, il avait été placé comme figure centrale du projet Varghof.
Cela signifiait qu’il faisait désormais partie de l’un des secrets les mieux gardés de l’Empire, connu seulement d’une poignée d’individus.
« Comment les historiens du futur me jugeront-ils... ? »
Le simple fait d’imaginer les malentendus qui pourraient survenir lui donnait mal à la tête, mais ce n’était pas ce qui importait pour le moment.
« Cela n’a de sens que si l’Empire gagne. »
Si l’Empire ne parvenait pas à survivre à la guerre sur trois fronts et s’effondrait, à quoi serviraient les armes nucléaires ?
C’était peut-être une lueur d’espoir, mais le fait demeurait : l’Empire était toujours en position de faiblesse.
« Espèce d’idiot... Pourquoi as-tu postulé à l’académie militaire... »
Il regrettait encore de s’être porté volontaire lorsque l’officier de recrutement avait visité l’orphelinat et qu’il s’était laissé appâter par l’argent.
« Tout ce que je voulais, c’était terminer mon service obligatoire, mettre de l’argent de côté et ouvrir une foutue boulangerie... »
Au lieu de cela, il était devenu le plus jeune colonel de l’histoire et avait reçu des décorations militaires — à trois reprises — des honneurs que la plupart des soldats ne voyaient jamais de leur vie.
Il réfléchissait amèrement à la façon dont les choses avaient pu en arriver là lorsqu’on frappa à la porte.
Chassant ses pensées, Daniel regarda vers la porte et dit :
« Entrez. »
Les mots venaient à peine de franchir ses lèvres que la porte s’ouvrit et que Lucy entra.
« Commissaire. »
Lucy salua avec son expression habituelle, dénuée d’émotion.
Daniel lui rendit son salut sans conviction, et Lucy baissa la main, allant droit au but.
« Quelqu’un demande à vous parler, monsieur. »
« À cette heure ? Qui est-ce ? »
« Le comte Ophilo Argenthar, qui dirige une maison de vente aux enchères d’art. »
Le comte Ophilo.
Ainsi, un noble avait enfin mordu à l’hameçon. Daniel hocha la tête intérieurement.
« Faites-le entrer. Nous ne pouvons pas refuser un invité qui a fait tout ce chemin. »
« Compris. »
D’un signe de tête, Lucy quitta le bureau.
Des voix étouffées se firent entendre brièvement à l’extérieur, puis un homme d’âge mûr entra dans la pièce.
Il portait une barbe soigneusement taillée, manifestement entretenue quotidiennement.
Avec des yeux légèrement somnolents, Ophilo fixa Daniel avant d’esquisser une légère révérence.
Daniel le salua en retour.
« Comte Ophilo. »
Souriant, Daniel fit un geste vers la chaise en face de lui.
Pour Ophilo, ce geste fut déplaisant. Après tout, Daniel, un homme issu d’un orphelinat, ne s’était même pas levé pour l’accueillir.
Mais il ne pouvait protester.
Dans l’Empire d’aujourd’hui, s’opposer à Daniel Steiner, le haut-commissaire d’urgence à la Sécurité publique, revenait à défier l’Impératrice elle-même.
Ophilo s’avança et s’assit sur le siège proposé.
Daniel posa une main sur son bureau et offrit un sourire doux.
« Avez-vous mangé, Comte ? Si cela vous convient, j’aimerais discuter autour d’un repas. »
« ...Je ne suis pas venu pour recevoir des faveurs, je vais donc décliner. »
« Je vois. Alors, puis-je vous demander ce qui vous amène aujourd’hui ? »
Daniel posa la question directement, mais Ophilo n’était pas du genre à se laisser piéger si facilement.
Après tout, il n’était pas là pour trahir ses associés.
« Vous croyez que j’ignore ce que vous manigancez, Colonel Daniel Steiner ? »
Il avait entendu dire que le rédacteur en chef du Quotidien impérial avait reçu une punition relativement légère — un simple renvoi — après avoir rencontré Daniel Steiner.
Et puis, le directeur de la Sécurité avait voté en faveur de la création du Bureau de surveillance de la sécurité nationale.
Ces événements avaient alimenté les rumeurs parmi la noblesse.
La théorie la plus répandue : « Si vous passez un accord avec Daniel Steiner, vous pourriez éviter la punition. »
Mais Ophilo était différent.
Il avait vu clair dans son jeu : Daniel avait délibérément semé la discorde au sein des rangs survivants de la Coalition noble.
Il n’allait pas se laisser piéger par la chasse aux sorcières de cet homme.
Alors, en secret, il avait convoqué une réunion de la coalition et s’était porté volontaire pour soutirer des informations à Daniel lui-même.
Si Daniel Steiner avait appris l’existence de la Coalition noble par le duc Belvar, ils avaient de quoi s’inquiéter.
Mais si ce n’était pas le cas — si Daniel ne savait pas réellement qui étaient les membres restants — alors il n’y avait aucune raison de paniquer.
« S’il connaissait les membres de la Coalition noble, il aurait déjà agi. Il ne resterait pas assis dans le bureau du haut-commissaire comme un chasseur attendant à côté d’un piège déclenché. »
Cela ne pouvait signifier qu’une chose : le duc Belvar n’avait révélé aucune information sur la Coalition noble à Daniel Steiner.
Et, à vrai dire, c’était prévisible.
Si Belvar trahissait la Coalition, les nobles ne resteraient pas les bras croisés.
Ils exerceraient des représailles en soumettant des piles de témoignages conçus pour détruire la Maison Belvar, que ce soit pour réduire leur propre peine ou simplement par pure rancœur.
Si, au cours de ce processus, les lieux où se cachait la famille de Belvar étaient découverts, tout serait ruiné. Ce qui signifiait que Belvar n’avait d’autre choix que de garder le silence.
À vrai dire, ce n’était peut-être pas la Coalition noble qui était acculée, mais Daniel Steiner lui-même.
« Je voulais simplement... »
commença Ophilo.
« ...demander cette entrevue dans l’espoir que vous, Commissaire, éradiquiez les collaborateurs tapis dans l’Empire aussi rapidement que possible. Je suis également assez curieux de connaître le sort du traître, le duc Belvar. »
Daniel ne répondit pas.
Il se contenta de tapoter son index contre le bureau avec un léger sourire indéchiffrable.
Une pression subtile s’installa dans l’air tandis que Daniel haussait les épaules.
« Je crains de ne pouvoir vous divulguer cela. C’est confidentiel. »
À cette réponse, Ophilo en fut convaincu.
« Il n’a donc rien obtenu du duc Belvar, après tout. »
Si Daniel avait appris le moindre détail, il aurait tenté de négocier ici et maintenant.
Ses soupçons dissipés, Ophilo lui rendit un sourire agréable.
« Je vois. Alors je vous présente mes excuses pour mon intrusion. Je devrais peut-être prendre congé pour aujourd’hui. Il semble que je me sois laissé emporter par un élan de patriotisme, mais je crains de n’être qu’une nuisance. »
Avec un rire creux, Ophilo se leva. Daniel se leva également.
« Très bien. Permettez-moi de vous raccompagner. »
****
Lorsque Daniel et Ophilo sortirent du Bureau central de la sécurité, ils furent accueillis par la pluie.
« Ah. Il pleut. Heureusement que j’ai apporté un parapluie. Bien qu’elle tombe assez fort. »
Daniel, observant la même scène, hocha la tête.
« On dirait que l’été arrive. Une pluie aussi forte n’arrive jamais sans raison. »
« L’été... Rien que de penser aux nuits blanches à cause des moustiques, je suis épuisé. »
« En effet. Les moustiques sont des créatures gênantes. Ils se nourrissent de sang et n’offrent aucun bénéfice à l’humanité en retour. Ce sont des êtres stupides, aussi. »
Daniel tourna son regard vers Ophilo.
« Ils ne réalisent même pas que s’ils sucent trop de sang, ils finiront écrasés par la main vengeresse d’un humain. »
Les mots sonnaient comme une menace voilée — une métaphore visant directement la Coalition noble — et Ophilo sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Mais il se reprit rapidement.
« Le duc Belvar chérit sa famille par-dessus tout. À moins que Daniel Steiner ne parvienne à les capturer, il ne trahira jamais la Coalition. »
Il devait penser logiquement, ne pas se laisser emporter par la présence oppressante de Daniel.
Se ressaisissant, Ophilo offrit un sourire et défit la sangle de son parapluie.
« D’un autre côté, les humains ne sont-ils pas tout aussi stupides ? J’ai entendu dire que les humains ont du mal à suivre des objets petits et rapides. Et les moustiques ne volent pas selon des trajectoires prévisibles. C’est peut-être pour cela qu’ils sont si difficiles à attraper. »
Sur cette remarque, Ophilo ouvrit son parapluie.
« Quoi qu’il en soit, j’espère que vous serez prudent, Commissaire. Les suceurs de sang sont peut-être peu nombreux maintenant, mais une fois l’été venu, leur nombre ne fera que croître. »
L’avertissement voilé, drapé dans la métaphore, était assez clair. Ophilo se tourna pour partir.
Mais soudain, il se figea.
Un groupe de personnes, semblant constituer des familles entières, s’approchait des marches du Bureau.
« Ah... Ngh... »
Ils portaient des vêtements élégants, mais leur apparence était usée et hagarde.
Sans parapluie, ils avançaient péniblement sous la pluie, s’approchant lentement de Daniel.
Alors qu’ils arrivaient à sa hauteur, l’homme qui les menait tomba à genoux devant Daniel.
« Colonel Daniel Steiner... Je suis désolé. Je suis tellement désolé... ! »
S’étouffant avec ses propres mots, l’homme pressa ses mains contre le sol et baissa la tête.
« C’était de l’arrogance de ne serait-ce que penser à fuir ! O-Oui, je réalise maintenant qu’il n’y a aucune échappatoire face à vous ! Je regrette profondément d’avoir tenté d’échapper à mes responsabilités ! Je coopérerai avec tout ce que vous commanderez, je vous en supplie, ayez pitié de ma famille ! »
Alors qu’il se prosternait et implorait pour sa vie, le visage d’Ophilo se vida de toute couleur.
« C’est... »
C’était Peremilla, le fils aîné du duc Belvar.
Et les autres avec lui... étaient les fils et la famille du duc Belvar.
« Q-Qu’est-ce que cela signifie... ? »
Cela voulait-il dire que Daniel Steiner avait capturé la famille du duc Belvar depuis longtemps ?
« Alors pourquoi a-t-il fait semblant tout ce temps — interrogeant le duc Belvar sans résultat, essayant de fracturer la Coalition de l’intérieur... ? »
S’il les avait utilisés, il aurait été facile d’extorquer les noms de chaque membre de la Coalition noble à Belvar.
« Et pourtant, il l’a gardé secret... Pourquoi ? »
Parce qu’il s’amusait avec le duc Belvar et toute la Coalition noble.
Il avait laissé le duc Belvar s’accrocher à l’espoir que sa famille était toujours en sécurité.
Et il avait laissé la Coalition s’accrocher à l’espoir qu’ils pourraient s’en sortir indemnes.
Daniel Steiner leur avait donné cet espoir... seulement pour mieux l’écraser.
« Cet homme est-il seulement humain... ? »
Pour Ophilo, Daniel ressemblait désormais à un démon portant un masque humain.
Il laissa tomber son parapluie sans même s’en rendre compte.
Jetant un regard de côté à Ophilo, livide, Daniel regarda froidement Peremilla, toujours en train de ramper à ses pieds.
L’averse redoubla d’intensité.
Swaaahhhh—
La pluie rugissait tandis que le silence s’étirait.
« ...C’est quoi ce bordel. »
Contrairement à Ophilo, Daniel lui-même n’avait aucune idée de ce qui se passait.
« Pourquoi êtes-vous ici, vous autres... ? »
Il ne plaisantait pas. Il ne comprenait sincèrement pas.