Chapitre 158
Le lieutenant Reckela, après avoir reçu l'ordre de Daniel Steiner, en fit rapport au commandement et ouvrit la porte du point de contrôle.
Après quoi, Reckela proposa de l'escorter jusqu'à l'emplacement du commandant de régiment, ce que Daniel accepta.
Lorsque Daniel Steiner pénétra dans le camp du régiment blindé, l'attention des soldats et des officiers se tourna naturellement vers lui.
« ...C'est quoi ce délire ? » « N'est-ce pas le colonel Daniel Steiner ? » « C'est la Croix d'or sur son uniforme. Ça ne peut être que lui. »
Tous interrompirent leurs activités, observant Daniel Steiner d'un air hébété alors qu'il traversait le camp.
Il était tout naturel qu'ils soient déconcertés.
Le régiment blindé avait été dépêché ici dans le but avoué de capturer ou d'éliminer le traître Daniel Steiner — et voilà que l'homme en question déambulait calmement au milieu de leur camp.
Cependant, l'état intérieur de Daniel Steiner était loin d'être serein.
En réalité, il était au bord d'une tension extrême.
« Si j'échoue, je meurs. »
Lorsqu'il avait reçu le décret impérial du messager du régiment la veille, Daniel avait immédiatement compris le stratagème de Belvar.
Il s'agissait de provoquer la 7e division blindée magitech afin qu'elle attaque ou ignore le régiment blindé de la Garde, créant ainsi le prétexte que « Daniel Steiner a désobéi aux ordres de Sa Majesté ».
C'est alors que Daniel comprit qu'une fuite était impossible et, devant les officiers d'état-major rassemblés, il déclara : « J'irai persuader le régiment blindé seul. »
Les officiers, horrifiés, l'exhortèrent à envoyer une équipe diplomatique à la place, mais Daniel refusa de reculer.
Envoyer une délégation risquait de mener à une mauvaise interprétation de ses intentions — et plus le temps passerait, plus les traîtres de la Capitale consolideraient leur emprise. Telle était sa réflexion.
Comme Daniel restait inflexible, les officiers n'eurent d'autre choix que d'acquiescer.
Ainsi, pour les raisons susmentionnées, Daniel marchait désormais seul à travers le camp du régiment blindé.
« Calme-toi. Même dans la tanière du tigre, garder l'esprit clair est la clé de la survie. »
Il n'y avait pas d'autre moyen de s'en sortir.
De plus, Daniel n'était pas venu pour persuader le régiment blindé à l'aveugle.
« À en juger par le fait qu'ils ont pris la Capitale dès ma nomination au poste de chef d'état-major de la 7e division blindée... »
La Coalition des nobles, Belvar inclus, n'avait probablement pas eu assez de temps pour préparer les choses minutieusement à l'avance.
En d'autres termes, même s'ils avaient réussi à corrompre le commandant de la défense, ils n'auraient pas eu le temps de rallier également les commandants d'unités subordonnées.
Si ces commandants n'étaient pas loyaux par conviction, mais obéissaient simplement aux ordres par intérêt personnel ou par respect pour l'autorité de leur supérieur, alors ils pouvaient encore être convaincus.
« Ce qui signifie... »
Il était temps de livrer sa meilleure performance en tant que « héros de guerre ».
****
Pendant ce temps, dans la tente de commandement du régiment blindé sous les ordres de la division de la Garde...
« ...Daniel Steiner est ici ? »
À la question du commandant de régiment Telberet, son aide de camp hocha la tête.
« Oui, mon commandant. Il est sans arme et est venu pour s'entretenir directement avec vous. »
« Avez-vous accordé la permission ? »
« Oui, mon commandant. Il approche actuellement de la tente de commandement, escorté par l'officier du point de contrôle. »
« Vient-il se rendre ? »
« Ce n'est pas clair, mais cela ne ressemble pas à une reddition. »
En entendant cela, Telberet se caressa le menton.
« Quel est son but ? Je n'arrive pas à comprendre. Mais... »
Pénétrer seul en territoire ennemi — il fallait respecter une telle audace.
Telberet n'avait jamais détesté les jeunes hommes courageux, et il se retrouvait désormais intrigué par ce Daniel Steiner.
À tout le moins, il se dit qu'il devait écouter ce qu'il avait à dire — et au moment même où cette pensée s'imposait, un signal sonore retentit à la radio.
— Commandant, Daniel Steiner est arrivé devant la tente de commandement.
Après avoir entendu cela, Telberet, par mesure de précaution, saisit son arme de poing et sortit de la tente.
Effectivement, à l'extérieur se tenait Daniel Steiner, élégamment vêtu de son uniforme noir.
Des soldats et des officiers avaient formé un cercle autour de lui.
Ils étaient tous venus observer la scène après avoir appris la présence de Daniel Steiner durant leur temps de repos.
Telberet envisagea de leur ordonner de retourner à leurs postes, mais changea d'avis.
Il avait entendu dire que Daniel Steiner était un utilisateur d'accélération neuronale — il valait donc mieux avoir du monde autour, au cas où quelque chose arriverait.
« Colonel Daniel Steiner, commandant par intérim de la 7e division blindée magitech. »
Telberet l'interpella en marchant lentement vers lui.
« J'avais toujours voulu voir le visage d'un talent aussi célèbre. Je ne m'attendais pas à ce que nous nous rencontrions ainsi. C'est vraiment regrettable. »
Telberet s'arrêta juste devant Daniel.
« Je n'ai aucune rancœur personnelle à votre égard. Mais en tant que soldat, je dois obéir aux ordres de mes supérieurs. Sur ordre de Sa Majesté l'Empereur, je dois vous arrêter ici et maintenant. »
Daniel fit un léger signe de tête, comme pour dire qu'il comprenait.
Mais cela ne signifiait pas qu'il avait l'intention de se laisser faire sans broncher.
« Je comprends parfaitement votre position, commandant. Mais sur quels motifs comptez-vous m'arrêter ? »
« Vos forces ont abandonné le front et marchent vers la Capitale. Sa Majesté et le commandant de la défense estiment que vous commettez un acte de trahison. »
« Trahison ? Moi ? Croyez-vous vraiment cela, commandant ? »
Telberet ne répondit pas.
Plus précisément, il ne le pouvait pas.
Il ignorait pourquoi l'homme salué comme un héros de l'Empire avait soudainement abandonné les lignes de front et ordonné un retrait.
Tandis que Telberet hésitait, Daniel se tourna vers les soldats alentour et cria.
« Je vous pose la question à vous aussi ! Ai-je l'air d'un traître à vos yeux ? »
Les soldats, tout comme Telberet, ne purent répondre.
Daniel balaya leurs visages silencieux du regard et reprit la parole après une courte pause.
« ...Ma première bataille eut lieu dans les gorges d'Edelkral. La mission consistait à soutenir la Force spéciale 307 et à éliminer le colonel Jeremy pendant sa retraite. Alors que je l'attendais dans la gorge, le froid me rongeait la chair — mais je m'en moquais. Pour l'Empire, me disais-je, ce genre de douleur ne signifie rien. »
Daniel marcha lentement vers les soldats rassemblés.
« La mission fut un succès. Et ainsi, l'état-major a reconnu mes capacités et m'a affecté comme officier d'état-major pour le front de Nordia. Vous le savez tous ! Vous savez qui a planifié et mené l'invasion de Nordia vers la victoire ! »
Les soldats qui croisèrent le regard de Daniel baissèrent les yeux.
Tous portaient des expressions empreintes de culpabilité.
« Après l'occupation de Nordia, qui a négocié avec le ministre des Affaires étrangères du Royaume d'Eldresia et rapporté des profits massifs à l'Empire ? Répondez-moi, soldats ! Qui était-ce ?! »
La voix de Daniel résonna sur le terrain.
Alors que la plupart gardaient les yeux baissés, quelques soldats ne purent rester silencieux plus longtemps et répondirent :
« ...Le colonel Daniel Steiner, mon commandant. »
Ce léger changement ébranlait déjà la détermination des soldats.
Daniel insista.
« Et lors de ma mission diplomatique à Vellanos ! Malgré les torpilles ennemies, qui a survécu et négocié avec le Premier ministre pour apporter des avantages à l'Empire ?! »
« Le colonel Daniel Steiner, mon commandant. »
« Et durant la bataille dans le bassin près de la frontière du Royaume de Belmore, qui a retourné l'attaque ennemie contre eux et capturé le prince héritier Bleff comme prisonnier ?! »
Les soldats relevèrent la tête et répondirent avec conviction :
« Le colonel Daniel Steiner, mon commandant ! »
Ce qui n'était au départ que quelques voix s'était transformé en un cri unifié.
Le regard perçant de Daniel les balaya.
« Je me suis toujours dévoué à l'Empire, et j'en ai toujours tiré une grande fierté ! Récemment encore, lorsque j'ai été nommé chef d'état-major de la 7e division blindée, vous savez tous que j'ai exposé le plan de l'ennemi et capturé une brigade alliée entière ! »
Sa voix ferme et autoritaire avait captivé l'attention des soldats.
« Alors pourquoi, dans ce cas, Daniel Steiner a-t-il ordonné un retrait ?! Vous ne le savez pas, n'est-ce pas ?! C'est parce que les traîtres à la Capitale cachent délibérément la vérité ! »
Même Telberet montrait désormais des signes de doute.
« Ils ont comploté avec le Bureau du renseignement pour détruire la 7e division ! Ils nous ont fourni de faux renseignements pour nous envoyer à la mort, aidant ainsi l'ennemi ! Pouvez-vous tolérer une telle tyrannie ?! Devons-nous rester assis et laisser les traîtres agir en toute liberté ?! »
C'était la première fois qu'ils entendaient parler de tout cela.
Cependant, la méfiance envers la hiérarchie se propageait rapidement parmi les soldats et les officiers.
C'était parce que, dans le chaos qui avait suivi le décès du défunt Empereur, les ordres suspects et contradictoires venant de la Capitale semblaient bien moins crédibles que les paroles du héros de guerre se tenant devant eux.
« Je n'ai pas ordonné la retraite pour défier la volonté de Sa Majesté ! Au contraire, je l'ai fait pour Sa Majesté et pour l'Empire ! Pour éradiquer les collaborateurs tapis au sein de la Capitale ! »
Dans les yeux passionnés de Daniel, on aurait dit que des flammes vacillaient.
« Comme vous le savez tous, j'ai risqué ma vie pour sauver Sa Majesté lors de l'attentat au bal. Et c'est moi, Daniel Steiner, qui ai soutenu Sa Majesté de toutes parts, assurant que l'Empereur actuel puisse survivre et monter sur le trône. »
Le ruban doré de la médaille d'État décernée pour avoir sauvé Selvia scintillait faiblement sous la lumière du soleil.
« Et vous pensez que cet homme est quelqu'un qui a soif de pouvoir ? Que je menace l'autorité de l'Empereur ? Vous savez mieux que quiconque que ce n'est pas le cas ! Vous savez pertinemment que je n'ai aucune ambition de ce genre ! Alors demandez-vous : pourquoi Sa Majesté m'ordonnerait-elle de me rendre ? »
Daniel leva la main et pointa vers la Capitale.
« C'est parce que Sa Majesté n'est pas celle qui a donné cet ordre ! La Capitale est désormais sous le contrôle de traîtres ! Ils portent le visage de l'Empereur comme un masque et vous trompent tous ! »
Les soldats restèrent silencieux, mais leurs expressions résolues commençaient à brûler d'une ardeur nouvelle.
« Soldats ! Je vous demande une fois de plus ! Ai-je l'air d'un traître à vos yeux ?! »
La réponse fusa instantanément, criée à l'unisson :
— Non, mon commandant !
Daniel expira, bas et régulier, ayant conquis les soldats en un instant.
Reprenant son souffle après cette déclaration percutante, Daniel se tourna vers Telberet.
Telberet, qui avait écouté le discours dans un état second, laissa échapper un soupir.
Daniel fit un pas vers lui et parla.
« Commandant. Croyez-vous toujours que je commets un acte de trahison ? »
Même s'il avait réussi à gagner le cœur des soldats, s'il ne parvenait pas à persuader leur officier commandant, les choses ne feraient que se compliquer.
« Si vous croyez vraiment encore que je suis coupable de trahison... »
Sentant le conflit sur le visage de Telberet, Daniel poursuivit doucement.
« ...alors finissez-en de votre propre main. »
Sa voix, ferme et assurée, pesait lourdement sur Telberet.
C'était la sensation de faire face à un loup dans les montagnes glacées — le corps de Telberet se tendit.
Lentement, il leva la main.
La main tenant le pistolet s'éleva avec lourdeur, comme prise dans un filet.
Mais elle ne pointa jamais vers Daniel.
Claquant la langue avec incrédulité, Telberet laissa échapper un rire sourd.
« Vous saviez déjà quelle réponse j'allais donner, n'est-ce pas ? »
Puis il jeta le pistolet au sol.
« Je n'ai jamais été du genre à tirer sur les patriotes. »