Chapitre 24
Au milieu de la plaine plongée dans l'obscurité, le corps de Cristofer se libéra de la glace qui entravait ses muscles et se rua sur Ebony, qui se défendit avec son immense bouclier.
La petite blonde s'agrippa au lourd métal qui s'interposait entre elle et les crocs de son compagnon infecté par la malédiction zombie.
Mais alors qu'elle encaissait chaque impact du corps de Cristofer, des soldats squelettes commencèrent à émerger de la forêt voisine, chacun portant un petit bouclier en bois dans une main et une épée rouillée dans l'autre.
Ebony n'avait pas beaucoup de choix. Elle ne pouvait pas fuir, sous peine de voir les squelettes morts-vivants tuer son allié infecté.
« C'est n'importe quoi ! » cria Ebony, avant de projeter Cristofer au sol d'un bond. Une fois là, elle fit tomber son lourd bouclier sur sa poitrine, un poids suffisant pour maintenir le semi-zombie cloué au sol.
« À votre tour, tas d'os. » Sans perdre une seconde, la blonde s'élança pour affronter les squelettes alors qu'ils traversaient la rivière séparant la plaine de la forêt.
Utilisant le terrain à son avantage, elle parvint à faire tomber le premier qui peinait dans l'eau. Saisissant son bras armé d'un coup sec, elle l'arracha complètement, seuls quelques minces lambeaux de chair restant accrochés entre les os.
« (Dans le jeu original, ces bâtards étaient une plaie dans les châteaux hantés ; la plupart du temps, on leur brisait les côtes ou autre, mais leur point faible, c'est le feu qui brûle à l'intérieur de leur crâne.) » pensa Ebony en essuyant la garde.
En arrachant le bras de son ennemi, elle réussit à récupérer l'épée rouillée. Désormais armée, elle commença à fracasser les crânes des soldats un par un alors qu'ils tentaient de traverser la rivière.
Les soldats squelettes avaient des flammes violettes dans les yeux. Ce feu magique était en réalité leur âme, brûlant comme un carburant pour mouvoir leurs articulations.
À chaque coup porté par la blonde, les crânes volaient en éclats et libéraient des gerbes de feu violet. Plus le niveau d'un squelette était élevé, plus l'explosion était importante, faisant des spécimens de haut rang de parfaites bombes vivantes.
Mais par chance pour Ebony, bien qu'elle fût seule face à une vingtaine de squelettes, aucun d'entre eux n'était particulièrement puissant.
Après quelques minutes à écraser des crânes, la jeune femme essuya la sueur de son front et retourna auprès de son compagnon immobilisé.
« T'as intérêt à être encore là où je t'ai laissé, espèce de bâtard, parce que... » Ebony s'interrompit en arrivant sur place et en voyant son bouclier au sol, ainsi que des traces de pas ensanglantées s'éloignant. « ...je ne vais pas te chercher... merde... »
Son bouclier sur le dos, elle commença à suivre la piste. Elle tenta de se concentrer, utilisant sa capacité passive de détection de vie comme tous les soigneurs, espérant trouver son compagnon moribond.
Mais elle ne percevait aucune présence. Le corps de Cristofer avait cessé depuis longtemps d'émettre une signature vitale, mais il n'émettait pas non plus ce vide existentiel propre aux morts-vivants.
Il était pratiquement indétectable, coincé dans un entre-deux entre la vie et la non-mort.
Ebony tenta d'aiguiser sa vision en suivant la trace, mais avec la nuit tombée, elle distinguait à peine le sol sous ses pieds. Elle trébucha même sur une pierre.
« Merde ! Pourquoi n'y a-t-il pas de lampes de poche quand on en a besoin ! » hurla Ebony tout en continuant d'avancer, malgré les faux pas et l'obscurité qui gagnait du terrain.
Jusqu'à ce que, après plusieurs minutes de marche à travers la plaine, elle aperçoive une lumière au loin, petite et lointaine.
Les empreintes menaient dans cette direction, alors elle se mit à courir, pensant que l'idiot de zombie avait sûrement été attiré par la lumière comme un papillon. Et tout comme un papillon, il se dirigeait vers une flamme qui pourrait finir par le consumer.
Plus elle s'approchait, plus sa vision devenait claire. C'était une lanterne posée sur un panneau en bois, un panneau sur lequel on pouvait lire « Auberge de Minuit ».
Un mauvais pressentiment parcourut l'échine d'Ebony. Elle ne savait pas ce qu'était cette pression dans sa poitrine, comme si elle était étouffée par un futur qui pourrait signifier sa mort.
Mais ignorant cette peur fugace d'une mort imminente, elle continua, accélérant le pas jusqu'à ce qu'elle voie enfin Cristofer. Il se tenait devant la porte en bois de ce bâtiment de trois étages.
Le zombie semblait hésitant, agité, mais aussi curieux, comme si quelque chose à l'intérieur de cet endroit l'attirait avec une telle force qu'il en frappait le bois avec une force brute.
À chaque coup, le cœur d'Ebony semblait s'arrêter. À chaque coup, une présence se rapprochait, une présence sombre qui régnait sur ces lieux.
« (Espèce d'idiot fini ! Ne fais pas ça, ne frappe pas à la porte... s'il te plaît, arrête de frapper ! Abruti !) » pensa la blonde en se précipitant.
Sans perdre une seconde à réfléchir ou à crier, Ebony bondit sur le zombie, saisissant ses bras pour l'empêcher de frapper à nouveau. Sa force était augmentée, elle parvint donc à maîtriser Cristofer.
Mais malgré cela, la présence qu'elle redoutait arriva à la porte et écarta lentement le bois, révélant l'intérieur.
Même les yeux d'un animal nocturne n'auraient rien pu voir dans l'obscurité qui régnait à l'intérieur de cette auberge. C'était comme contempler l'absence d'existence elle-même.
De cette obscurité, une jambe apparut sur le porche. Elle était vêtue d'une botte en cuir noir ornée de décorations en argent en forme de corbeau.
Une silhouette apparut devant la blonde : une longue cape, un chapeau à larges bords, des cheveux noirs et des yeux blancs, une peau pâle comme la mort, et la présence d'un véritable monstre, supérieur même à Richard.
« Eh bien, eh bien, qui frappe à la porte de mon auberge... » demanda l'homme de grande taille d'une voix calme, son ton poli, presque noble.
« Non, non... J-je n-non... » Ebony essaya de parler, essaya de former une phrase, d'organiser ne serait-ce qu'une seule pensée, mais elle en fut incapable. Tout ce qu'elle réussit à faire fut de reculer, entraînant son ami avec elle.
« Non ? » demanda à nouveau l'homme, l'air insatisfait.
À cet instant, même Cristofer, dépourvu de pleine conscience, ne put émettre un son face à la peur instinctive qu'il ressentait devant cette présence.
Pas à pas, Ebony parvint à s'éloigner, elle et son compagnon, du porche de l'auberge.
Puis l'homme regarda la jeune fille avec sérieux. Ses yeux blancs ressemblaient à des nuages à l'intérieur de ses orbites, des nuages tourbillonnant doucement.
« Je vais laisser passer cet affront, mais je vous suggère de ne plus frapper à la porte de l'un de mes établissements si vous ne voulez pas perdre votre âme, petite fille », dit l'homme en ajustant son chapeau avant de se détourner.
« Et... » ajouta l'homme avant de franchir le seuil, « rappelez-vous qu'ici nous ne jugeons personne, pas même les Visiteurs, alors n'hésitez pas à payer pour une chambre si vous le désirez. »
Après ces mots doux et posés, l'homme entra dans le bâtiment et ferma soigneusement la porte derrière lui, en prenant garde de ne pas la claquer.
Quelques secondes plus tard, la présence s'évanouit aussi soudainement qu'elle était apparue. À cet instant, Ebony lâcha Cristofer. Lui-même tremblait comme un animal poussé par l'instinct de fuite.
Après un moment, la jeune blonde finit par vomir, terrassée par l'immense pression magique à laquelle elle avait échappé par pure chance, car cet homme était un nécromancien.