Chapitre 138
Les faes se répandirent dans la forteresse comme une inondation déterminée.
Pendant quelques battements de cœur, elles ne firent que grouiller — des centaines et des centaines d'âmes luisantes, grosses comme le poing, tournoyant dans l'air gris, dévalant les escaliers, s'engouffrant par les meurtrières, se déversant dans chaque salle et chaque couloir du château, à l'intérieur comme à l'extérieur, une marée lumineuse et froide traînant des rubans de feu spirituel.
Puis, tout à coup, elles trouvèrent leur but. Chacune se détacha pour fondre sur un corps et plonger à l'intérieur.
Elles entrèrent par la bouche.
Chaque moine dans la cour, sur les remparts, dans les tours — la horde silencieuse aux corps d'enfants et tout ce qui respirait dans cette forteresse — ouvrit la mâchoire alors qu'une fae s'y engouffrait de force. L'âme glissa à l'intérieur, et le corps se figea. Cela se produisit partout en même temps.
Même le vieil homme barbu, qui, un instant plus tôt, dégageait assez de terreur pour plaquer ses propres soldats contre les murs, tressaillit — il tressaillit vraiment — et tenta de chasser les petits esprits de son visage, battant l'air de ses deux mains tachetées alors qu'ils fondaient sur lui.
Il était rapide. Mais pas assez. Deux d'entre eux trouvèrent l'ouverture et descendirent dans sa gorge ; ses yeux révulsèrent, le blanc apparut, et il se figea sur place comme tous les autres.
Le silence tomba sur tout le sommet de la montagne. Des centaines de silhouettes restèrent paralysées, oscillant légèrement, occupées.
Puis, ici et là, quelques-unes commencèrent à bouger — avec des mouvements saccadés, raides comme des pantins, les âmes de rang inférieur ayant déjà pris le contrôle total de leurs hôtes.
« Tous ceux qui peuvent bouger, hurla Ebony à travers la cour, tuez tous ceux qui ne le peuvent pas ! »
Les faes obéirent avec un enthousiasme atroce. La forteresse se retourna contre elle-même. Les moines possédés se jetèrent sur leurs frères paralysés avec leurs propres armes, et la cour explosa en une guerre civile de damnés — exactement le chaos qu'une armée de poche était censée provoquer.
« (Quelques secondes. Quelques minutes si j'ai de la chance. N'en gâchez pas une seule.) » Elle saisit Hrazfel par son bras gigantesque. « Les prisonniers. Maintenant, pendant qu'ils sont occupés à s'entretuer. »
Ils coururent vers la porte inférieure — la même gorge noire par laquelle le vieil homme barbu était sorti — et plongèrent dans l'obscurité froide du cœur de la montagne. Des escaliers, encore des escaliers, l'air devenant humide et fétide, jusqu'à ce que le passage débouche sur les cachots.
Les cellules étaient une rangée de barreaux de fer fixés dans une pierre noire et humide, et derrière eux se trouvaient ses amis.
Lucian. Veronica. Les nains disparus de Hrazfel, plusieurs d'entre eux, affalés contre les murs. Tous battus, ensanglantés, sales — laissés dans la boue et l'obscurité avec les rats, comme on laisse ce que l'on compte briser plutôt que garder.
Et Daniel n'était pas avec eux.
Il avait été mis à l'écart — séparé même de la cellule de Lucian — étendu sur une sorte d'autel de pierre basse au fond de la chambre, et il était figé, enfermé jusqu'à la poitrine dans une carapace de glace pâle. Ses cheveux, autrefois sombres, étaient devenus blancs comme l'os. Il ne bougeait pas. Il semblait à peine en vie.
« (Ils lui faisaient quelque chose. Quelque chose de différent des autres.) » Cette vision provoqua chez Ebony un poids froid dans l'estomac qui n'avait rien à voir avec l'air du cachot. « (Pourquoi lui ? Pourquoi l'avoir isolé ? »
Hrazfel n'attendit pas. Il abattit ses deux mains géantes contre les barreaux de la cellule et libéra sa foudre ; la magie déchira toute la rangée d'un coup — les serrures éclatèrent, les gonds hurlèrent, chaque porte de cellule explosa dans une cascade d'étincelles et de métal torturé.
Mais les portes s'ouvrirent, et personne à l'intérieur ne bougea.
Le nain laissa sa forme géante se dissiper, rétrécissant, et entra dans la cellule la plus proche. Il se pencha sur ses hommes, puis sur l'elfe, et Ebony entendit son souffle se couper. Ils respiraient, mais à peine.
Lucian gisait dans la crasse, un œil gonflé et fermé, une croûte de sang sombre coulant le long de son visage, ses beaux vêtements déchirés et raidis par le sang, et il ne tressaillit même pas au bruit.
« Gamine. » La voix de Hrazfel était rauque. « Ils sont vivants, mais de justesse. Ton elfe est dans le pire état — ils l'ont durement malmené. » Il leva les yeux vers elle, et toute son assurance avait disparu. « Soigne-les. Vite. Tu peux arranger ça, n'est-ce pas ? Répare-les. »
Ebony s'agenouilla près de Lucian, posa ses mains sur lui et fit appel à sa magie.
Et il n'y avait presque plus rien.
« (Non. Non, non, pas maintenant.) » Elle avait tout brûlé — le long combat dans la cour, la détonation concentrée, les rafales chirurgicales, tout cela accumulé sur une réserve qui n'avait jamais eu le temps de se remplir.
La flamme vacilla faiblement au creux de ses paumes et s'éteignit. Un filet. Moins qu'un filet. Assez, peut-être, pour refermer une coupure superficielle. Rien qui ne suffise pour ça. « (Ils sont tous en train de mourir dans la poussière devant moi et je n'ai plus rien.) »
« Je ne peux pas, dit-elle, en détestant chaque syllabe. Je suis... il ne reste rien, mon mana est épuisé, j'ai tout brûlé là-haut... » Ses mains tremblaient au-dessus du corps brisé de Lucian. « (Je n'ai jamais, jamais autant détesté cette stupide magie brisée qu'en ce moment.) »
Des applaudissements lents et délibérés résonnèrent dans l'escalier.
Le vieil homme barbu descendit dans le cachot, sans se presser, les faes ne rampant plus sur lui — il avait manifestement arraché les âmes de son propre corps dès que le plus gros du chaos était passé, laissant sa garnison possédée finir de s'entretuer là-haut sans lui. Il applaudissait en avançant, avec moquerie, savourant l'instant.
« Vraiment remarquable, dit-il. Jusqu'où vous êtes prêtes à aller. La façon dont vous vous accrochez si désespérément aux petites choses banales et fragiles d'une petite vie banale. » Il fit un pas après la dernière marche et les observa — les prisonniers battus, la soigneuse tremblante, le nain se remettant debout.
« C'est presque beau. C'est certainement dommage. Mais c'est ici que tout s'arrête pour vous tous, je le crains. Ensemble, au moins. Il y a une petite miséricorde là-dedans. »
L'esprit d'Ebony luttait contre l'effroi. « (Il a raison. Je ne peux pas le combattre. Plus de mana, plus d'armée ici, tout le monde derrière moi est à moitié mort. Si j'échange des coups avec cette chose, je perds, et ils meurent tous avec moi.) »
Ses yeux se portèrent sur l'autel. Sur Daniel, figé, les cheveux blancs, isolé. « (Une option. Une option stupide et désespérée.) »
Elle se précipita vers l'autel, posa sa paume à plat contre la glace qui emprisonnait Daniel et y poussa le dernier reste vacillant de son feu de purification.
Une flamme verte fleurit sur l'autel — et elle ne toucha pas Daniel. Elle ne prit pas sur ses vêtements, ne brûla pas sa peau. Elle ne trouva que la glace, car la glace était faite de magie, et le feu de purification dévorait la magie avant tout le reste. La carapace siffla, se fissura et commença à fondre par plaques.
La patience du vieil homme prit fin.
Entre deux battements de cils, il était simplement là — il avait traversé tout le cachot en moins de temps qu'il n'en fallait pour le voir bouger — debout aux côtés d'Ebony, et il donna une pichenette contre ses côtes.
On aurait dit qu'une tour lui était tombée dessus. Elle fut projetée, percuta le mur du cachot assez violemment pour lui couper totalement le souffle, et resta là, encastrée dans la pierre noire fissurée, le monde devenant blanc et bourdonnant à ses oreilles.
« Quel gâchis. » Le vieil homme secoua la tête, la regardant encastrée dans le mur avec un regret feint. « Ruiner une beauté comme toi. Mais tu l'as cherché, enfant, à gambader sur ma montagne avec ton dragon et tes plaisanteries. » Il soupira. « Tu aurais dû fuir quand tu avais la chance de mourir ailleurs. »
Ebony cracha du sang et lui sourit à travers la douleur.
« Tu as raison, dit-elle, sa voix n'étant plus qu'un râle humide. Toute seule ? Je ne pouvais en sauver aucun. Ni l'elfe, ni les nains, personne. Je n'ai plus de magie, plus de tours, plus rien. » Elle laissa son sourire s'élargir. « Heureusement que je ne fais pas ça toute seule. Heureusement que j'ai des compagnons qui s'occuperont de la partie que je ne peux pas gérer. »
Le vieil homme rit. « Des compagnons ? Tu parles des cadavres qui se vident de leur sang dans mon... »
Un poing le frappa au flanc.
Le coup sortit de nulle part, dur et bas, et fit chanceler le vieil homme — le forçant à faire un pas de côté, la première chose de toute la nuit à le faire bouger sans que le nom d'Ebony n'y soit pour rien. Il se tourna, sincèrement surpris.
Daniel se tenait debout, oscillant sur l'autel, la moitié de la glace fondue glissant encore de ses épaules, ses cheveux blancs collés sur son front, un poing toujours tendu après le coup. Il était à peine conscient. Mais il était debout.
« J'ai entendu une voix, marmonna-t-il, clignant des yeux avec difficulté, cherchant de l'air. Une voix bien agaçante. Qui donnait des ordres. » Un sourire en coin étira sa lèvre fendue alors que ses yeux trouvaient Ebony encastrée dans le mur.
« Je me suis dit que si elle faisait autant de bruit, quelqu'un ferait mieux de se lever et de faire taire ce qui l'embête. » Il toussa, cracha du rose, et trouva enfin ses appuis. « ... Où sont mes haches ? »
« (Daniel.) » Le soulagement frappa Ebony si fort que cela fit presque plus mal que le mur. « (Espèce d'idiot. Merveilleux idiot.) »
Le vieil homme fit rouler ses épaules, et la surprise sur son visage s'adoucit en quelque chose qui ressemblait à de la joie.
« Eh bien, dit-il. Eh bien. Maintenant, cela pourrait devenir intéressant. »
Derrière eux, des bottes lourdes résonnèrent dans l'escalier — Hrazfel reprenait sa taille géante, son marteau crépitant, se plaçant entre le vieil homme et les cellules remplies de ses hommes blessés. Le visage du nain était sombre et déterminé. « Je n'ai pas fini non plus, espèce de bâtard desséché. »
Daniel fit craquer son cou et se pencha pour ramasser un morceau de barre de fer brisée sur le sol, le soupesant comme s'il aurait préféré une hache mais qu'il ferait avec. Ebony s'extirpa du mur, un bras enroulé autour de ses côtes brisées, et se força à se redresser sur des jambes qui ne voulaient pas la porter — vide de mana, ne fonctionnant qu'à la rancœur, mais debout.
Le vieil homme les regarda tous les trois — la soigneuse en sang, le garçon à moitié gelé, le nain bleu comme l'orage — alignés contre lui dans l'obscurité de son propre cachot, et il écarta les bras, son visage antique se fendant d'un sourire d'un plaisir pur et terrible.
« Enfin, dit-il, avec tout le sarcasme et toute la fierté d'un monstre qui a attendu très longtemps pour
être poussé à faire des efforts. Enfin. Maintenant, nous sommes sur un pied d'égalité. »