Chapitre 137
Le corps du vieil homme commença à se transformer.
Des écailles de fer percèrent sa peau — des plaques sombres et imbriquées qui se propagèrent sur sa frêle silhouette comme une maladie se muant en armure.
Elles grimpèrent d'abord le long de ses avant-bras, se déployèrent sur ses épaules, recouvrirent sa poitrine creuse, rampèrent sur le dos de ses mains noueuses, jusqu'à ce que le grand-père inoffensif et voûté soit vêtu de la tête aux pieds d'un métal vivant qui se contractait et glissait au moindre de ses mouvements.
Le bourdonnement dans l'air s'intensifia, devenant un grondement sourd à faire trembler les dents, et la neige sur les dalles à ses pieds se mit à siffler, fondant sous la chaleur dégagée par la transformation.
Puis il bougea, et le mot « frêle » ne lui fut plus jamais applicable.
Son premier coup atteignit Hrazfel en plein milieu du torse avant même que le géant n'ait pu armer son marteau — et quatre bons mètres de muscles bleu orage furent tout simplement balayés, projetés à travers la cour, pulvérisant un mur avant de disparaître dans une gerbe tonitruante de pierre brisée et de neige.
Ebony n'eut même pas le temps de voir où il avait atterri, car le deuxième coup du vieil homme fendait déjà l'air en direction de sa tête.
Elle se jeta sur le côté, et le poing de fer passa assez près pour ébouriffer ses cheveux, assez près pour que le déplacement d'air la fasse chanceler comme si elle avait été poussée.
« (Rapide. Bien trop rapide pour une chose qui sortait en traînant les pieds de cette porte. Ce traînage était un mensonge. Voilà ce qu'il est réellement.) »
Elle retrouva son équilibre sur une dalle instable, prit appui fermement et répliqua avant qu'il ne puisse se remettre en garde — se glissant bas sous sa garde, faisant jaillir le feu vert sur ses articulations pendant un bref instant alors que son poing atteignait son flanc.
Le feu mordit profondément. Il carbonisa une zone d'écailles de fer de la taille d'un poing, et la force concentrée derrière le coup repoussa le vieil homme — ses talons creusant deux longs sillons dans la pierre, une tranchée qui marquait, aussi clairement qu'une signature, la distance sur laquelle le coup avait déplacé quelqu'un qui, un battement de cœur plus tôt, avait projeté un géant à travers un mur.
Le vieil homme s'arrêta. Il baissa les yeux vers les écailles détruites fumant sur ses côtes, se tournant légèrement pour examiner les dégâts avec une curiosité presque académique. Puis, sans un mot, il rendit le coup.
Ebony l'accueillit de plein fouet. Poing contre poing — son fer vivant contre ses articulations couronnées de feu — et la collision des deux magies opposées détona entre eux, une onde de choc qui les projeta l'un et l'autre en arrière.
Ils glissèrent sur la cour dans des directions opposées, la pierre éclatant sous leurs talons, jusqu'à ce qu'ils s'écrasent contre les décombres.
« Impressionnant », dit le vieil homme en faisant rouler son épaule écailleuse avec un bruit de herse qui se referme. Il l'étudia à travers le sol brisé avec un sentiment situé entre le respect et l'appétit.
« Vraiment impressionnant. Cela fait très, très longtemps que je n'ai pas eu à faire d'efforts. Tu as un courage remarquable, enfant — pour quelqu'un d'aussi petit, et d'aussi condamné... »
« Tu tapes comme une grand-mère », lança Ebony en secouant sa main endolorie, gardant un visage blasé par pure force de volonté.
« Non, vraiment. Ma mère frappait plus fort, et c'était une poids plume qui pleurait devant les publicités pour la soupe. »
Le visage écailleux tressaillit — juste une fois, au coin de la bouche — et c'est ainsi qu'elle sut que la pique avait touché un point sensible.
Ils se ruèrent à nouveau l'un vers l'autre. Mais cette fois, Ebony ne chercha pas l'échange de coups.
Alors que le poing de fer fendait l'air, elle lut sa trajectoire et l'esquiva, le laissant passer au-dessus de son épaule, et concentra chaque parcelle de son attention dans la contre-attaque qu'elle préparait.
« (Une impulsion. Pas le scintillement que j'ai rationné tout au long du combat — une détonation. Tout, en un seul point, pendant une microseconde.
Tout. Chaque leçon que la maladie du mana m'a inculquée, chaque heure passée à apprendre à comprimer mon feu pour le rendre petit et tranchant — tout dépenser d'un coup, ici même.) »
Elle enfonça son poing dans sa poitrine et déclencha le feu de purification pendant une fraction de seconde — mais avec une densité qu'elle n'avait jamais atteinte auparavant, tout son réservoir de contrôle compressé en une unique étincelle verte hurlante au point d'impact.
Ça explosa.
Une déflagration de feu vert jaillit de ses articulations avec un choc sourd qu'elle ressentit jusque dans ses propres côtes, et le vieil homme fut propulsé hors de ses appuis — projeté à plusieurs mètres dans les airs, les membres ballants — et sa transformation en fer se désagrégea alors qu'il volait.
Les écailles sombres s'envolèrent de son corps comme des feuilles dans une tempête, l'armure vivante se brisant et s'éparpillant dans la cour, jusqu'à ce que ce qui s'écrasa sur les dalles au loin ne soit plus que le corps frêle et exposé du vieillard, dépouillé de son métal.
Les moines qui observaient se figèrent. Même Hrazfel — qui traînait péniblement son imposante forme de géant à travers le trou par lequel il avait été expulsé, la neige collée sur ses épaules — s'arrêta net pour regarder.
Quoi qu'ils aient pu anticiper, ce n'était certainement pas cette petite étrangère faisant voler en éclats l'armure de fer de leur commandant d'un seul coup de poing.
Le vieil homme se força à se redresser sur un bras, et quand son visage revint dans la lumière, il n'était plus moqueur.
L'amusement avait disparu, balayé, remplacé par la fureur froide et concentrée de quelqu'un qui avait décidé d'arrêter de jouer.
« Je ne ferai pas deux fois la même erreur. » Sa voix avait perdu toute sa douceur grand-paternelle.
« J'invoque — Poing Maudit des Cent Pics Gelés — » Du givre explosa là où il était agenouillé, courant sur la pierre en veines fractales blanches, la température chutant si brutalement que le souffle d'Ebony se transforma en un nuage visible. « ... Roa— »
Il n'atteignit jamais le dernier mot.
Ebony bougeait déjà — elle avait démarré à l'instant même où sa bouche s'était ouverte, misant tout sur l'intervalle avant qu'une incantation ne se termine.
Elle traversa la distance glacée plus vite qu'elle ne l'avait fait durant tout le combat, ses bottes glissant sur la glace fraîche, et son poing s'écrasa sous sa mâchoire en plein milieu de la syllabe, faisant basculer sa tête en arrière et étouffant le sort dans sa gorge.
Et au même instant, du côté opposé, Hrazfel arriva.
Le nain avait fait un large détour pendant que l'attention du vieil homme était fixée sur Ebony, et maintenant le marteau de tonnerre s'abattait en un arc brutal, à pleine puissance, dans le dos des jambes du vieil homme.
Les deux coups portèrent ensemble — le poing d'Ebony remontant à travers la mâchoire, le marteau d'Hrazfel fracassant les genoux — le feu d'en haut et le tonnerre d'en bas, frappant au même souffle avec une force combinée et parfaitement synchronisée, si totale que le corps frêle entre eux ne put tout simplement pas tenir le coup.
Il se disloqua. Tranché net au niveau de la taille, les deux moitiés retombèrent sur les dalles givrées avec un bruit humide et définitif.
Puis le silence.
Pendant une minute entière, personne dans la cour ne bougea ni ne respira. Le vent sifflait faiblement sur la neige et la pierre brisée.
Ebony se tenait au-dessus du corps, son poing fumant encore d'un vert pâle, la poitrine haletante, chaque muscle hurlant de douleur — et elle ne se détendit pas, pas une seconde, car un instinct froid à la base de son crâne était absolument certain que le combat n'était pas terminé.
L'instinct avait raison.
Une présence s'abattit sur la cour — soudaine et vaste, s'installant sur tout à la fois comme l'instant précédant l'éclatement d'un orage — et une voix calme, sans hâte, s'éleva de la gueule noire de la porte inférieure.
« Bien », dit-elle. « Je savais que vous deux ne me décevriez pas. »
Parmi les moines au corps d'enfant qui se recroquevillaient, un vieil homme s'avança.
Le même vieil homme. Le même visage creusé, la même silhouette frêle qu'ils venaient de couper en deux sur les pierres il n'y a pas trente secondes — à ceci près que celui-ci portait une longue barbe blanche et soyeuse que le cadavre n'avait pas, et qu'il se déplaçait avec une immobilité encore plus profonde.
Il observa la cour dévastée, les deux jumeaux inconscients fumant, les moitiés de son homologue refroidissant sur les dalles, le tout avec un intérêt poli et léger.
« J'aurais beaucoup aimé vous tester tous les deux à loisir », dit-il, presque nostalgique.
« Correctement. Sans précipitation. Cela fait une ère si longue et si terne depuis que quelqu'un d'assez digne d'intérêt a gravi cette montagne. » Puis son regard dériva vers le cadavre aux pieds d'Ebony, et quelque chose de glacial bougea derrière ses yeux.
« Mais voyez-vous — cet idiot qui tache actuellement mes dalles se trouvait être mon frère. Alors. » Il écarta ses mains fines et tachetées dans un petit geste de regret. « Malheureusement, vous allez devoir mourir maintenant. »
Le sang d'Ebony se glaça, mais son esprit courait déjà plus vite que la peur.
« (Pas le même homme. Un jumeau — comme la paire aux bras de fer sur la terrasse. Des frères, des techniques miroir. Et cela signifie que celui-ci se tenait dans cette porte depuis le début, à regarder.) »
La réalisation s'abattit comme une pierre. « (Il a vu la décharge concentrée. Il a vu exactement comment j'ai comblé l'écart pour interrompre l'incantation. Il a vu l'attaque combinée avec Hrazfel, le timing, tout. Chaque carte que je viens de jouer pour tuer son frère, il m'a vue la jouer.) »
Elle avait battu le premier vieil homme parce qu'il l'avait sous-estimée. Celui-ci ne lui ferait pas ce cadeau. « (Je ne peux pas le tromper. Je ne peux pas surprendre quelqu'un qui a déjà vu le tour. Alors je ne perds pas une seconde à essayer.) »
Sa main alla à sa ceinture et se referma sur le petit crâne pâle que le roi des morts avait pressé dans sa paume, dans un autre monde, dans une salle des miroirs sous un ciel rouge.
« (Il m'a donné une armée de poche. Il m'a dit de l'ouvrir pour les plus forts — de la garder pour le moment où un jeu d'adresse ne suffirait pas.) »
Elle regarda le vieux monstre barbu qui se dirigeait sans hâte vers elle à travers le givre, la terreur brute qui émanait de lui en vagues assez épaisses pour clouer cinquante monstres endurcis contre les murs.
« (Eh bien, vieil homme. Tu es la chose la plus forte dans tout ce bâtiment, et tu m'as coincée. Alors, voilà.) »
Elle leva le crâne du Roi Fae bien haut pour que tout le monde dans la cour puisse le voir, croisa le regard de l'homme barbu et l'écrasa d'un coup de poing.
« Tourmentez-les. »
{{Magie Noire × Armement : Armée des Fae Damnés}}