Chapitre 519

« Euh, Lady Dieta ? »

« Oui, Pasion ? »

« Vous avez attrapé froid ? Il ne fait pas particulièrement frais dehors, alors avez-vous vraiment besoin d’une écharpe et d’un manteau… ? »

Dieta tressaillit.

« Eh bien, il fait plus froid que je ne le pensais. J’avais froid aux bras, voyez-vous. Je n’ai pas attrapé froid, ne vous inquiétez pas. Enfin, comment se porte la branche cambrienne ces derniers temps… ? »

Changeant rapidement de sujet, Dieta feignit l’indifférence. Le fait qu’elle dissimulait les marques qui couvraient son corps était un secret. Comment aurait-elle pu avouer quelque chose d’aussi embarrassant ? Après quelques réponses évasives, elle congédia son chevalier escorteur et s’enfonça au fond de son fauteuil.

Gnnngh.

Elle avait le bas du dos raide. Était-ce parce qu’elle avait sollicité des muscles dont elle ne se servait jamais d’ordinaire, ou parce qu’elle avait fait trop d’exercice ? Sans doute les deux.

Boum, boum.

« … »

Des respirations haletantes, de faibles gémissements qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir pousser, des gouttes de sueur qui coulaient, et des mains qui lui caressaient la joue…

« C’est dingue. Complètement dingue ! »

Dieta se gifla les joues à quelques reprises. Reprends-toi, Dieta Arbenia. Ne devrais-tu pas te concentrer sur ton travail pendant les heures de travail ? Elle poussa un long soupir, vida un verre d’eau d’un trait et se remit au travail.

Elle parvint à se concentrer une trentaine de minutes.

Mais au bout de ces trente minutes, elle se retrouva de nouveau affalée sur la table, avec un sourire niais. C’était inévitable. Même si elle était une marchande hors pair, dont l’influence s’étendait sur tout le Continent et les Terres extérieures, elle restait une femme qui venait tout juste de découvrir l’amour.

Deux jours plus tôt, elle avait enfin sauté le pas.

À un moment inattendu, d’une manière inattendue, elle avait obtenu ce qu’elle désirait. Cette nuit-là avait été intense, brûlante et inoubliable. Même deux jours plus tard, elle n’arrivait pas à se défaire de cette impression de rêve éveillé.

« C’était un peu différent de ce que j’imaginais, quand même. »

À vrai dire, ce n’était pas seulement un peu différent. Dans les romans qu’elle avait lus, la question était évoquée à la légère. La réalité, pourtant, n’avait rien eu de léger. Le lendemain matin n’avait pas non plus été une partie de plaisir. Elle était ressortie épuisée de cette nuit.

Et pourtant, même cet épuisement lui était agréable.

Ce n’était pas le rêve d’une nuit, mais quelque chose qui s’était réellement passé, et tous ces détails qui rendaient l’expérience si réelle lui plaisaient beaucoup.

Se massant le dos raide, Dieta renversa la tête en arrière.

« Comment dire… »

La pensée la faisait paraître puérile, mais elle avait l’impression d’être devenue un peu plus adulte. Cette idée qui lui avait traversé l’esprit la fit rire. N’était-ce pas exactement le genre de pensée qu’aurait une adolescente ? Passer une nuit avec son amoureux ne vous rendait pas adulte.

Malgré tout, elle ne rejeta pas complètement cette idée.

Les enfants devenaient adultes en faisant d’innombrables expériences. Vivre quelque chose qu’elle n’avait encore jamais connu, c’était aussi grandir. S’abandonnant à ces pensées ridicules, elle tourna les yeux vers la fenêtre.

Un vent assez froid s’engouffrait par l’entrebâillement de la fenêtre.

À bien y penser, l’hiver approchait. Il n’était pas encore là, mais il ne tarderait pas. Cette période, à la fin de l’automne ou au début de l’hiver, avait quelque chose de spécial pour Dieta. Chacun avait une saison qui lui était chère.

La saison où les feuilles mortes recouvraient les rues et où les vents froids commençaient à souffler. Une saison qui n’appartenait ni à l’automne ni à l’hiver.

C’était aussi la saison où elle était née.

2.

Son anniversaire approchait.

À l’approche de son anniversaire, Dieta compta sur ses doigts les années écoulées. Elle avait maintenant vingt-cinq ans, ce qui signifiait que dix ans exactement s’étaient écoulés depuis sa fuite du duché. Elle allait bientôt avoir vingt-six ans.

Vingt-six ans.

Cet âge lui semblait étrangement familier.

Pourquoi donc ?

Il ne fallut pas longtemps à Dieta pour se rappeler un vieux souvenir enfoui au plus profond de son esprit. Un souvenir qui remontait à près de vingt ans, et non à dix.

« … »

C’était un souvenir de sa mère.

Une pauvre femme qui s’était pendue, laissant derrière elle une enfant de sept ans. Une femme qui avait mis fin à ses jours parce qu’elle ne supportait pas ce qu’elle était devenue et qui n’avait même pas trouvé le courage d’endurer sa chute.

Cecil Arbenia.

Elle était morte à vingt-six ans.

À bien y penser, sa mère avait vingt-six ans quand elle était morte. Elle avait travaillé pour le duché depuis l’enfance, et lorsque sa beauté avait éclos, le duc avait cueilli cette fleur sans hésiter pour la placer dans un vase.

Pour l’empêcher de grandir davantage.

Pour que personne d’autre ne la remarque.

Une fleur placée dans un vase et choyée par le duc n’avait peut-être pas mené une si mauvaise vie. Mais les fleurs coupées étaient condamnées à se faner. Surtout lorsqu’on les laissait à la portée des yeux et des mains de tous.

Le feu. La suie. Les cicatrices. Les pétales tombés.

Quand la fleur eut perdu sa beauté, elle se fana en un instant. Une fleur fanée n’avait plus aucune valeur, alors le duc s’en débarrassa sans ménagement.

Voilà comment s’acheva la vie de Cecil Arbenia.

« … Vingt-six ans. »

C’était l’âge qu’elle avait eu.

Et sa fille avait sept ans.

« … »

Le menton posé dans la main, Dieta se remémora ce jour-là. La mort de sa mère, à laquelle elle avait été contrainte d’assister le jour de ses sept ans. Le spectacle avait été si bouleversant qu’elle n’avait pas réussi à y réfléchir en profondeur sur le moment, mais à présent, elle était capable de le comprendre autrement.

Pourquoi sa mère s’était-elle pendue ?

Il y avait tant de façons de mourir ; pourquoi avait-elle choisi celle-là ? Dieta avait maintenant assez mûri pour se poser une question qui ne lui avait jamais traversé l’esprit à l’époque, et elle était assez perspicace pour en trouver aussitôt la réponse.

« Elle voulait leur montrer. »

Dieta prononça ces mots d’un ton léger.

« Au duc qui l’avait abandonnée, au duché qui l’avait poussée jusque-là, aux serviteurs qui la méprisaient… »

Elle avait sans doute voulu leur laisser un souvenir qu’ils ne pourraient jamais oublier.

C’était la meilleure vengeance qu’elle pouvait accomplir.

Malheureusement, même les meilleures tentatives ne réussissaient pas toujours. Sa vengeance n’avait pas blessé ceux qu’elle haïssait. Elle n’avait fait qu’infliger une blessure à sa fille, qu’elle avait essayé de haïr sans jamais y parvenir et dont elle avait eu pitié.

Quand Dieta prononçait le mot mère, elle ne ressentait aucun manque.

Rancœur, haine, tristesse, colère.

Voilà ce qu’elle éprouvait envers la mère qui l’avait abandonnée. Du moins, jusqu’à il y a quelques années. Mais, à présent, quand elle pensait à cette femme nommée Cecil Arbenia, elle ressentait quelque chose d’un peu différent.

« … Elle ne savait tout simplement pas comment s’y prendre. »

Près de vingt ans s’étaient écoulés depuis la mort de sa mère.

Vingt ans, c’était long.

Un enfant devenait une jeune fille, une jeune fille devenait une femme, et une femme devenait adulte. C’était plus qu’assez de temps pour cela.

« Elle ne savait pas comment tirer parti de sa position, comment s’assurer une place, ni comment utiliser l’argent gagné en vendant sa beauté pour accroître sa valeur. Elle n’y connaissait rien. »

Dieta songea à cette femme qui n’était pas sa mère, mais Cecil Arbenia.

Elle se rappela sa vie. Elle réfléchit aux raisons pour lesquelles Cecil avait fait ce choix, aux raisons pour lesquelles elle avait été poussée si loin, à celles qui l’avaient plongée dans une telle misère, et à la raison pour laquelle elle s’était finalement pendue devant sa propre fille.

« Elle ne pouvait pas savoir. »

Après y avoir longuement réfléchi…

« Elle n’avait que vingt-six ans. »

Dieta parvint à comprendre Cecil Arbenia.

« Avant même d’avoir découvert le monde, elle s’était retrouvée duchesse. Elle ne savait rien. Elle n’avait même pas reçu une véritable éducation. Elle devait être trop occupée à s’accrocher à ce qui lui était tombé entre les mains pour réfléchir à la manière de le protéger. »

Une fois qu’elle eut compris, il ne lui resta plus que la pitié.

« … »

Elle avait pitié de sa mère.

Cette pensée à l’esprit, Dieta se leva et appela son chevalier escorteur. Lorsque Pasion lui demanda ce qui n’allait pas et où elle souhaitait aller, elle lui répondit brièvement :

« À la maison isolée. »

« … Pardon ? »

« Vous savez, celle qui est à l’écart des autres. »

C’était là que sa mère était morte, et là que Dieta avait passé son enfance. Une maison isolée, à l’extrémité du domaine, loin du manoir familial. On l’avait autrefois appelée la cage à oiseaux d’Arbenia, mais elle était désormais abandonnée et laissée à l’abandon.

« Il y a quelque chose que je dois vérifier. »

Dieta s’y rendit.

3.

Duchesse Dieta Arbenia.

Un certain temps s’était écoulé depuis qu’elle avait renversé Arbenia et pris le contrôle du duché, mais Dieta n’avait pas détruit les bâtiments et les statues laissés par son père. Au contraire, elle les avait délibérément laissés en place.

Elle pensait que cela leur ferait davantage de mal.

Et sa vengeance avait plutôt bien réussi.

La plupart de ceux qui avaient exercé le pouvoir au nom d’Arbenia n’avaient pas supporté leur chute. Une fois l’autorité sur laquelle ils s’étaient appuyés disparue, il ne leur restait plus rien. Au bout du compte, ils s’étaient détruits à force de boire ou s’étaient donné la mort.

Ses frères et sœurs aînés qui l’avaient tourmentée.

Les membres de la famille élargie qui l’avaient méprisée.

Les vassaux du duché qui s’étaient crus tout permis.

Dieta ne leur avait fait aucun mal directement. Un simple regard, un sourire, un petit geste avaient suffi. Ils n’osaient pas croiser son regard. Ils n’osaient pas exprimer leur mécontentement. Ils n’osaient même pas relever la tête sans permission.

Voilà ce que signifiait être un Pilier de l’Empire.

Et pourtant, malgré les sommets qu’elle avait atteints, il y avait une seule personne dont Dieta n’avait jamais réussi à se venger.

« … »

Dieta entra dans la maison isolée.

Le bois craqua.

Elle ne l’avait pas démolie, mais elle ne l’avait pas entretenue non plus. Il n’y avait aucune raison de le faire. La demeure se trouvait loin de celle où Dieta vivait, et elle n’avait pas assez de vassaux pour avoir besoin d’une maison isolée.

Après tout, le titre de duchesse d’Arbenia n’était qu’un parmi les nombreux titres qui la désignaient.

Pour certains, cette autorité aurait pu constituer toute leur vie, mais pas pour Dieta. Elle était un Pilier de l’Empire et la propriétaire de la plus grande compagnie marchande. Elle confiait la gestion du duché à ses vassaux et veillait aux affaires de l’Empire.

Clic.

En traversant la maison abandonnée, elle sourit distraitement. À bien y penser, elle avait défoncé ce mur et s’était enfuie avec Najin. Le trou dans le mur n’avait toujours été recouvert que de planches, sans jamais être réparé correctement.

Clic.

En observant ces lieux…

Tap.

Dieta s’arrêta devant une pièce.

C’était la tombe de Cecil Arbenia.

Cecil n’avait pas de véritable tombe ; la pièce où elle était morte devait donc en tenir lieu. Lorsque Dieta poussa la porte, les gonds grincèrent. De vieux souvenirs refirent surface et ses doigts se crispèrent un instant.

Ce jour-là, le jour de ses sept ans.

Quand elle avait ouvert cette porte et était entrée, elle avait trouvé sa mère pendue. En se rappelant cette vision qui était encore une blessure, Dieta remua légèrement les lèvres.

Criiii…

Mais bien sûr…

« … »

Ce n’était que le passé. Quand elle ouvrit la porte restée fermée et entra, elle ne trouva rien. Le temps avait effacé jusqu’aux traces laissées par sa mère. Dieta contempla d’un air absent la pièce vide, couverte de poussière.

Il n’y avait rien.

Et pourtant, Dieta voyait sa mère pendue là. C’était une illusion créée par ses souvenirs. Sans réfléchir, elle sourit.

« Ah. »

Dieta prit la parole.

« Comment se fait-il que tu n’aies pas vieilli ? »

Elle s’assit sur une chaise couverte de poussière.

« L’autre jour, Najin m’a raconté quelque chose. »

Après un long moment de réflexion, Dieta reprit lentement :

« Il m’a dit qu’il lui arrivait de raconter tout ce qu’il avait traversé devant une tombe. Ça lui allégeait le cœur, disait-il, et ça lui permettait de se défaire même de souvenirs qu’il croyait ne jamais pouvoir abandonner. »

Personne ne l’écoutait.

Mais elle continua malgré tout.

« Dans quelques jours, j’aurai vingt-six ans. »

Les yeux fixés sur l’endroit où sa mère s’était pendue, sur ce lieu gravé dans ses souvenirs, elle poursuivit :

« Ça veut dire que dix-neuf ans se sont écoulés depuis que tu m’as laissée, et dix ans depuis que j’ai quitté le duché. Ça fait longtemps. »

Elle parla de sa vie.

« Il s’est passé tant de choses depuis. »

Elle lui raconta tout ce qu’elle avait traversé.

L’histoire était longue.

Tandis que Dieta la racontait, elle ferma les yeux. Qu’ils soient ouverts ou fermés, elle voyait sa mère pendue là. Sa mère était la seule personne dont Dieta n’avait jamais réussi à se venger.

Comme sa mère avait compté pour elle, Dieta la haïssait et lui en voulait, mais ne pouvait pas la rejeter. Et parce qu’elle ne pouvait pas la rejeter, elle l’aimait.

Pour Dieta, sa mère était quelqu’un qu’elle aimait autant qu’elle la haïssait. Elle l’aimait trop pour se venger d’elle, mais la haïssait trop pour l’oublier.

Quelque chose resté irrésolu.

Un souvenir dont elle ne pouvait se défaire.

Pendant un moment, Dieta raconta sa vie à celle qui était au cœur de ce souvenir. Lorsqu’elle eut tout raconté, elle se sentit libérée et rouvrit les yeux.

« Alors… »

Elle sourit.

« Je crois que je vais te pardonner, maintenant. »

Tu as autrefois été une personne importante dans ma vie, mais tu n’as plus besoin de l’être. Tu restes un souvenir douloureux, mais j’ai maintenant assez de joie dans ma vie pour oublier cette douleur. Ma vie est désormais si pleine de bonheur que penser à toi ne me fait plus souffrir.

« Alors… »

À présent, je vais te laisser partir.

Voilà quelle fut la vengeance de Dieta.

« Adieu, Cecil Arbenia. »

Dieta se leva lentement. Alors qu’elle se tournait pour quitter la pièce, elle jeta soudain un regard en arrière.

Il n’y avait rien.

L’illusion qui avait persisté depuis son entrée dans la pièce avait disparu. Il ne restait que la pièce couverte de poussière. Dieta esquissa un sourire, puis sortit de la maison et s’adressa à son chevalier escorteur.

« Cela fait longtemps que personne n’a utilisé cette maison isolée, et nous n’en avons plus besoin. »

Elle fit un léger geste de la main.

« Et si nous la démolissions pour aménager un jardin à la place ? »

« Un jardin ? »

« Oui. Quant aux fleurs… »

Dieta sourit.

« Des fleurs blanches seraient jolies. Maintenant que j’y pense, je crois qu’elle aimait les fleurs blanches. »

Une offrande de fleurs qu’elle n’avait pas pu apporter depuis près de vingt ans.

Elle s’acquitta de ces vingt années d’un seul coup.

Et avec de généreux intérêts.

« Quand ce sera terminé, je devrais amener Najin ici. Tu devrais au moins le rencontrer, non ? Nous allons bientôt nous marier. »

C’était une décision très digne d’une marchande.