Une lueur gris fantomatique subsistait sur le statut de Liren tandis que le regard de Mikael s’arrêtait sur la première ligne, celle qui indiquait son palier.
[ Palier : palier 6 (faible) → palier 3 (faible) ]
« Palier 6 ? »
« Liren était un Esprit de palier 6 avant le contrat ? »
Malgré toutes ses heures de jeu sur Eclipsed Realms, il n’avait jamais réussi à conclure un contrat avec un Esprit au-dessus du palier 3.
En fait, il n’en avait même jamais rencontré de plus puissant au cours d’un rituel de contrat.
Les rares fois où il avait tiré un Esprit de palier 3 pendant le rituel… ça s’était terminé en catastrophe.
Son personnage s’était fait déchiqueter en quelques secondes… membre après membre, avant même qu’il comprenne ce qui se passait, et encore moins qu’il puisse tenter de conclure un contrat.
Le souvenir de ces morts sur l’écran de son ancienne vie le hantait encore.
Il se demanda comment il avait trouvé le courage de tenter un Contrat d’esprit, alors qu’il savait parfaitement quel sort atroce pouvait l’attendre de l’autre côté.
Et pourquoi, parmi toutes les possibilités, le Contrat d’esprit avait été la première chose à lui venir à l’esprit au moment où il avait compris qu’il était prisonnier du corps de Mikael Morwell.
Il avait eu une chance absurde que l’Esprit de palier 6 qu’il avait rencontré soit Liren.
De la chance d’avoir pu, il ne savait trop comment, accéder à ses souvenirs pendant son épreuve et la tirer de son état à moitié fou.
S’il n’y était pas parvenu… si l’Esprit qui se tenait devant lui avait été n’importe quel autre Esprit de palier 6, ou si ce lien inconnu avec ses souvenirs ne s’était jamais manifesté…
Il ne voulait même pas imaginer ce qui aurait pu arriver.
L’image de son propre corps déchiqueté dans cette forêt antique lui retournait l’estomac.
Il contempla de nouveau le statut de Liren.
« Mais pourquoi son palier a-t-il baissé ? »
Dans le jeu, les Esprits liés par un contrat ne perdaient jamais de paliers.
L’idée qu’un Esprit puisse perdre des paliers après avoir conclu un contrat lui était totalement étrangère ; le jeu n’avait jamais expliqué une telle chose.
« Liren, tu sais quelque chose à ce sujet ? Tu sais pourquoi ton palier a baissé ? »
Il le lui demanda doucement par leur lien mental.
Elle était silencieuse depuis un moment.
Ce n’était pas comme si elle avait jamais été particulièrement bavarde…
Des siècles d’isolement dans le Monde des Esprits avaient émoussé son aisance à parler la langue des humains, et elle peinait parfois à exprimer les pensées les plus simples.
Les mots lui venaient lentement et, parfois, elle s’interrompait au milieu d’une phrase, frustrée par ses propres limites.
Mais elle faisait tout de même des efforts.
De temps à autre, elle essayait de lui parler, cherchant à combler le fossé entre eux avec des phrases hésitantes et des mots choisis avec soin.
C’était l’une des choses qu’il avait appris à apprécier chez elle, même s’il ne le lui disait pas.
Ce soir, pourtant, elle gardait un silence inattendu.
Il soupçonnait qu’elle savait ce qu’il avait fait, qu’elle avait senti le poids sur son cœur quand il était allé voir la famille de Thomas.
La culpabilité l’écrasait depuis l’instant où il avait vu Lina s’effondrer à genoux, serrant le médaillon de Thomas comme si c’était la seule chose qui la retenait encore à ce monde.
Et au lieu d’exiger son attention, au lieu de lui demander des nouvelles de la chose qu’il lui avait promise,
Liren avait simplement attendu, lui laissant l’espace nécessaire pour respirer et encaisser, sans alourdir le fardeau qu’il portait déjà.
Il ne s’était pas attendu à une telle délicatesse de sa part.
Une chaleur l’envahit, malgré le poids qui lui serrait encore la poitrine.
Après un long silence, elle répondit…
{… Oui. Je crois en avoir une vague idée.}
La voix de Liren lui parvint par leur lien mental, depuis les profondeurs de son noyau.
Puis… une fumée noire jaillit de sa poitrine et se répandit dans l’air devant lui.
Elle tourbillonna et se rassembla lentement, prenant la forme d’une belle femme aux longs cheveux blancs qui cascadaient sur ses épaules comme un clair de lune. Ses yeux gris bleuté se posèrent sur lui.
Sa robe noire flottait autour d’elle comme une ombre liquide, et sa peau pâle semblait luire doucement dans la pénombre de la pièce.
Mikael la regarda se matérialiser, et ses pensées s’interrompirent un instant.
« Elle est vraiment magnifique. »
Si Liren avait été un personnage d’Eclipsed Realms, elle aurait probablement dominé les sondages de popularité sans le moindre effort.
Avant sa transmigration, l’archevêque Sophia Ellert avait occupé la première place du classement des personnages préférés des fans pendant des années.
Principalement grâce à ses formes mûres et à la façon dont l’équipe artistique du jeu l’avait représentée dans chaque cinématique et chaque image promotionnelle.
Les fans masculins de quinze à vingt-cinq ans l’adoraient presque comme une déesse.
Fan arts, discussions sur les forums, débats enflammés pour savoir quel personnage était la meilleure fille ou la meilleure waifu.
Sophia arrivait toujours en tête.
Si les développeurs avaient un jour introduit quelqu’un comme Liren, Mikael était presque certain que le classement aurait été complètement chamboulé.
Liren n’avait pas la même présence écrasante que Sophia. Elle était plus mince et ne dégageait pas la même assurance autoritaire.
Mais elle avait un charme discret qui n’appartenait qu’à elle.
Sa robe noire épousait ses formes à la perfection, et une élégance délicate se dégageait d’elle, qui empêchait de détourner les yeux.
Elle n’était pas aussi voluptueuse que l’archevêque, mais ses formes étaient joliment dessinées. Avec ses cheveux blancs éthérés et ses yeux gris bleuté, elle avait une beauté saisissante, presque irréelle.
« Alors… qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Mikael.
Elle détourna le regard. Une légère rougeur monta sur ses joues pâles, si discrète qu’on aurait pu la manquer sans y prêter attention.
« Je crois… que c’est peut-être parce que je voulais rester avec toi.
— Quand nous avons conclu le contrat, je n’étais… pas dans mon état normal. Et par-dessus tout, je ne voulais pas être seule de nouveau. »
Elle marqua une pause, puis plongea son regard gris bleuté dans celui de Mikael.
« Je voulais rester à tes côtés.
— Je crois que le contrat… la Volonté du Monde a répondu à ce désir. Elle a ajusté mon pouvoir pour que je puisse rester avec toi sans submerger ton noyau. Si j’étais restée au palier 6, tu n’aurais pas pu conclure de contrat avec moi. »
Mikael la fixa tandis que les pièces du puzzle s’assemblaient peu à peu.
« Alors, la Volonté du Monde a ajusté ton palier parce que tu voulais rester avec moi ? »
Elle hocha la tête.
« Oui, je crois. »
Il ignorait qu’il était impossible à un Éveillé de palier 1 de conclure un contrat avec un Esprit de palier 6.
Mais plus il y réfléchissait, plus cela lui semblait logique : l’écart de puissance entre les deux paliers était énorme.
Le Cœur d’essence d’un Éveillé de palier 1 n’aurait pas pu supporter une telle charge, celle de contenir un Esprit de palier 6.
Mais la Volonté du Monde avait vraiment abaissé le palier d’un Esprit simplement parce qu’elle le désirait ? Une telle chose était-elle seulement possible ?
Il n’avait jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable, pas même dans les souvenirs fragmentaires hérités de Mikael, ni au fil des centaines d’heures passées à jouer et à percer les mystères du jeu.
Il ne prétendait pas tout savoir de ce monde sous prétexte qu’il avait joué à la version de base du jeu.
La vie qu’il menait était désormais bien réelle… du moins, c’était ce qu’il voulait croire. Et elle devait forcément comporter des différences.
Des choses que le jeu n’avait jamais montrées, des secrets qu’il n’avait jamais laissé entrevoir.
Mais ces moments-là le fascinaient malgré tout.
Découvrir quelque chose de nouveau, quelque chose qui ne cadrait pas avec ce qu’il croyait savoir, lui rappelait à quel point Eclipsed Realm était vaste et insondable.
Même après toutes ces heures, il n’avait jamais réussi à percer les mystères les plus profonds du jeu.
Ils étaient toujours restés hors de sa portée, dissimulés derrière des lacunes, des contradictions et des questions sans réponse claire.
Et cela l’avait toujours contrarié.
S’il devait vraiment finir le jeu pour trouver le moyen de retourner sur Terre, une part de lui voulait aussi comprendre ce monde dans son intégralité avant de partir.
Connaître son histoire, ses secrets, ses vérités cachées.
Peut-être en demandait-il trop… mais il n’y pouvait rien.
Au fond, en tant que joueur, il aurait toujours envie d’arracher les couches une à une pour découvrir ce qui se cachait dessous.
Il soupira et ramena ses pensées au palier de Liren, qui avait baissé.
La situation jouait plutôt en sa faveur.
S’il avait réussi, d’une façon ou d’une autre, à conclure un contrat avec Liren alors qu’elle était encore au palier 6, il n’aurait pas pu l’invoquer avant très longtemps.
Pas avant d’avoir lui-même atteint le palier 6.
Et cela pouvait lui prendre des années.
Maintenant que son palier était descendu à 3, l’écart était bien moindre.
S’il parvenait à augmenter suffisamment sa statistique d’essence, il pourrait peut-être l’appeler au combat bien plus tôt qu’il ne l’aurait jamais imaginé.
Il la regarda de nouveau, suspendue dans les airs devant lui.
Quelque chose dans son expression… On aurait dit qu’elle attendait qu’il dise quelque chose.
« Elle veut que je la félicite ? »
« Merci, Liren. D’avoir choisi de rester avec moi. » Mikael choisit ses mots avec soin.
Elle hocha la tête. Son expression semblait parfaitement neutre, mais Mikael la connaissait désormais assez bien pour remarquer le changement subtil…
Le léger adoucissement au coin de ses yeux, et cette infime hausse de son expression qui n’était pas là un instant plus tôt.
Il comprit que sa réponse lui avait fait plaisir.
« Elle est… plutôt facile à contenter. »
Par prudence, il garda cette pensée pour lui et se concentra de nouveau sur le statut de Liren.
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