Derrière elle, les serviteurs terminèrent leurs préparatifs et s'écartèrent.
Les gardes prirent leurs positions assignées, les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations restant au plus près de la voiture.
Zhao Lianyu suivit Zhao Linger à l'intérieur.
Dehors, les gardes restants montèrent sur leurs chevaux et formèrent un cercle autour de la voiture.
Les bêtes spirituelles baissèrent la tête tandis que la formation de la voiture s'activait lentement, libérant un léger bourdonnement qui se propagea sur la place.
Zhao Linger s'installa sur son siège et jeta un dernier regard par la fenêtre de la voiture vers le Palais Royal.
Les toits dorés et les piliers pourpres étaient illuminés par la lumière du matin, tandis que les cours familières disparaissaient lentement derrière eux à mesure que la voiture se mettait en mouvement.
Peu de temps après, ils atteignirent l'immense porte du palais.
Les imposantes portes pourpres s'ouvrirent lentement, révélant la Cité Impériale alors que la voiture franchissait l'arche massive.
La première chose qui accueillit Zhao Linger fut l'avenue immense s'étendant devant eux.
Elle était bien plus large que les routes des grandes cités du royaume, avec assez d'espace pour que des dizaines de voitures puissent voyager côte à côte.
L'avenue était pavée d'énormes dalles de pierre pâle ajustées avec précision. Un léger motif argenté parcourait la pierre elle-même, formant une partie de la formation de transport de la cité.
Chaque fois qu'une voiture passait dessus, le motif s'illuminait sous ses roues avant de s'estomper à nouveau.
Mais la route n'était que le début.
Les bâtiments entourant l'avenue arboraient un style typiquement Grand Yan.
Leurs fondations étaient construites en pierre gris sombre, tandis que leurs structures supérieures étaient dominées par des murs blancs, des piliers pourpres et des toits noirs aux courbes élancées.
Les coins des toits se courbaient vers le haut comme les ailes d'oiseaux gigantesques, chaque pointe décorée de petites clochettes dorées qui s'agitaient doucement dès qu'un vent spirituel traversait les rues.
Certains bâtiments comptaient trois ou quatre étages. D'autres s'élevaient à dix, vingt, voire trente étages dans le ciel.
Des balcons en bois massifs enveloppaient leurs étages supérieurs, reliés par des ponts étroits.
Des terrasses circulaires s'étendaient sur les côtés de plusieurs tours, chacune entourée de balustrades en pierre sculptée et plantée d'arbres spirituels.
De longues bandes de tissu rouge portant les emblèmes de différentes familles et organisations pendaient entre les bâtiments, effleurant parfois les murs lorsque le vent changeait de direction.
Un bâtiment particulièrement imposant attira l'attention de Zhao Linger.
Ses étages inférieurs formaient une large structure rectangulaire, mais les niveaux supérieurs se rétrécissaient progressivement jusqu'à devenir une haute tour octogonale.
Huit énormes piliers dorés entouraient son étage le plus élevé, chacun sculpté à l'effigie d'une bête spirituelle différente.
Une formation circulaire tournait lentement au-dessus du toit, envoyant de faibles ondulations d'énergie spirituelle dans le ciel.
Bien au-dessus de la route principale, plusieurs plateformes immenses se déplaçaient lentement entre les quartiers.
Chaque plateforme transportait des cultivateurs, des marchands et des marchandises.
Zhao Linger posa son bras contre la fenêtre de la voiture, observant le paysage à mesure qu'ils dépassaient une structure après l'autre.
Les marchands interpellaient les passants depuis leurs boutiques, tandis que les mortels se déplaçaient parmi les foules, transportant des biens, livrant des fournitures et s'occupant des innombrables commerces de la ville.
La plupart d'entre eux travaillaient comme serviteurs, boutiquiers, artisans ou ouvriers pour les cultivateurs vivant ici.
Les serviteurs se pressaient entre les bâtiments avec des plateaux, des parchemins et des fournitures, tandis que des cultivateurs vêtus de robes variées circulaient dans les rues.
Des gardes royaux passaient occasionnellement, surveillant les avenues animées.
Après quelques instants, l'avenue commença à s'élargir encore davantage.
Les bâtiments devant eux devinrent plus hauts et plus élaborés, et la route s'incurva progressivement vers un pont immense.
Le pont était l'une des structures les plus reconnaissables de cette partie de la Cité Impériale.
Ses fondations étaient faites d'énormes blocs de pierre spirituelle blanche, tandis que ses balustrades étaient sculptées en forme de nuages sinueux.
Dix piliers pourpres s'élevaient de chaque côté, reliés par des chaînes dorées qui brillaient faiblement grâce à l'énergie de la formation.
Au centre du pont se dressaient quatre statues immenses de dragons ailés.
Leurs corps faisaient partie intégrante de la structure du pont, leurs têtes s'étendant vers l'extérieur au-dessus de la route et leurs ailes se déployant au-dessus des voitures qui passaient.
La voiture s'engagea sur le pont.
Zhao Linger se tourna vers la fenêtre, observant intensément vers le bas.
Sous le pont se trouvait quelque chose qui lui semblait toujours étrange, même après tant d'années passées ici.
Une rivière d'essence pure et blanche coulait le long d'un canal entre les quartiers.
La Rivière Blanche Lactée coulait lentement sous le pont, son corps immense serpentant entre les quartiers lointains.
D'épais nuages se déplaçaient le long de son cours, assez denses pour ressembler à une rivière vue d'en haut.
De fines traînées se détachaient parfois du courant principal et dérivaient entre les bâtiments.
Zhao Linger se pencha vers la fenêtre.
« C'est toujours aussi beau. Chaque fois que je traverse ce pont, je suis captivée par cette vue. »
Zhao Lianyu jeta un coup d'œil à l'extérieur.
« En effet, c'est magnifique, Princesse. »
Zhao Linger regarda le courant blanc disparaître sous le pont.
« Je me demande comment cette cité a été construite ici. »
« C'est tout simplement un miracle. »
Ses mots s'évanouirent dans l'air alors que la voiture continuait d'avancer.
Puis, la perspective commença lentement à s'éloigner de la voiture.
Les bâtiments environnants commencèrent à rétrécir.
Les tours qui semblaient atteindre les cieux n'étaient plus qu'une partie d'un paysage bien plus vaste.
Leurs toits noirs et leurs murs blancs se confondaient en d'innombrables amas s'étendant bien au-delà du pont.
L'avenue devint une fine ligne.
Puis une autre apparut à côté.
Et encore une autre.
Les routes s'étendaient dans toutes les directions, reliant quartier après quartier jusqu'à former un réseau immense à travers la Cité Impériale.
Ce n'est qu'alors que les terres au-delà de la cité commencèrent à apparaître.
Bien au-delà des quartiers les plus éloignés, une chaîne de montagnes s'étendait à l'horizon.
Depuis le sol, ces montagnes auraient semblé immenses. Leurs sommets auraient dominé les cités ordinaires, avec des forêts couvrant leurs pentes et des nuages s'accumulant autour de leurs points les plus hauts.
De cette distance, cependant, elles paraissaient étonnamment petites.
Elles n'étaient guère plus qu'une série de crêtes sombres entourant l'horizon lointain.
La Cité Impériale les faisait paraître minuscules.
La vue continua de s'élargir à mesure que les forêts environnantes devenaient des taches de vert et que les rivières devenaient de fines lignes argentées.
Les villages devinrent des points à peine visibles éparpillés sur le paysage.
Même des cités entières étalées à travers la région semblaient n'être que de petits amas de bâtiments sous l'ombre immense de la Cité Impériale.
Et c'est alors que la véritable échelle de la cité devint visible.
Ce n'était pas une cité construite sur une montagne ou une plaine vide.
C'était un monde immense suspendu au-dessus des cieux.
La Cité Impériale s'étendait sur une étendue de ciel presque inimaginable, ses quartiers s'étendant plus loin que l'œil ne pouvait facilement suivre.
Des milliers et des milliers de bâtiments remplissaient l'espace entre les avenues immenses, tandis qu'innombrables tours s'élevaient depuis différentes parties de la cité comme des piliers soutenant les cieux.
Finalement, la voiture arriva à la limite extérieure de la Cité Impériale.
Un mur céleste massif se dressait devant eux, s'élevant à des centaines de mètres dans les cieux et s'étendant bien au-delà de ce que Zhao Linger pouvait voir depuis la voiture.
La porte elle-même mesurait plusieurs kilomètres de large, avec une porte absurdement massive intégrée en son centre, assez grande pour que d'innombrables voitures puissent passer côte à côte.
La voiture continua vers elle.
Les gardes postés le long du mur reconnurent rapidement l'emblème de la Famille Royale et s'écartèrent, leur permettant de passer sans s'arrêter.
Au-delà de l'immense porte, la route continua sur une certaine distance avant de prendre fin progressivement.
Zhao Linger regarda devant elle.
Il n'y avait plus de route au-delà.
Seulement le ciel ouvert.
Les deux bêtes spirituelles continuèrent d'avancer sans ralentir.
L'un de leurs sabots avant dépassa le bord de la route en pierre et se posa directement sur le vide.
Une légère ondulation se propagea sous son sabot.
Les yeux de Zhao Linger s'écarquillèrent légèrement, émerveillée par la vue.
Presque immédiatement, Zhao Lianyu et les deux gardes de l'Établissement des Fondations levèrent les mains.
L'énergie spirituelle jaillit de leurs corps, enveloppant les deux bêtes et la voiture.
La puissante énergie spirituelle du Royaume de l'Établissement des Fondations leur permettait de se tenir et de se déplacer librement dans les airs, formant un chemin invisible sous les sabots des bêtes.
Les bêtes continuèrent d'avancer.
Leurs sabots se posaient sur le vide comme si une route invisible avait été tracée sous eux.
Les autres gardes suivirent de près à cheval.
Leurs chevaux dépassèrent également le bord de la route en pierre pour marcher sur le vide, soutenus par l'énergie spirituelle des deux gardes de l'Établissement des Fondations.
Les chevaux étaient incapables de voler par eux-mêmes, mais avec l'énergie spirituelle portant leur poids, ils pouvaient se déplacer dans le ciel aussi naturellement que sur la terre ferme.
Après quelques pas, les deux bêtes spirituelles accélérèrent soudainement.
La voiture trembla légèrement alors qu'elles passaient au galop, et les chevaux transportant les gardes suivirent rapidement.
Le vent s'engouffra devant les fenêtres.
La Cité Impériale commença rapidement à s'éloigner derrière eux, ses murs immenses devenant plus petits à chaque souffle.
Zhao Linger se tourna vers la fenêtre et regarda la cité disparaître au loin.
Les montagnes, bien en dessous, semblaient bouger sous eux alors que la voiture filait à travers le ciel, tandis que des couches de nuages blancs défilaient en dessous.
Les deux bêtes spirituelles continuaient de galoper dans les airs, leurs corps enveloppés d'énergie spirituelle alors qu'elles emportaient la voiture de plus en plus loin de la Cité Impériale, tandis que les gardes chevauchaient à leurs côtés à travers le ciel.
« Je quitte la Cité Impériale ! »
Elle se couvrit immédiatement la bouche après avoir dit cela, comme si elle venait seulement de réaliser à quel point elle semblait excitée.
Ses yeux, cependant, continuaient de briller alors qu'elle observait la cité disparaître rapidement.