Zhao Linger jeta un dernier regard à la pièce avant de se tourner vers Zhao Lianyu.
Elle porta la main à l'anneau de stockage à son doigt et lui donna une légère torsion, vérifiant que tout ce qu'elle avait emballé était correctement rangé à l'intérieur.
« Alors, quand devons-nous partir, Mademoiselle l'Envoyée Impériale ? » demanda-t-elle.
Après avoir fait deux pas vers la porte, elle s'arrêta soudainement et se retourna, plissant légèrement les yeux.
« Mademoiselle Lianyu. Puis-je vous appeler Mademoiselle Lianyu ? »
« Le plus tôt sera le mieux », répondit calmement Zhao Lianyu à la première question.
Elle resta debout derrière elle, puis ajusta lentement le voile couvrant son visage avant de répondre à la seconde question sans le moindre changement d'expression.
« Non, Princesse. Je vous prie de ne pas m'appeler Mademoiselle Lianyu. »
Zhao Linger pencha légèrement la tête, les joues gonflées.
« Oh, pourquoi donc ? »
« Parce que je suis une Envoyée Impériale. Et que vous êtes une princesse. »
Zhao Lianyu le dit si naturellement que cela semblait presque être une affaire déjà réglée.
Sur un tour de talon, elle se dirigea vers la porte et vérifia brièvement le couloir avant de se tourner vers Zhao Linger.
« Cela n'explique pas grand-chose. »
« C'est une explication suffisante. »
Zhao Linger la fixa quelques secondes avant de laisser échapper un léger soupir.
Elle s'approcha de la table et ramassa un petit pendentif en jade qu'elle avait failli oublier d'emballer, le faisant tourner entre ses doigts avant de le glisser dans son anneau de stockage.
« Vous prenez tout très au sérieux, n'est-ce pas ? »
Zhao Lianyu se contenta de la regarder.
« Je suppose. Il est difficile de ne pas être sérieuse quand on a des responsabilités comme les miennes, Princesse. »
Les lèvres de Zhao Linger tressaillirent tandis qu'elle secouait la tête en se dirigeant vers la porte.
« Très bien, Mademoiselle l'Envoyée Impériale. »
Zhao Lianyu la suivit sans dire un mot.
Dès qu'elles eurent franchi le seuil, l'atmosphère calme de la résidence s'estompa progressivement à mesure qu'elles pénétraient dans le couloir principal du Palais Royal.
La lumière du matin filtrait à travers les côtés ouverts de la galerie, tombant sur le sol en pierre polie et sur les hauts piliers pourpres qui soutenaient le toit incurvé au-dessus d'elles.
Le palais était déjà en pleine effervescence.
Des serviteurs circulaient entre les halls, portant des plateaux de nourriture, des parchemins et divers objets nécessaires aux tâches de la journée. Des gardes patrouillaient dans les couloirs, leurs armures captant la lumière du soleil à chaque fois qu'ils passaient sous les sections ouvertes du toit.
Dès qu'ils remarquaient Zhao Linger, ils s'écartaient et s'inclinaient respectueusement.
« Bonjour, Princesse. »
« Bonjour », répondit Zhao Linger avec un léger sourire.
Elle poursuivit son chemin le long du couloir, son regard dérivant occasionnellement vers les jardins familiers.
Un petit ruisseau coulait sous un pont de pierre à côté d'elles, son eau claire serpentant entre des massifs de fleurs spirituelles. Quelque part au loin, le bruit d'épées en bois s'entrechoquant résonnait depuis l'une des cours d'entraînement.
Zhao Linger écouta ces sons rythmés un instant avant de reporter son attention sur la femme à ses côtés.
« Mademoiselle l'Envoyée Impériale. »
« Oui, Princesse ? »
Zhao Linger ralentit légèrement, observant Zhao Lianyu avec une curiosité non dissimulée.
« Si je peux me permettre, quel âge avez-vous exactement ? »
L'expression de Zhao Lianyu resta calme, mais ses yeux se plissèrent légèrement au-dessus de son voile.
« Pourquoi demandez-vous cela ? »
« Je me suis soudain rendu compte que je ne sais pas grand-chose sur vous. » Zhao Linger croisa les mains derrière son dos tout en marchant, la poitrine légèrement bombée. « Vous êtes une Envoyée Impériale, une cultivatrice de l'Établissement des Fondations, et mon père vous fait assez confiance pour vous envoyer m'accompagner. C'est à peu près tout ce que je sais. »
Elle réfléchit un instant avant de poursuivre.
« Et pour être envoyée en mission si importante, je présume que vous devez être exceptionnellement douée dans votre... »
Elle s'interrompit, semblant chercher le mot juste.
« Quel était le mot... »
Quelques pas plus loin, ses yeux s'illuminèrent soudainement.
« Ah, oui. Votre domaine, comme vous l'avez dit tout à l'heure. »
Zhao Lianyu resta silencieuse pendant quelques pas.
Sa robe blanche ondulait doucement autour de ses jambes tandis qu'elle marchait, et le léger bruit de ses pas se mêlait à l'activité lointaine du palais.
« En comptant depuis le jour de ma naissance, j'ai actuellement soixante-deux ans, Princesse. »
Les yeux de Zhao Linger s'agrandirent légèrement.
« Soixante-deux ? »
« Oui. »
« Vous ne faites pas du tout soixante-deux ans. Au contraire, vous ressemblez à quelqu'un dans la vingtaine. »
Zhao Lianyu lui jeta un coup d'œil.
« C'est naturel, Princesse. Je suis une cultivatrice de l'Établissement des Fondations. »
Elle continua de marcher tout en expliquant, son ton calme et pragmatique. Elle ne semblait pas s'offusquer du manque de connaissances de Zhao Linger.
« Une fois qu'un cultivateur atteint le royaume de l'Établissement des Fondations, son espérance de vie augmente jusqu'à environ cinq cents ans. »
« À ce stade, un cultivateur peut également modifier son apparence, choisissant de paraître plus jeune ou plus vieux. »
« Il est courant pour les cultivatrices de conserver une apparence juvénile. »
Zhao Linger observa à nouveau son visage, cette fois avec un intérêt accru.
« Alors vous avez choisi de paraître si jeune ? »
« Oui. Ne voulez-vous pas rester belle même dans un âge avancé, Princesse ? »
...
« C'est vrai... » Zhao Linger hocha lentement la tête. « La beauté éternelle semble assez captivante, Envoyée Impériale. »
Elle baissa les yeux sur ses propres mains avant de laisser échapper un léger soupir. Elle se tapota les joues à quelques reprises avant de se tourner de façon théâtrale vers Zhao Lianyu.
« Je ne suis encore qu'au cinquième niveau de Condensation du Qi. C'est encore bien loin pour moi. »
« Mon père a cessé de m'encourager à cultiver et a commencé à me forcer à avaler des pilules à la place... »
Elle s'arrêta et se tourna pour regarder directement dans les yeux de Zhao Lianyu.
« Dites-moi, suis-je vraiment si mauvaise ? »
Zhao Lianyu lui jeta un coup d'œil, le léger sourire sous son voile restant caché à la vue de Zhao Linger.
« Vous êtes encore jeune, Princesse. Il n'y a aucune raison de se précipiter. »
« Je sais. » Zhao Linger donna un léger coup de pied dans un petit caillou sur son chemin. « Mais quand vous dites cinq cents ans, cela rend soudainement l'Établissement des Fondations incroyable. »
« C'est un seuil significatif, Princesse. Notre royaume dépend des experts au stade ultime de l'Établissement des Fondations, en particulier les Grands Seigneurs, pour défendre nos terres contre les démons. »
Elles continuèrent à travers une autre cour, où un grand étang reposait sous plusieurs arbres en fleurs.
Quelques poissons spirituels dorés se déplaçaient sous l'eau claire, leurs écailles scintillant à chaque fois qu'ils faisaient surface.
Zhao Linger les observa un moment avant qu'une autre pensée ne lui vienne à l'esprit.
« Alors qu'en est-il du légendaire cultivateur du Noyau d'Or ? »
Sa voix portait une pointe de curiosité alors qu'elle regardait vers Zhao Lianyu.
« Combien de temps ces êtres terrifiants peuvent-ils vivre ? Mon père m'a toujours dit que ce royaume était presque impossible à atteindre. »
Les pas de Zhao Lianyu ralentirent.
Elle ne répondit pas immédiatement.
L'expression calme sur son visage resta inchangée, mais ses yeux se tournèrent légèrement vers les toits lointains du palais.
« Selon la légende... » dit-elle finalement, « un cultivateur du Noyau d'Or peut vivre jusqu'à mille ans. »
Les yeux de Zhao Linger s'agrandirent, sa voix tremblant légèrement.
« Mille ans ? »
« Oui. »
Elle regarda vers le ciel, essayant apparemment d'imaginer ce que ce serait de vivre aussi longtemps.
« Alors quelqu'un qui atteint le Noyau d'Or pourrait voir d'innombrables générations de sa famille vieillir et disparaître. »
« C'est une façon de voir les choses. »
Zhao Linger resta silencieuse pendant quelques pas.
« Et personne dans le royaume ne l'a atteint ? »
Zhao Lianyu secoua la tête.
« Pas à notre connaissance. »
Zhao Linger hocha lentement la tête, l'air pensif.
« Mille ans... »
Elle répéta les mots doucement, son regard s'attardant sur le ciel au-delà des toits du palais.
Elle sembla y réfléchir quelques secondes avant de secouer la tête et de poursuivre son chemin dans le couloir aux côtés de Zhao Lianyu.
Elles passèrent devant plusieurs halls et cours familiers en chemin.
La Bibliothèque Royale se dressait tranquillement derrière une paire de statues de pierre, tandis qu'un peu plus loin, le bruit d'armes frappant des mannequins d'entraînement en bois résonnait depuis l'un des terrains d'entraînement des gardes royaux.
Zhao Linger marchait à un rythme tranquille, jetant occasionnellement un coup d'œil vers les jardins et les bâtiments qu'elles dépassaient.
Zhao Lianyu restait à ses côtés, les mains reposant calmement derrière son dos.
Finalement, elles franchirent une autre arche et entrèrent dans les jardins extérieurs du Palais Royal.
Une large place pavée s'étendait devant elles, et leur carrosse les attendait déjà.
Plusieurs serviteurs étaient rassemblés autour, sécurisant les provisions et vérifiant l'intérieur tandis que d'autres se tenaient à proximité avec les vivres préparés pour le voyage.
Deux puissantes bêtes spirituelles étaient attelées à l'avant, leurs corps massifs bougeant légèrement dans l'attente.
Plusieurs gardes de la Famille Zhao attendaient également près du carrosse, et parmi eux, deux se distinguaient immédiatement.
Tous deux étaient des cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
L'un était un homme d'âge mûr aux épaules larges et à la barbe courte, vêtu d'une armure rouge sombre portant l'emblème de la Famille Zhao.
L'autre était une femme dans la trentaine, ses longs cheveux attachés proprement derrière la tête et son armure marquée de la même insigne.
Leur énergie spirituelle était contenue, mais leur cultivation pouvait encore être faiblement ressentie.
Lorsque Zhao Linger et Zhao Lianyu s'approchèrent, les gardes se redressèrent immédiatement.
Les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations s'avancèrent et joignirent leurs mains.
« Salutations, Envoyée Impériale. »
« Salutations, Princesse. »
Les autres gardes suivirent.
« Salutations, Envoyée Impériale. »
« Salutations, Princesse. »
Les serviteurs à proximité cessèrent également leurs activités et s'inclinèrent.
« Salutations, Princesse. »
Zhao Linger leur adressa un léger sourire.
« Merci d'avoir tout préparé. »
Les serviteurs s'inclinèrent à nouveau rapidement avant de retourner à leur travail.
Zhao Lianyu regarda les deux gardes de l'Établissement des Fondations.
« Tout est prêt ? »
« Oui, Envoyée Impériale », répondit le garde d'âge mûr. « Le carrosse et les fournitures ont été inspectés. Nous sommes prêts à partir. »
Zhao Lianyu hocha la tête.
« Bien. »
Zhao Linger examina le carrosse.
Il était considérablement plus grand qu'un carrosse ordinaire, construit en bois spirituel sombre avec des motifs dorés polis courant le long de ses flancs.
L'emblème de la Famille Royale était sculpté de manière proéminente sur le devant : un dragon doré s'enroulant autour d'un soleil circulaire, avec neuf petites étoiles dorées disposées sur le bord extérieur.
Elle s'approcha et toucha légèrement le flanc du carrosse avant de jeter un coup d'œil vers les deux bêtes spirituelles.
« Père a vraiment tout préparé. »
Zhao Lianyu se contenta d'hocher la tête.
« Sa Majesté est sage. »
Zhao Linger sourit et monta dans le carrosse.