Le temps passa.
Au début, personne ne bougea.
Le vieil homme restait debout de l'autre côté de la ligne d'intention d'épée, tandis que les innombrables membres de la famille Chen continuaient de le fixer.
Les trois ancêtres, au-dessus de la garde de l'épée, ne réagirent pas non plus.
Chen Yuan se tenait simplement là, les mains derrière le dos, Chen Yan restait calme et silencieux, et Chen Feng tenait son épée ancienne tout en observant tranquillement la foule.
Personne ne les pressa d'avancer, et personne n'osa non plus leur dire d'être courageux. Le silence lui-même semblait s'alourdir à chaque respiration.
Même les membres du clan intérieur commencèrent à ressentir un sentiment de désespoir inconfortable face à cette scène.
Ils s'attendaient à ce que les membres du clan extérieur hésitent, peut-être pendant quelques respirations ou une minute. Mais à mesure que le temps passait, il devint clair que personne d'autre n'était disposé à faire ce premier pas.
Une femme enlaça lentement son jeune fils de ses deux bras.
L'enfant jeta un coup d'œil entre ses bras et fixa l'autre côté de la ligne d'intention d'épée.
Le vieil homme était toujours là.
De leur point de vue, son corps était couvert de sang. Ses vêtements étaient en lambeaux et d'innombrables blessures couvraient sa peau.
La femme resserra son étreinte.
« Est-ce là... le prix à payer pour devenir quelque chose de plus qu'un mortel ? »
Sa voix était à peine audible, et l'enfant leva les yeux vers elle.
La femme déglutit.
« J-juste pour avoir une chance, je dois souffrir autant ? »
Personne ne lui répondit. Un autre jeune homme, debout parmi les mortels, fixa la ligne d'intention d'épée avec un visage pâle.
« C-c'est de la folie. »
Sa voix résonna sur la plateforme, assez clairement pour que tous ceux à proximité puissent l'entendre.
« Nous... nous devons mourir d'abord pour vivre ? N'est-ce pas... trop demander ? »
Ses mots poussèrent plusieurs personnes à baisser la tête.
L'un après l'autre, les membres du clan extérieur de la famille Chen commencèrent à regarder la plateforme pourpre et dorée sous leurs pieds, comme s'ils avaient soudain peur de regarder la ligne devant eux.
Certains serrèrent les poings, d'autres secouèrent doucement la tête, tandis que d'autres restaient simplement là, incapables de décider s'ils devaient avancer ou reculer.
Quelques membres du clan intérieur remarquèrent leur hésitation et leur lancèrent des regards dédaigneux. Ils avaient reçu une opportunité dont des générations de mortels ne pouvaient que rêver, et pourtant, ils avaient encore peur.
Mais le dédain ne dura pas longtemps. Car au fond d'eux, ces membres du clan intérieur savaient quelque chose qu'ils ne voulaient pas admettre.
Ils n'oseraient pas non plus franchir cette ligne.
Si la vision devant eux était réelle, alors la traverser signifiait laisser leurs corps être déchiquetés par l'intention d'épée. Même les cultivateurs qui s'étaient entraînés pendant des années ne pouvaient pas facilement accepter une telle chose.
Alors ils restèrent silencieux.
Puis, quelque part dans la foule, la voix d'un jeune homme brisa soudain le silence.
« Ça ne sert à rien. »
Plusieurs têtes se tournèrent vers lui. C'était un jeune homme qui ne devait pas avoir beaucoup plus de vingt ans. Son visage était pâle et ses mains tremblaient légèrement le long de son corps.
« Nous ne pouvons pas faire ça. »
Il fixa la ligne d'intention d'épée.
« Nous sommes des mortels. C'est tout ce que nous sommes. »
Sa voix devint plus basse.
« Nous devrions simplement l'accepter. »
Pourtant, tandis qu'il parlait, ses pieds bougèrent.
Un pas.
Puis un autre.
Les gens autour de lui le remarquèrent lentement. Malgré les regards, le jeune homme continua de marcher. Sa voix portait toujours à travers le silence.
« Il n'y a aucun moyen que ça fonctionne. »
Un autre pas.
« Nous allons juste nous faire tuer. »
Un autre.
« Alors pourquoi s'embêter ? »
Ses jambes tremblaient violemment maintenant, mais elles continuaient de le porter en avant. Plusieurs personnes le fixèrent avec incrédulité alors que la foule s'écartait et que le jeune homme s'arrêtait finalement juste devant la ligne d'intention d'épée.
Il regarda la masse blanc argenté de l'intention d'épée. Sa respiration devint plus lourde.
« Je... »
Ses lèvres tremblaient.
« Je ne veux pas mourir. »
Puis il fit un pas en avant. Son corps franchit la ligne.
Du point de vue de la foule, le résultat fut immédiat. D'innombrables blessures apparurent sur tout son corps alors qu'un souffle d'horreur s'échappait de la foule.
Le sang éclaboussa ses vêtements alors que sa chair semblait être découpée par des lames invisibles. Ses bras, sa poitrine, ses épaules et ses jambes furent couverts de coupures presque instantanément.
Plusieurs personnes poussèrent des cris, et à leurs yeux, le jeune homme restait simplement là.
Il baissa les yeux sur lui-même, s'attendant à ressentir quelque chose, mais il n'y avait aucune douleur, et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« ...Je l'ai franchie. »
Il regarda lentement la foule.
« Je l'ai vraiment franchie. »
Le vieil homme de l'autre côté sourit faiblement, et ce petit sourire sembla donner aux autres le courage dont ils avaient besoin alors qu'une personne s'avança, suivie d'une autre.
Un homme d'âge mûr qui secouait la tête quelques instants plus tôt murmura soudain : « Ça va probablement me tuer. »
Il avança quand même.
Une femme chuchota : « Je suis terrifiée. »
Elle suivit.
Un vieil homme soupira profondément.
« J'ai déjà vécu assez longtemps. Je suppose qu'il n'y a pas de mal à essayer une fois. »
Il fit un pas en avant.
Les mots commencèrent à venir de toutes les directions.
« Je ne pense pas pouvoir le faire. »
« Je vais probablement mourir. »
« C'est de la folie. »
« J'ai peur. »
« Je ne veux pas être blessé. »
« Il n'y a aucun moyen pour quelqu'un comme moi de devenir un cultivateur. »
Pourtant, leurs pieds continuaient de bouger. L'un après l'autre, les mortels marchèrent vers la ligne d'intention d'épée.
Certains tremblaient à l'approche, d'autres murmuraient doucement des prières, tandis que d'autres serraient les dents et avançaient sans dire un mot.
Et chaque fois que quelqu'un franchissait la ligne, la même scène étrange se répétait. De leur propre point de vue, rien ne se passait.
Du point de vue de tous ceux qui regardaient, leurs corps semblaient être couverts de sang et de blessures, pourtant le nombre de personnes ayant franchi la ligne continuait de croître, passant de dix à des dizaines, puis à une centaine.
L'hésitation qui avait figé la foule commença lentement à disparaître. Les membres du clan extérieur qui avaient passé toute leur vie à croire qu'ils étaient destinés à rester des mortels avançaient maintenant les uns après les autres.
Les membres du clan intérieur ne pouvaient que regarder. Leurs expressions passèrent progressivement du dédain à l'incrédulité.
Même les aînés étaient stupéfaits, car ils s'attendaient à ce que les mortels reculent plutôt que de continuer à avancer les uns après les autres.
Au lieu de cela, les personnes mêmes qui étaient considérées comme les membres les plus faibles de la famille étaient maintenant celles qui allaient de l'avant.
Chen Haoran se tenait parmi les cultivateurs, les yeux fixés sur le nombre croissant de personnes au-delà de la ligne d'intention d'épée.
Il ne pouvait cacher l'incrédulité sur son visage.
« Ils le font vraiment... »
Les mots lui échappèrent doucement alors que davantage de personnes s'avançaient, les unes après les autres, et bien que les cris de peur et de désespoir ne disparaissent jamais, ils n'empêchaient plus les gens d'avancer.
Ils n'utilisaient plus ces mots pour se convaincre de rester en arrière. Ils les prononçaient tout en marchant.
Le jeune homme en tête regarda ceux qui le suivaient. Son corps était couvert de sang de leur point de vue, pourtant ses yeux brûlaient de détermination.
« Alors accueillons la mort pour vivre une nouvelle chance. »
Les mots se propagèrent dans la foule alors qu'une personne les répétait, puis une autre, jusqu'à ce que de plus en plus de voix se joignent progressivement.
« Alors accueillons la mort pour vivre une nouvelle chance. »
Finalement, plus d'un millier de membres du clan extérieur avaient franchi la ligne. La scène laissa les membres restants complètement silencieux.
Chen Feng attendit un moment, et voyant que personne d'autre n'avait fait un pas en avant, il finit par bouger. Sa silhouette descendit d'au-dessus de la garde de l'épée jusqu'à flotter à quelques mètres au-dessus de la foule.
Il regarda les gens debout devant lui, et un léger sourire apparut sur son visage.
« Bien. »
Sa voix calme porta clairement à travers toute la plateforme.
« Vous avez tous bien fait. »
La foule leva progressivement les yeux vers lui, et son regard se tourna vers ceux qui avaient franchi la ligne.
« Je suis fier de vous tous. »
Plusieurs mortels se figèrent à ces mots.
« Vous ne saviez pas ce qui vous attendait de l'autre côté. Vous ne saviez pas si mon intention d'épée vous ferait vraiment du mal, si vous échoueriez, ou si vous deviendriez un jour des cultivateurs. »
Il fit une pause, ses yeux étudiant leurs visages et leurs expressions un par un.
« Pourtant, vous avez avancé malgré l'inconnu. »
Chen Feng leva la main, ses doigts balayant doucement l'air.
« C'est cela le courage, et le courage ne signifie pas que vous n'avez pas peur. Cela signifie que vous avez peur, mais que vous choisissez quand même de faire un pas en avant. »
La foule resta silencieuse, et Chen Feng détourna lentement le regard, vers ceux qui étaient restés parmi les membres extérieurs de la famille.
Au moment où son regard balaya leurs visages, ceux qui n'avaient pas osé prendre le risque baissèrent la tête de honte. N'osant pas regarder leur Ancêtre, ils crurent avoir échoué au test.
« Quant à ceux qui n'ont pas avancé, levez la tête également. Vous pensez peut-être avoir échoué. Certains d'entre vous ont peut-être même honte d'avoir eu trop peur pour bouger. »
« Mais écoutez attentivement. »
Les personnes qui avaient baissé la tête levèrent lentement les yeux. Il n'y avait aucune colère dans l'expression de Chen Feng alors qu'il poursuivait d'une voix adoucie.
« Aucun de vous n'est stupide pour avoir choisi de rester là où vous étiez. »
« Vous avez choisi la sécurité quand vous ne saviez pas quel était le danger. Il n'y a aucune honte à cela. »
Il fit une pause avant de continuer.
« Mais le grand chemin de la cultivation n'est pas une route où la sécurité peut toujours vous accompagner. »
Son regard balaya tout le monde.
« Ceux qui ont franchi cette ligne étaient les fous. »
Plusieurs personnes parurent surprises, et Chen Feng sourit en retour.
« Assez fous pour risquer leur vie sur quelque chose qu'ils ne comprenaient pas. »
Quelques mortels ayant franchi la ligne échangèrent des regards gênés.
« Mais c'étaient des fous audacieux. »
Son sourire devint plus chaleureux.
« Ils étaient prêts à prendre un risque pour la possibilité de devenir quelque chose de plus grand que ce qu'ils étaient hier. »
Chen Feng regarda ensuite ceux qui étaient restés en arrière.
« Et ceux qui sont restés en arrière étaient plus sages. »
« Ils se sont protégés. Ils ont choisi la certitude plutôt que l'incertitude. Ils ne se sont pas jetés dans le danger simplement parce que quelqu'un leur a dit qu'il pourrait y avoir un autre chemin. »
Son expression devint douce.
« Mais il y a quelque chose que vous devriez tous comprendre. »
Le regard de Chen Feng revint vers les plus de mille personnes debout au-delà de la ligne d'intention d'épée.
« À partir d'aujourd'hui, ceux qui ont franchi mon intention d'épée entreront dans mon Pic. »
La foule se tut, et plusieurs personnes échangèrent des regards confus.
« Entrer dans le Pic de l'Ancêtre ? »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Sommes-nous censés déménager quelque part ? »
Les personnes au-delà de la ligne d'intention d'épée regardèrent autour d'elles, n'ayant clairement aucune idée de ce dont Chen Feng parlait. Chen Feng continua comme si leur confusion était attendue.
« Vous deviendrez le premier groupe de disciples sous le Pic du Cœur d'Épée. »
Le nom provoqua immédiatement une nouvelle vague de murmures.
« Disciples ? »
« Les disciples de l'Ancêtre Chen Feng ? »
« Mais... nous ne savons pas comment cultiver. »
« Je pensais que l'Ancêtre avait dit qu'il nous enseignerait son chemin ? »
Un homme d'âge mûr regarda les gens autour de lui, puis leva prudemment la main.
« Ancêtre... qu'est-ce que le Pic du Cœur d'Épée exactement ? »
Même certains membres du clan intérieur semblaient confus. Chen Feng avait à peine fini de parler qu'une voix calme vint d'en haut.
« Laissez ce vieil homme expliquer. »
Chen Yan s'avança légèrement, ses cheveux argentés et noirs bougeant dans la brise alors qu'il regardait la foule confuse.
« La famille Chen sera divisée en trois Pics. »
Plusieurs personnes tournèrent immédiatement leur attention vers lui.
« Le Premier Pic sera responsable des affaires de la famille. Le commerce, les entreprises, les finances, le recrutement, la distribution des ressources et nos relations avec d'autres forces relèveront de sa responsabilité. Et ce pic sera sous la direction de ce bel ancêtre que vous avez là. »
Il leva un doigt.
« Le Pic Principal restera le cœur de la famille Chen. La salle ancestrale, les héritages importants, les lieux de cultivation et les questions concernant les décisions extrêmement importantes de notre famille y seront gérés. Et ce pic sera sous la direction de l'Ancêtre Chen Yuan. »
Puis son regard se tourna vers Chen Feng.
« Et le Troisième Pic appartiendra à l'Ancêtre Chen Feng. »
Chen Yan sourit faiblement.
« Il sera responsable de l'entraînement au combat, de l'escrime, de la force de maintien de l'ordre de la famille et de la protection de la famille Chen. Quiconque souhaite suivre le chemin de l'Ancêtre Chen Feng entrera naturellement dans son Pic. »
« Mais cela ne signifie pas que les autres pics n'auront pas leurs propres forces. C'est juste que le Pic de l'Ancêtre Chen Feng est destiné à cultiver des cultivateurs pour des tâches et des missions spécifiques. »
La foule commença progressivement à comprendre.
« Alors c'est ce que l'Ancêtre Chen Feng voulait dire... »
« Les trois Pics sont en fait des divisions au sein de la famille ? »
« Alors le Pic du Cœur d'Épée est l'endroit où ceux qui souhaitent suivre le chemin de l'Ancêtre Chen Feng s'entraîneront ? »
Chen Yan hocha la tête.
« Exactement. »
Il fit une pause avant de continuer.
« Bien sûr, la famille est encore en développement. Nous n'avons pas assez de personnes dans chaque domaine, et il y a beaucoup de choses que nous devons construire à partir de zéro. »
Son expression devint soudainement un peu plus sérieuse.
« Et il y a un problème que nous ne pouvons pas ignorer. »
La foule écouta attentivement.
« Nous avons besoin d'argent. »
L'atmosphère devint étrangement calme, et Chen Yan regarda la foule avec une expression tout à fait sérieuse.
« Plus de pierres spirituelles. Plus de ressources. Plus d'entreprises. Plus de sources de revenus. »
Quelques aînés échangèrent des regards. Chen Yan continua.
« Notre famille grandit, et avec cette croissance viennent de plus grandes dépenses. Ressources de cultivation, armes, pilules, formations, construction, entreprises, routes commerciales... aucune de ces choses n'est gratuite. »
Il soupira doucement.
« Si nous voulons que la famille Chen devienne plus forte, nous ne pouvons pas simplement compter sur les champs d'herbes spirituelles que nous avons maintenant. »
Puis ses yeux s'illuminèrent soudainement.
« Alors... »
Chen Yan leva la main haut au-dessus de sa tête. Son expression précédemment calme fut remplacée par un sourire inhabituellement enthousiaste.
« Ceux qui veulent gagner de l'argent avec cet ancêtre et devenir riches... »
Il fit une pause dramatique.
« LEVEZ LA MAIN ! »
Silence.
Silence absolu.
Pas une seule main ne se leva.
Les innombrables membres de la famille Chen le fixaient simplement. Certains semblaient confus, tandis que d'autres semblaient embarrassés.
Quelques membres plus jeunes jetèrent un coup d'œil discret à leurs parents comme s'ils se demandaient s'ils étaient censés répondre.
La main levée de Chen Yan resta suspendue dans les airs, et finalement, son sourire se figea lentement.
« ... »
Au-dessus, Chen Feng ferma les yeux et poussa un long soupir épuisé.
« Pourquoi as-tu dû le dire comme ça ? »
Chen Yan jeta un coup d'œil de côté.
« Quoi ? C'est une question importante. »
« Tu ressemblais à un marchand essayant de recruter des gens dans une combine commerciale. »
« J'essaie de recruter des gens dans une entreprise. »
Chen Feng se frotta le front.
En dessous d'eux, le silence devint étrangement encore plus gênant.
Chen Yuan se tenait à côté de Chen Yan et porta lentement une main à son visage.
Cette famille...
Il se couvrit discrètement le visage.
L'atmosphère digne qui avait entouré les trois ancêtres quelques instants plus tôt avait complètement disparu.
Le silence gênant dura quelques respirations avant que Chen Yuan ne finisse par baisser la main de son visage.
« Assez. »
Sa voix attira immédiatement l'attention de tout le monde.
« Les trois Pics ont des responsabilités différentes, mais ils font toujours partie de la même famille Chen. Aucun d'entre eux ne sera au-dessus des autres, et aucun ne sera autorisé à agir indépendamment de la famille. »
Chen Yan hocha la tête et continua d'expliquer les détails, précisant que le Premier Pic gérerait les entreprises, les finances, le commerce, le recrutement et les affaires extérieures de la famille, tandis que le Pic Principal de Chen Yuan superviserait les domaines ancestraux, les héritages importants, les ressources de cultivation et les questions concernant le développement à long terme de la famille.
Le Pic du Cœur d'Épée de Chen Feng, quant à lui, se concentrerait sur l'escrime, l'entraînement au combat, l'application de la loi et la cultivation de ceux qui souhaitaient suivre le chemin qu'il avait créé.
Une fois les responsabilités des trois Pics clarifiées, les trois ancêtres commencèrent à sélectionner les premiers membres.
Chen Yan fut le premier à bouger.
Il sélectionna rapidement plusieurs dizaines de membres ayant déjà de l'expérience dans la gestion de boutiques, le commerce de marchandises, la culture d'herbes spirituelles, la gestion de comptes et les relations avec les marchands.
Certains furent surpris de découvrir que l'Ancêtre se souvenait de leurs capacités bien qu'il ait rarement interagi avec eux auparavant.
« Ces personnes rejoindront mon Premier Pic », annonça Chen Yan.
« Il y aura beaucoup de travail qui vous attend. »
Quelques membres sélectionnés échangèrent des regards nerveux.
Ils avaient le sentiment que le mot beaucoup signifiait quelque chose de très différent lorsqu'il venait de Chen Yan.
Chen Yuan se tourna ensuite vers les aînés.
« Ceux qui sont responsables des affaires importantes de la famille rejoindront le Pic Principal. »
L'un après l'autre, les aînés s'avancèrent. Le regard de Chen Yuan finit par se poser sur Chen Haoran.
« Haoran, avance... »
Chen Haoran cligna des yeux.
« Moi ? »
« Gamin, tu es le patriarche. Ne me fais pas t'appeler deux fois. »
Chen Haoran s'inclina immédiatement avec un air embarrassé, tandis que Qingxue lui lançait un regard étrange sur le côté.
« Oui, Ancêtre. »
Bientôt, le Pic Principal eut son premier groupe d'aînés et de membres de famille expérimentés. Puis ce fut au tour de Chen Feng.
Il ne sélectionna pas les gens en fonction de l'âge, de la position ou de la cultivation.
Au lieu de cela, il se tint simplement là et libéra un léger courant d'intention d'épée.
Ceux qui avaient subi le test étaient automatiquement enregistrés comme membres de son Pic, donc il ne voulait naturellement pas en ajouter trop.
Au moment où son intention d'épée se répandit sur la plateforme, plusieurs personnes réagirent. Certains des membres les plus jeunes ressentirent une étrange résonance dans leur corps.
Quelques-uns regardèrent leurs mains avec confusion, tandis que d'autres tendirent instinctivement la main vers les épées suspendues à leurs ceintures.
L'un après l'autre, des descendants portant la même légère intention d'épée que Chen Feng avait détectée la veille furent sélectionnés, et son Pic eut le plus grand groupe des trois, de loin.
Chen Feng les observa tranquillement avant de faire un léger signe de tête.
« Vous deviendrez la première génération de disciples du Pic du Cœur d'Épée. »
Les disciples nouvellement sélectionnés échangèrent des regards. Certains luttaient encore pour comprendre qu'ils étaient passés de simples mortels à disciples d'un Ancêtre en l'espace d'une seule matinée.
Chen Yan observa les trois groupes et sourit.
« Bien sûr, ce n'est que le début. »
Les personnes qui n'avaient pas été sélectionnées se tournèrent immédiatement vers lui.
« Ne pensez pas que vous avez été laissés pour compte. »
Il leva un doigt.
« Les trois Pics viennent tout juste d'être établis. Le système est encore nouveau, et il y a d'innombrables postes et responsabilités qui n'ont pas encore été pourvus. »
Son regard balaya la famille.
« Certains d'entre vous seront recrutés plus tard. Certains pourraient découvrir des talents que vous n'avez jamais eu l'occasion d'utiliser auparavant. D'autres pourraient trouver que vous êtes mieux adaptés à un rôle complètement différent de celui que vous avez actuellement. »
Il sourit avec assurance.
« Alors ne vous précipitez pas. »
« Il y aura beaucoup d'opportunités. »
Chen Yan plaça soudainement les deux mains sur ses hanches.
« Et je vous promets ceci. »
Sa voix devint sensiblement plus forte.
« La famille Chen deviendra riche ! »
La déclaration résonna sur l'énorme plateforme, et la foule le fixa dans un silence de mort. Quelqu'un toussa même pendant la pause gênante alors que Chen Yan levait le poing.
« Pas juste un peu riche. »
« Nous aurons des pierres spirituelles empilées assez haut pour que vous ne sachiez même pas où les dépenser ! »
« Hahahaha ! »
Plusieurs personnes échangèrent des regards incertains.
Chen Feng soupira au-dessus, et Chen Yuan détourna à nouveau tranquillement le regard. Quelque part dans la foule, un jeune garçon tira sur la manche de sa mère et chuchota :
« Maman. »
La femme baissa les yeux, et le garçon pointa Chen Yan du doigt.
« L'Ancêtre Chen Yan agit de manière assez bizarre. »
La femme lui couvrit immédiatement la bouche.
« Ne dis pas ça si fort. »
Malheureusement, Chen Yan l'avait déjà entendu. Son sourire tressaillit, et il baissa lentement la main.