Chapitre 2
La porte en bois de la Salle des Ancêtres se referma derrière lui dans un léger grincement. Il resta un instant immobile à l'extérieur et observa les environs.
La lumière du soleil était plus vive cette fois, considérablement plus forte que ce qu'il avait vu à l'intérieur, ce qui l'obligea à plisser légèrement les yeux.
Une brise légère balaya la cour, apportant avec elle le parfum subtil de l'herbe et le bruit lointain des gens qui s'affairaient dans la zone résidentielle de la Famille.
Chen Yuan prit une lente inspiration et se mit en marche.
Il avait passé près d'une heure à l'intérieur de la salle ancestrale à essayer d'organiser tout ce qui se bousculait dans sa tête. Maintenant qu'il avait accepté son identité actuelle, il ne servait plus à rien de continuer à s'interroger.
Si c'était réellement sa nouvelle vie, autant en profiter au maximum.
Plus important encore, les souvenirs concernant la famille lui semblaient à la fois étrangers et familiers. Il avait besoin de comprendre la famille Chen par lui-même, au travers d'interactions réelles.
« Et la meilleure façon de faire cela, c'est de se promener. »
Ses pas étaient lents mais assurés alors qu'il parcourait le chemin familier à travers le domaine familial. Au début, tout semblait ordinaire.
Des cours étaient reliées par d'étroits sentiers de pierre allant d'une direction à l'autre. Plusieurs maisons en bois, quelques bâtiments de stockage et un petit jardin médicinal situé près du côté est du domaine familial.
Plus il marchait, plus la situation de la famille devenait évidente.
« La famille Chen est pauvre... »
Pas totalement démunie, mais certainement loin de ce à quoi il se serait attendu pour un clan de cultivateurs de plus de 400 personnes.
Plusieurs bâtiments semblaient vieillissants, certains murs en bois avaient commencé à se décolorer et quelques tuiles de toit étaient fissurées ici et là.
Même les sentiers de pierre sous ses pieds laissaient pousser des mauvaises herbes entre les fissures. Chen Yuan ralentit, il se souvenait de cet endroit.
Les souvenirs dans son esprit lui disaient que la famille Chen avait autrefois été une famille considérablement plus grande.
Il y avait eu plus de monde. Mais au fil des années, après le décès du vieil Ancêtre, la famille avait progressivement décliné. Certains membres étaient partis et d'autres étaient morts.
D'autres avaient simplement échoué à percer et étaient finalement devenus de simples mortels. Après tout, tout le monde n'avait pas la chance d'éveiller des racines spirituelles.
« C'était autrefois une famille glorieuse avec un Ancêtre au stade de demi-pas vers l'Établissement des Fondations. »
Maintenant, voilà ce qu'il en restait.
Chen Yuan marchait silencieusement à travers le domaine familial et, en chemin, plusieurs membres du clan le remarquèrent.
Dès qu'ils reconnurent le vieil homme en robe grise, ils arrêtèrent immédiatement ce qu'ils faisaient et saluèrent : « Troisième Aîné. »
« Salutations, Troisième Aîné. »
« Troisième Aîné. »
Chen Yuan se contenta d'un signe de tête à chaque fois ; il ne cherchait pas délibérément à prendre une expression intimidante. Il ne savait tout simplement pas quelle expression il était censé adopter.
Malheureusement, le Chen Yuan original possédait apparemment un visage naturellement froid et une aura distante.
Ses souvenirs ne lui disaient pas si c'était intentionnel ou non. Mais à en juger par les réactions des plus jeunes membres, il était clair que son regard froid le rendait plutôt inaccessible.
Parmi les autres aînés, il était le seul que peu osaient approcher.
Alors qu'il passait devant une autre cour, deux jeunes femmes qui portaient une caisse en bois baissèrent soudainement la voix.
« C'est le troisième aîné. »
« Ouais. »
La première jeune femme jeta un coup d'œil vers le dos de Chen Yuan avant de poursuivre à voix basse : « C'est le membre le plus âgé du clan actuellement. Même le Patriarche a à peine plus de cinquante ans. »
« Il n'a pas déjà quatre-vingt-dix ans ? »
« Si... »
« Alors le troisième aîné ne devrait-il pas déjà s'être retiré en tant qu'Ancêtre ? »
« Je ne sais pas, il semble que le troisième aîné ait refusé et insisté pour conserver son statut actuel. »
Les deux échangèrent un regard. « C'est aussi la deuxième personne de toute la famille à avoir réellement atteint la septième couche de la Condensation du Qi. »
« Le deuxième plus fort ? »
« Qui d'autre ? »
La voix de la jeune femme devint encore plus basse : « Seul le Patriarche est plus fort. »
Les pas de Chen Yuan ne s'arrêtèrent pas. Il entendait chaque mot qu'elles disaient. Compte tenu de sa cultivation actuelle, même des chuchotements à plusieurs dizaines de mètres ne pouvaient lui être cachés.
Et, de toute évidence, il n'était pas offensé.
Au contraire, il trouvait leur conversation plutôt intéressante.
« Ainsi, le propriétaire original était assez respecté au sein de la famille. »
Non seulement en raison de sa position d'aîné, mais aussi du fait qu'il était la deuxième personne la plus forte du clan.
Chen Yuan continua de marcher et, après quelque temps, il finit par entendre une série de voix juvéniles venant de devant.
Rires, cris et le bruit occasionnel de quelque chose frappant une surface en bois dur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il suivit le bruit et, un instant plus tard, le paysage s'ouvrit sur une zone relativement spacieuse devant lui.
C'était le terrain d'entraînement de la famille Chen où, contrairement au reste du domaine familial, cet endroit était quelque peu plus animé.
Un groupe d'enfants s'y était rassemblé. Certains pratiquaient des mouvements de base sous la direction d'un adolescent plus âgé, tandis que plusieurs autres se poursuivaient sur le terrain.
Et au centre se dressait un mannequin d'entraînement en bois qu'un enfant frappait à répétition avec son petit poing.
« Encore ! »
Un garçon un peu plus âgé cria : « Ta posture est mauvaise ! »
Le poing du garçon frappait trop haut, « Encore ! »
« Baisse ton épaule, et ta taille ne bouge pas avec ton bras. »
L'enfant ajusta précipitamment sa posture, « Comme ça ? »
« Mieux. »
Le garçon plus âgé hocha la tête, « Maintenant, fais circuler ton énergie tout en maintenant la posture. »
L'expression du garçon devint sérieuse et il inspira lentement tandis que sa poitrine se soulevait. Puis sa respiration devint plus lente.
Les yeux de Chen Yuan se plissèrent, il pouvait clairement sentir la faible énergie spirituelle commencer à bouger dans le corps de l'enfant. Ce n'était pas grand-chose. En fait, c'était presque négligeable.
Mais elle était là, à mesure que l'enfant la faisait circuler de plus en plus.
« Intéressant... »
Murmura Chen Yuan sans s'en rendre compte. Il était trop concentré sur la technique pour remarquer que l'un des enfants plus âgés l'avait vu.
« Troisième aîné ? »
Le garçon plus âgé devint immédiatement nerveux, attirant le regard de Chen Yuan sur lui.
Le garçon s'inclina rapidement : « Salutations, Troisième Aîné. »
Chen Yuan hocha la tête : « Quelle technique pratiquez-vous tous ? »
Le garçon entendit cela, hésita un peu, puis répondit : « C'est l'Art de Trempe Corporelle des Neuf Circulations. »
Les sourcils de Chen Yuan se levèrent légèrement alors qu'il se souvenait de ce nom : « Qui vous a enseigné cela ? »
« Les aînés... »
Le garçon pointa du doigt les autres jeunes enfants : « Nous l'apprenons depuis que nous avons éveillé nos racines spirituelles. »
Le garçon fit une pause et, semblant se souvenir de quelque chose, il ajouta : « Cette technique a été créée par vous, Troisième Aîné. »
Chen Yuan resta silencieux et le garçon expliqua avec enthousiasme : « Les aînés ont dit que c'était l'une des techniques les plus importantes que la famille possède. »
Chen Yuan regarda à nouveau les enfants, « L'Art de Trempe Corporelle des Neuf Circulations. »
Il l'avait créée, il y a des décennies, à une époque où la famille Chen possédait très peu de techniques de cultivation pouvant être enseignées aux jeunes enfants.
La plupart des manuels de cultivation exigeaient que le pratiquant ait un certain degré de maturité physique avant de pouvoir commencer. Et c'était devenu l'un des plus gros problèmes pour les enfants dotés de racines spirituelles.
Ils devaient attendre plusieurs années avant de pouvoir commencer à cultiver correctement.
Pour une famille en déclin comme la famille Chen, chaque année comptait. Alors Chen Yuan avait passé plusieurs années à étudier les méthodes de cultivation disponibles dans la famille et avait combiné plusieurs principes de base pour développer progressivement une nouvelle méthode.
L'Art de Trempe Corporelle des Neuf Circulations.
Ce n'était ni puissant, ni défiant les cieux. Mais c'était sûr, presque comme une base solide qui soutenait la famille jusqu'à ce jour.
Plus important encore, c'était assez facile pour que les enfants l'apprennent et cela leur permettait de commencer à faire circuler l'énergie à un âge beaucoup plus jeune.
À l'époque, il supposait que c'était l'un des rares efforts significatifs qu'il avait faits pour la famille, mais il ne s'était jamais attendu à ce qu'elle soit encore utilisée des décennies plus tard.
Son regard s'attarda sur les mouvements des enfants devant lui, un étrange sentiment de satisfaction et de fierté apparut.
« Les aînés ont dit que la technique peut être cultivée jusqu'à la septième couche du royaume de la Condensation du Qi. »
L'expression de Chen Yuan devint légèrement étrange, car c'était effectivement vrai. La technique pouvait soutenir jusqu'à ce point, et ce n'était pas une limitation délibérée.
Après tout, s'il avait lui-même percé jusqu'à la huitième couche, il l'aurait partagée et compilée dans le manuel existant de la bibliothèque familiale pour que les jeunes générations l'utilisent.
Chen Yuan regarda à nouveau les enfants : « Pas mal. »
Les mots lui échappèrent doucement et il s'éloigna du terrain d'entraînement. Il ne voulait pas interrompre leur entraînement à cause de son arrivée.
Finalement, il trouva un rocher relativement propre près du bord du terrain d'entraînement et s'assit. Il posa une main sur son genou et observa tranquillement l'entraînement des enfants.
Personne ne le remarqua car, cette fois-ci, il s'était délibérément dissimulé, à moins qu'ils ne soient assez proches pour le voir.
Les enfants continuèrent à s'entraîner et Chen Yuan se trouva plus intéressé qu'il ne l'aurait cru.
Il les regarda répéter les mêmes mouvements subtils encore et encore. Certains étaient talentueux, certains étaient maladroits et certains arrivaient à peine à faire circuler l'énergie interne.
Un léger sourire apparut au coin de sa bouche : « Les jeunes générations deviendront les futurs piliers de la famille pour soutenir le ciel. »
Puis, une petite voix vint soudainement à côté de lui : « Qui êtes-vous ? »
Chen Yuan tourna la tête ; une petite fille se tenait à côté du rocher et le regardait avec curiosité.
Chen Yuan la regarda un instant, puis sourit : « Qui penses-tu que je suis ? »
La fille pencha la tête, tenant une poupée dans ses bras : « Je ne sais pas. »
Elle regarda sa robe grise, puis ses cheveux blancs, et enfin son visage ridé : « Vous avez l'air très vieux. »
Chen Yuan resta silencieux, ne sachant pas si cela devait être pris comme une insulte ou un compliment de la part d'une enfant.
Il força un sourire : « Je suis le troisième aîné. »
Les yeux de la fille s'écarquillèrent immédiatement à ces mots : « Vous ? »
Chen Yuan hocha la tête et la fille l'examina de haut en bas : « Vraiment ? »
« Oui. »
« Mais... »
« Vous n'avez pas l'air effrayant du tout. »
La bouche de Chen Yuan tressaillit : « Donc le propriétaire original avait vraiment une réputation terrible parmi les enfants. »
Avant qu'il ne puisse répondre, la fille devint soudainement excitée et demanda avec curiosité : « Troisième Aîné ! »
« Qu'y a-t-il ? »
« Est-ce que la famille Chen a déjà eu des gens forts avant ? À part le légendaire Ancêtre. »
Chen Yuan regarda la petite fille un instant et sa question simple le fit hésiter. À part le légendaire Ancêtre ?
La fille faisait clairement référence au vieil Ancêtre qui avait autrefois porté la famille Chen à son apogée avant de décéder.
Même dans ses souvenirs, cet Ancêtre restait la figure la plus impressionnante que la famille ait jamais produite.
Mais s'il répondait honnêtement, Chen Yuan sentait que ce serait plutôt fade, surtout avec son visage rigide.
La famille Chen avait décliné depuis trop longtemps. Chen Yuan jeta un coup d'œil vers le terrain d'entraînement, puis se tourna vers la petite fille qui le fixait toujours, attendant une réponse.
Puis, il se souvint soudain de quelque chose : « Pourquoi ne pas simplement inventer quelque chose ? »
Il avait lu d'innombrables histoires sur des cultivateurs anciens, des épéistes légendaires, des ancêtres mystérieux et des personnages ayant disparu après avoir laissé leurs enfants dans le royaume inférieur.
Et en ce moment, « Il n'y a personne ici pour le contredire. »
Les yeux de Chen Yuan se plissèrent légèrement : « Des gens forts ? »
« Oui ! » Les yeux de la fille s'illuminèrent : « Y en a-t-il eu ? »
Chen Yuan resta silencieux pendant quelques respirations, puis... Avec un aplomb imperturbable, il dit : « Il y en avait un. »
Les yeux de la petite fille s'écarquillèrent alors qu'elle serrait sa poupée plus fort : « Vraiment ? »
Chen Yuan hocha lentement la tête et commença : « Il s'appelait Chen Feng. »
Le nom lui vint naturellement et la fille s'assit à côté du rocher, serrant la poupée contre sa poitrine : « À quoi ressemblait-il ? »
Chen Yuan regarda vers le ciel lointain et ses pensées s'activèrent : « C'était un épéiste. »
« Un épéiste ? »
« Oui. »
L'expression de Chen Yuan devint lentement pensive alors qu'il commençait à fabriquer une histoire dans son esprit : « Il est né dans la famille Chen il y a de nombreuses générations. Et contrairement à l'Ancêtre que tu connais, il n'est pas né avec un talent extraordinaire. »
« Il avait simplement un talent naturel pour la voie de l'épée. »
« À vingt ans, il avait déjà quitté la famille et commencé à voyager à travers le royaume par lui-même. »
La bouche de la petite fille s'ouvrit légèrement : « Seul ? »
« Seul », hocha Chen Yuan avec un regard sérieux.
« N'avait-il pas peur ? »
Chen Yuan gloussa à cette réponse et sourit : « Il l'était probablement, mais il est quand même parti à l'aventure seul pour chercher des opportunités. »
La petite fille écoutait tranquillement : « Au cours de ses voyages, il a combattu d'innombrables adversaires. Certains étaient plus forts que lui, certains plus faibles, et certains étaient des gens contre qui il n'avait aucune chance de gagner. »
« Et pourtant... » Chen Yuan fit une pause en se tournant pour regarder dans les yeux de la petite fille : « Il a survécu. »
Chen Yuan marqua un temps : « Et finalement, il est devenu connu sous un autre nom. »
La petite fille se pencha plus près : « Quel nom ? »
« L'épéiste de la feuille. »
Ses yeux étincelèrent immédiatement et elle répéta les mots : « L'épéiste de la feuille ! »
« Oui », hocha Chen Yuan, « On disait que chaque fois que son épée était dégainée, le vent lui-même suivait. »
« Il pouvait parcourir cent milles en une seule journée, et son épée pouvait percer une montagne sans que les feuilles des arbres sur la montagne ne soient ébranlées. »
La petite fille le regardait avec fascination : « Était-il très fort ? »
« Très fort. »
« À quel point ? »
Chen Yuan réfléchit un instant et sourit : « Il était au sommet du royaume de l'Établissement des Fondations à son apogée ! »
La fille eut un souffle d'étonnement, et les enfants plus âgés à proximité semblèrent entendre les mots et jetèrent un coup d'œil. Chen Yuan n'y prêta pas attention et continua : « Il a un jour combattu trois cultivateurs du même royaume en même temps et les a tués tous les trois d'un seul coup ! »
« Il a un jour traversé seul les montagnes des mille vents, et selon les histoires », Chen Yuan baissa délibérément la voix, « Il a combattu seul le monstre le plus fort des montagnes des mille vents ! »
La petite fille le fixait sans ciller : « Le monstre le plus fort ? »
« Oui. »
Chen Yuan hocha la tête, son expression devenant plus sérieuse alors qu'il continuait à inventer l'histoire : « C'était une bête démoniaque connue sous le nom de serpent de flammes démoniaques. »
« Le serpent avait déjà fait un demi-pas dans le royaume du Noyau d'Or à cette époque. »
Les yeux de la petite fille s'écarquillèrent : « N-noyau d'Or !? »
Même les enfants qui les avaient remarqués commencèrent à écouter en secret. Chen Yuan le remarqua mais ne s'arrêta pas, il continua d'un ton solennel : « À cette époque, Chen Feng n'était qu'au sommet de l'Établissement des Fondations, la différence entre eux était énorme et pourtant il a quand même dégainé son épée. »
« Il a combattu le serpent de flammes démoniaques pendant une semaine entière. »
« Pendant sept jours et sept nuits, aucune des deux parties n'a reculé. »
La petite fille resserra inconsciemment sa prise sur sa poupée contre sa poitrine : « Q-qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« Le premier jour, le serpent a failli l'avaler tout entier. »
« Le deuxième jour, l'épée de Chen Feng a percé ses écailles. »
« Le troisième jour, toute la chaîne de montagnes était couverte de flammes. »
« Au quatrième jour, aucun des deux n'avait la force de reculer. »
Chen Yuan fit une pause.
« Au septième jour... »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Chen Feng a finalement gagné. »
« Il l'a tué ? » demanda la petite fille, mais Chen Yuan secoua la tête à la question de la fille : « Non. Mais ses cornes ont été coupées et le serpent a été forcé de battre en retraite. »
« Après tout, au plus profond de la chaîne de montagnes, il y a plusieurs êtres plus forts qu'eux. Donc Chen Feng n'a pas continué à le poursuivre. »
Les enfants à proximité commencèrent immédiatement à chuchoter entre eux. Chen Yuan continua d'une voix calme : « Après cette bataille, il a continué à voyager. Personne ne sait où il est allé, certains disent qu'il a fini par aller au-delà du royaume, et d'autres disent qu'il a trouvé un héritage ancien. »
La petite fille parut déçue : « Alors... personne ne sait s'il est en vie ? »
Chen Yuan secoua la tête : « Personne ne sait... »
L'histoire s'arrêta là et Chen Yuan baissa les yeux vers la petite fille : « C'est tout. »
La fille resta silencieuse, puis ses yeux s'illuminèrent soudainement : « Troisième Aîné, pensez-vous qu'il est vraiment devenu un cultivateur du Noyau d'Or ? »
Chen Yuan sourit : « Peut-être. Peut-être qu'il est encore en vie quelque part. »
La petite fille hocha sérieusement la tête aux paroles de Chen Yuan : « Je le pense aussi ! »
Chen Yuan ne put s'empêcher de sourire, ne s'attendant pas à ce qu'une histoire aussi simple attire autant d'attention.
Cependant.
DING.
Une voix mécanique claire résonna dans ses oreilles. Le sourire de Chen Yuan disparut de son visage alors que son corps se figeait. Pendant un instant, il n'osa même pas respirer alors qu'un panneau translucide apparaissait devant ses yeux.
Personne d'autre ne semblait pouvoir le voir.
La petite fille le regardait toujours et les yeux de Chen Yuan se déplacèrent lentement sur le panneau flottant.
[Ding !]
[Un Ancêtre fictif a été enregistré avec succès]