Le rire de Lola s’étrangla dans sa gorge. Elle le fixa un instant, et une lueur passa sur son visage — peut-être de la surprise — avant de se muer en quelque chose de bien plus laid.
« Tu ne sais vraiment pas quand t’arrêter, hein, sale gosse ?! » Elle claqua des doigts. Les trois bêtes de niveau Diamant se regroupèrent autour d’elle, les yeux de nouveau rivés sur Raiden, brûlants de convoitise.
« Très bien. Si tu veux continuer à te relever, relève-toi. Mes chéris se feront un plaisir de te remettre à terre. »
L’araignée bondit de nouveau. Raiden l’affronta avec sa faux, mais cette fois, il ne chercha pas à parer. Il esquiva de justesse ; la patte de la créature siffla près de sa tête, assez près pour lui ébouriffer les cheveux.
Le molosse surgit de l’autre côté. Raiden pivota pour l’éviter, mais ses griffes le rattrapèrent et lui labourèrent le bras, déchirant peau et muscles.
Raiden siffla de douleur, un son aigu et involontaire qu’il se reprocha aussitôt. Mais il ne s’arrêta pas. Il balança sa faux dans un large arc désordonné, frappant le molosse en plein visage et le faisant reculer en titubant.
Le serpent de fumée s’enroula autour de sa taille et se resserra. Raiden lui enfonça le coude dans le cœur, le dispersant en un nuage de brume noire.
Pendant un instant, il fut libre. Pendant un instant, il put respirer de nouveau. Mais il n’eut guère le temps de souffler : l’araignée était déjà sur lui, puis le molosse, puis le serpent, qui se reformait dans la brume. Le monde retomba dans la douleur, le mouvement et cette nécessité désespérée, animale, de ne jamais cesser de bouger.
Trois bêtes de niveau Diamant contre un humain de niveau Or. Ce n’était pas un combat équitable, mais une raclée. Raiden para, esquiva, frappa, encaissa, fut projeté à terre, se releva, fut de nouveau renversé, puis se remit encore debout.
Encore et encore, jusqu’à ce que le cycle lui-même devienne la seule chose qui le maintenait debout. Sa vision sanguine vacillait sérieusement, ne lui offrant plus qu’une demi-seconde d’avertissement avant chaque attaque. Sa faux était ébréchée et émoussée, son bras engourdi de l’épaule jusqu’au bout des doigts, et il était presque certain d’avoir au moins deux côtes cassées ; chaque inspiration lui traçait dans la poitrine une ligne de douleur blanche et brûlante.
Mais il continua de demander : « Où est ma sœur ? » Lola éclata de rire. « Tu poses encore la question ? T’es vraiment têtu. — Où est… ma sœur ? » Trevor, qui observait la scène depuis le bord de l’entrepôt avec une inquiétude grandissante, finit par prendre la parole. « Lola. Ça suffit. Ça ne marche pas. Il ne craquera pas comme ça. »
« Alors, tu proposes quoi ?! » lança Lola sans quitter Raiden des yeux. « Il n’arrête pas de se relever. C’est agaçant. »
« Alors, on arrête de jouer. » La voix de Trevor était froide, débarrassée de l’arrogance désinvolte qu’il affichait plus tôt. « Tous ensemble. En même temps. Plus de duels, plus de tours de rôle. On l’enterre. »
Le sourire de Lola reparut, plus large, plus vorace. « Voilà qui me plaît davantage. » Elle claqua des doigts, et les trois bêtes de niveau Diamant se ruèrent en avant. Derrière elles, les autres passèrent à l’attaque : l’aigle enflammé de Trevor, le golem de pierre de l’homme flou, les loups d’ombre du type à l’ordinateur portable et les Bêtes de Terre des autres Maîtres de Combat. Toutes de niveau Platine ou supérieur, elles foncèrent sur Raiden comme une marée irrésistible.
Sa vision sanguine hurla pour le prévenir. Ils étaient trop nombreux, trop rapides, et leur assaut était bien trop puissant. Il tenta d’esquiver, mais n’y parvint pas.
La première attaque le frappa au flanc : une griffe de l’aigle enflammé déchira sa chemise et s’enfonça entre ses côtes. Raiden sentit quelque chose céder à l’intérieur de lui, un déplacement humide et écœurant qui lui indiqua exactement la gravité de sa blessure.
La deuxième fut le poing du golem de pierre, qui s’abattit dans son dos et l’envoya voler à travers l’entrepôt. La troisième fut la morsure de l’un des loups d’ombre, qui s’enfonça dans son épaule et s’y accrocha. Raiden s’écrasa au sol ; son sang s’étalait sous lui, sa vision se brouillait et ses oreilles tintaient encore du martèlement de son propre cœur.
Quelque part au-dessus de lui, des voix lui parvenaient, lointaines et étouffées, comme s’il se trouvait sous l’eau. « Il est mort ?! — Non. Il respire encore. Quel fils de pute, il est coriace. — On l’achève ?! — Pas encore. La famille principale le veut vivant. Pour l’instant. »
Les doigts de Raiden tressaillirent contre le béton. Sa vision sanguine vacillait, faible et saccadée, mais elle était toujours là. Toujours à lui.
Il se redressa lentement, dans un supplice, une main appuyée contre le mur et un genou à terre. Le sang lui ruisselait sur le visage, les bras et le torse, imbibant sa chemise jusqu’à ce qu’elle lui colle à la peau comme une seconde enveloppe. Mais ses yeux brûlaient toujours, et ce fut cela qui réduisit au silence tout le monde dans l’entrepôt.
« Où, murmura-t-il à peine, est ma sœur ? »
Le silence tomba sur l’entrepôt. Même les Bêtes de Terre semblèrent hésiter, leurs grondements s’éteignant dans leur gorge, leurs corps remuant nerveusement comme si elles percevaient dans l’air quelque chose que leurs maîtres ne savaient pas nommer.
Il y avait dans la voix de Raiden, dans ses yeux, quelque chose qui les fit tous reculer d’un pas.
Quelque chose qui disait clairement qu’il ne s’arrêterait pas. Quoi qu’il arrive. Quel que soit leur nombre. Même s’ils le jetaient à terre encore et encore. Il continuerait à se relever, il continuerait à poser la question, jusqu’à ce que quelqu’un lui réponde, jusqu’à ce que quelqu’un craque, jusqu’à ce que quelqu’un lui dise où se trouvait sa sœur.
Le visage de Bai Zhang était blême, son assurance passée entièrement dissipée, remplacée par une expression plus tendue, presque effrayée. « C’est de la folie, marmonna-t-il. Ce n’est qu’un Maître de Combat de niveau Or. Comment peut-il encore tenir debout ?! »
« Parce qu’il n’est pas qu’un Maître de Combat de niveau Or », répondit doucement Lola, les yeux fixés sur Raiden. Pour la première fois, sa voix était dénuée de moquerie. « Il est de la famille Cendrée… »
Raiden fit un pas de plus. Puis un autre. Sa faux de sang raclait le sol, laissant derrière lui une traînée écarlate. Chaque pas lui coûtait quelque chose qu’il ne pouvait se permettre de perdre. Mais il continua d’avancer. « Où, répéta-t-il, d’une voix plus forte, plus rauque, qui glaça les os de tous ceux qui l’entendirent, est ma sœur ? »
Personne ne répondit. Alors il continua d’avancer, tandis que l’entrepôt retenait son souffle. Quelque part dans les ombres, de l’autre côté des murs, trois paires d’yeux observaient et attendaient, retenues par la seule promesse que Raiden leur avait faite : elles n’interviendraient pas sans son accord.
Woolie se retenait de toutes ses forces de se précipiter dans l’entrepôt en voyant dans quel état se trouvait Raiden.
Mais même elles le sentaient, à présent : cette chose qui grandissait dans l’air autour de lui. Et elles savaient, avec une certitude qui n’avait pas besoin de mots, qu’il devenait de plus en plus difficile de tenir leur promesse.