Le lézard gisait sur le flanc, à moitié mort après tout ce qu’il venait de subir.
Son corps était couvert de brûlures et d’entailles, et ses écailles étaient fendues ou brisées en des dizaines d’endroits. L’énergie verte qui l’avait entouré avait disparu, ne laissant dans l’air qu’une faible odeur d’herbe brûlée et de pierre fondue.
Neva descendit lentement, le corps toujours auréolé de lumière dorée.
Elle se posa sur la tête du lézard et lui plaça doucement un membre sur le front.
« Sha Sha… » Tu étais très fort. Mais tu as fait du mal à ma famille. Alors Neva a dû devenir plus forte.
Les cercles dorés dans le ciel commencèrent à s’effacer, l’un après l’autre.
Les portes rouillées se refermèrent lentement, leurs chaînes s’enroulant de nouveau autour d’elles avant de disparaître dans le néant. La lame gigantesque qui surplombait la vallée se désagrégea en milliers d’étincelles dorées scintillantes, qui retombèrent comme des feux d’artifice avant de s’évanouir complètement.
La lueur qui enveloppait Neva s’éteignit à son tour. Elle vacilla légèrement sur ses pattes, puis s’effondra sur la tête du lézard dans un léger bruit sourd.
« Neva ! »
La voix de Raiden lui revint enfin tandis que Rose s’élançait, l’emportant à toute vitesse à travers le cratère. Il sauta de sa tête avant même qu’elle se soit arrêtée, posa Woolie sur la tête de Rose et parcourut le reste du chemin à pied. Ses jambes le brûlaient d’épuisement, mais il s’en moquait complètement.
Il rejoignit Neva en quelques secondes.
Elle était couchée sur le côté, ses huit membres repliés contre elle comme ceux d’un enfant endormi. Sa respiration était faible, mais régulière. La marque rose sur son dos avait cessé de luire, mais restait visible, transformée en un motif plus complexe, souvenir permanent de ce qu’elle était devenue.
« Neva. » Raiden s’agenouilla près d’elle et la souleva doucement dans ses bras. « Hé. Réveille-toi. Tu as été formidable. Tu as gagné. »
Neva ouvrit lentement les yeux.
« Sha… » Rai Rai… ? Neva a bien fait… ?
La gorge de Raiden se serra.
« Oui. » Sa voix se brisa légèrement. « Tu as été incroyable. Plus qu’incroyable. Tu as été époustouflante. »
Les yeux de Neva se plissèrent de bonheur.
« Sha Sha… » Tant mieux… Neva avait si peur… Mais Neva ne voulait plus être faible…
« Tu n’es pas faible. » Raiden appuya son front contre le sien. « Tu ne l’as jamais été. Tu avais juste besoin de croire en toi. »
Neva laissa échapper un petit son joyeux et se blottit contre sa poitrine, puis referma les yeux.
Raiden resta un instant ainsi, la serrant contre lui, puis se leva et se tourna vers les autres.
Theodore et Aria se tenaient toujours au bord du cratère, les yeux écarquillés devant les dégâts.
Toute la vallée avait changé.
La forêt luxuriante autrefois entourée de falaises était devenue une immense étendue désolée. Les falaises d’un côté s’étaient complètement effondrées, ne laissant qu’un amas de gravats et de poussière. Par endroits, le sol était noirci par le feu ; ailleurs, il luisait d’une lumière verte. L’air empestait le métal brûlé et les plantes mortes.
Aria et Theodore descendirent dans le cratère et s’approchèrent du centre ; ils purent enfin apercevoir la personne qu’ils avaient le plus hâte de retrouver.
Au milieu du cratère se tenait Raiden, Neva inconsciente dans un bras et Woolie dans l’autre, tandis que Rose s’enroulait autour de son cou comme un rempart protecteur.
« C’est… c’est fini ? » demanda Aria à voix basse.
« Oui. » Raiden hocha la tête. « C’est fini. »
Theodore s’approcha, le visage blême.
« C’était… c’était une Bête de Terre de niveau Diamant. Et Neva l’a… elle l’a vaincue. Toute seule. »
« Pas toute seule. » Raiden baissa les yeux vers Neva avec un léger sourire. « Elle nous avait tous derrière elle. C’est ça qui l’a rendue forte. »
Rose siffla doucement pour marquer son accord.
Aria regarda le lézard à l’agonie, puis l’immense cratère, avant de reporter les yeux sur Raiden.
« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
Raiden reprit un air sérieux.
« Maintenant, il est temps d’en finir. »
Il se retourna et se dirigea vers la structure de pierre au centre de la vallée.
Les autres, voyant cela, se dépêchèrent de lui emboîter le pas.
Après être sortis du cratère, ils se dirigèrent vers la structure, qui était inexplicablement restée intacte au milieu des destructions.
De près, elle était encore plus impressionnante.
Elle était faite d’une pierre gris foncé qui semblait absorber la lumière au lieu de la renvoyer. Des gravures anciennes recouvraient toutes ses surfaces ; elles représentaient des scènes de bataille, des rituels et d’étranges créatures que Raiden n’avait jamais vues.
Au centre de la structure se trouvait une vaste plateforme circulaire, sur laquelle flottait un réceptacle lumineux rempli d’une énergie blanc doré.
Aria s’arrêta à quelques mètres de lui, le visage blême.
« C’est… c’est mon sang. »
Raiden observa le réceptacle.
Il sentait quelque chose émaner de celui-ci.
Cette présence lui rappelait Aria, sans être tout à fait la même. Brute, imparfaite, elle débordait d’une puissance qui hérissait même les écailles de Rose, mal à l’aise.
« Tu peux le prendre ? » demanda-t-il.
Aria hocha lentement la tête.
« Je crois. Mais… je ne sais pas ce qui se passera quand je le toucherai. Les anciens du clan disaient toujours que réinjecter de force une lignée sanguine dans quelqu’un pouvait le tuer. »
« Les anciens de ton clan étaient des ordures. » La voix de Raiden était sans émotion. « Ils t’ont torturée, t’ont volé ton pouvoir et ont essayé de se servir de toi comme sacrifice rituel. Je ne ferais confiance à rien de ce qu’ils ont dit. »
Aria le contempla longuement, puis éclata de rire.
Ce ne fut qu’un instant, mais son rire était sincère.
« Merci, Raiden. Pour tout. »
« Ne me remercie pas tout de suite. » Raiden confia soigneusement Neva à Rose. « Attends ici. Je vais vérifier s’il y a des pièges. »
Il s’avança sur la plateforme.
Dès que son pied toucha la pierre, les gravures autour de lui se mirent à luire.
Une lumière dorée se répandit sur toute la structure, illuminant chaque gravure à la fois. Le réceptacle au centre se mit à vibrer, et l’énergie blanc doré qu’il contenait tourbillonna de plus en plus vite.
« Raiden, attends… » commença Aria.
Mais avant qu’elle puisse terminer, une voix résonna dans toute la vallée.
« Ainsi. Tu es arrivé jusqu’ici. »
Tout le monde se figea.
La voix venait de partout à la fois.
Elle était grave, calme et empreinte d’une autorité qui faisait même trembler les genoux de Theodore.
Raiden regarda autour de lui.
« Qui est là ? »
La lumière dorée des gravures s’intensifia.
Et une silhouette commença à se former au centre de la plateforme.