Chapitre 855
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À l’aéroport international de Coro, Jiang Chen rencontra l’un des plus grands physiciens modernes du monde, le professeur en fauteuil roulant, Hawking.
Cependant, à cet instant, son apparence différait de l’image largement diffusée de lui en fauteuil roulant. Il était poussé par son assistant et portait un casque Fantôme sur la tête.
« C’est un plaisir de vous rencontrer, M. Jiang Chen. Je me demande s’il y a un moyen de faire une petite fissure sur le casque ? Porter un casque et utiliser l’outil de synthèse vocale électronique me fait me sentir beaucoup mieux. Le médecin a même dit que je pourrais vivre deux ans de plus, mais je ne peux rien voir de cette façon. »
Jiang Chen prit une seconde pour assimiler l’information, puis rit.
« Je vais demander à mes scientifiques d’étudier ce problème. Cela ne devrait pas être trop difficile. »
« Merci beaucoup », répondit la voix électronique.
Compte tenu de l’influence de Hawking dans la communauté scientifique, Jiang Chen ne rejeta pas sa demande de visiter le Centre de lancement spatial. Dans un sens, il était plus représentatif du monde universitaire que les chercheurs envoyés par la NASA.
Bien sûr, il savait toujours ce qui pouvait être montré et ce qui ne pouvait pas l’être.
Le navire arriva sur l’île où se trouvait le centre de lancement. Un garde du corps de Celestial Trade remplaça l’assistant et poussa le fauteuil roulant à côté de Jiang Chen.
« Ceci est notre site de lancement. Le Céleste 4 est lancé d’ici. Ce côté est utilisé pour lancer d’autres types de fusées. Nous avons récemment eu des activités spatiales fréquentes. Il y a pratiquement une mission de lancement toutes les deux semaines. » le présenta Jiang Chen tout en l’emmenant dans le centre de lancement.
« Un budget enviable », s’exclama Hawking.
« C’est parce que je n’ai pas dépensé l’argent du contribuable, seulement le mien », rit Jiang Chen.
En entrant dans le centre de lancement, Kelvin les accueillit et les emmena au centre de commandement au sol responsable de la colonie de la Cité de Guanghan. Là, plus de 50 personnes s’affairaient devant les ordinateurs, leurs tâches à portée de main.
Hawking demanda à la personne poussant son fauteuil roulant d’enlever son casque. Il ne voulait pas parler pour le moment ; il voulait juste voir à quoi ressemblait cet endroit.
Kelvin se dirigea vers un ordinateur et toucha plusieurs boutons sur l’écran. Bientôt, un hologramme se projeta devant tout le monde. L’image venait de Guanghan, à 384 400 km de distance.
« Voici la colonie de Guanghan. Quel est l’ordre, Commandant ? » Un astronaute apparut à la caméra et demanda à Kelvin.
« Rapport sur l’état des fournitures. »
« D’accord, une seconde... »
Après avoir écouté le rapport de l’astronaute sur l’oxygène, l’eau potable, la collecte de sol lunaire et d’autres matériaux, avec l’aide du garde du corps de Celestial Trade, Hawking remit le casque Fantôme et dit sincèrement.
« J’ai vu l’avenir. »
« C’est un privilège de recevoir cet honneur », répondit humblement Jiang Chen.
Après une pause, Hawking continua.
« Les humains ne peuvent pas mettre tous leurs œufs dans le même panier, ils ne peuvent donc pas placer tous leurs paris sur une seule planète. Je l’ai dit il y a longtemps, mais malheureusement, ni le gouvernement britannique ni le gouvernement américain ne l’ont pris au sérieux. Dépenser l’argent des contribuables en Irak est toujours bien mieux que de le jeter dans l’espace sans avenir. ?Même si tout le monde le sait, l’avenir sera là. L’histoire est toujours étonnamment similaire ; Christophe Colomb a également fait pression sur la Grande-Bretagne, la France, l’Italie et le Portugal. C’est incroyable que le paradoxe d’Icare ne s’applique pas seulement aux entreprises, mais aussi à certaines superpuissances. »
« Mais devant vous se trouve aussi un homme d’affaires », dit Jiang Chen.
« Mais vous êtes encore très jeune et être jeune est toujours bon. » Avec cette voix synthétique, Hawking dit quelque chose d’ambigu et de difficile à interpréter.
Jiang Chen ne pouvait pas rester là trop longtemps. Il y avait encore une réunion sur VRcity à laquelle il devait assister dans l’après-midi au Future Group. Après avoir confié la tâche d’accueillir Hawking à Kelvin, Jiang Chen se préparait à quitter le centre de lancement spatial lorsque ses yeux s’arrêtèrent soudainement sur le fauteuil roulant de Hawking.
« Y a-t-il un problème ? »
Hawking avait remarqué son regard, son casque étant déjà retiré. Tapant du doigt sur le clavier de l’accoudoir, il demanda à Jiang Chen avec la voix électronique.
« Une chose », acquiesça Jiang Chen, souriant au vieil homme, « J’ai une proposition. Cependant, je ne sais pas si cela vous intéresserait ? »
...
Au même moment, une audience spéciale se tenait au bâtiment du Congrès dans la Capitale, aux États-Unis.
« ... Nous devons redémarrer le programme Apollo immédiatement ! Celestial Trade a déjà commencé sa colonisation de la Lune. Nous avons mené le monde pendant plus d’un demi-siècle, mais maintenant nous sommes derrière eux. Pour le grand peuple américain, c’est inacceptable ! »
Debout devant l’audience, Charles Bolden, chef de la NASA, parla avec passion aux membres de l’audience et tenta de les convaincre de redémarrer le programme Apollo. Cependant, les membres du Congrès présents montraient un manque d’intérêt. Certaines personnes jouaient avec leurs stylos, d’autres regardaient Bolden avec un sourcil levé, et d’autres encore tournaient simplement la page suivante du document.
Depuis 1972, la NASA n’a reçu aucune augmentation budgétaire, mais son budget a été réduit d’environ 75 % et est resté tel quel pendant plus de quarante ans. Contrairement à l’ère Kennedy, où la NASA n’avait besoin que d’une seule phrase — « Les Soviétiques font aussi cela ! » — pour qu’un budget important soit immédiatement approuvé. Ce n’était pas du tout un problème.
Maintenant, le président avait donné son feu vert, et tant que le Congrès était disposé à allouer le budget, le programme Apollo pouvait être redémarré. Cependant, ce qui désespérait Bolden, c’était que le Congrès n’était pas intéressé par la terre libre située à 384 400 km.
« Le peuple américain trouvera cela inacceptable ? Pourquoi ai-je l’impression qu’il y a beaucoup de gens qui se sont inscrits pour devenir astronaute de Celestial Trade ? » sourit un législateur.
« Pensez-vous que c’est juste ? » rétorqua Bolden.
« Qu’est-ce qui ne va pas là-dedans », dit le membre du Congrès qui était assis au milieu. Il tapa sur le livre. « J’ai besoin que vous me disiez quels avantages le programme Apollo peut nous apporter, à part renforcer la confiance nationale. »
Bolden resta silencieux, il ne put que sortir une phrase après une longue pause.
« ... Tous les bénéfices ne sont pas visibles. »
Plusieurs membres se sourirent et le membre du Congrès au sommet haussa les épaules.
« Mais seuls les bénéfices visibles peuvent convaincre les contribuables de payer l’argent. »
Une fois l’audience terminée, Bolden retourna au bureau de la NASA et claqua le document préparé sur la table.
« Le Congrès discute d’augmenter le budget pour la recherche et le développement de nouveaux systèmes de missiles antibalistiques et d’armes anti-EMP. C’est une question encore plus urgente. Les chances de les convaincre sont presque nulles », dit l’assistant qui l’avait suivi en fermant la porte.
« Que voulait dire Hill ? » dit Bolden avec irritation.
« Elle nous a peut-être juste fait une promesse en l’air », dit l’assistant avec un sourire amer.
Mais alors, la porte fut soudainement poussée, et un employé de la NASA entra et posa un journal sur son bureau. Il était visiblement excité.
« Regardez ça ! Il y a ça ! »
Bolden prit le journal en fronçant les sourcils. Quand il vit le texte encerclé en rouge, ses yeux s’écarquillèrent.
Ils viennent de !
Attendez !
Ses yeux s’illuminèrent. Il s’empara alors du journal et se précipita rapidement vers la porte.
« Où allez-vous ? »
« Au Capitole ! Notre chance est là ! »
Laissant les deux personnes abasourdies et confuses dans le bureau, Bolden disparut.