Chapitre 1 400
Après que Gris eut quitté la Ville-Avant-Poste, il se hâta vers la banlieue de Los Angeles, le pas pressé.
Le contact froid dans ses bras et le tintement du métal le remplissaient d’une chaleur douillette. La pensée d’une autre récompense l’attendait le rendait si excité qu’il aurait presque voulu chanter. S’il comptait l’acompte qu’il avait reçu plus tôt et le paiement de l’homme mystérieux, ses avoirs dépassaient désormais les 1 000 capsules.
Après tant d’années passées à ramasser des détritus en Californie, c’était la première fois qu’il voyait autant de capsules. S’il ne comprenait pas vraiment le sens de l’expression « devenir riche du jour au lendemain », il en faisait désormais l’expérience directe.
Il avait déjà planifié comment il allait dépenser cet argent.
Quand il recevrait la dernière somme de l’homme mystérieux, il irait d’abord à la Grotte d’Or de Liberty City pour passer deux jours en homme riche, puis il prendrait l’argent restant pour l’échanger contre de l’équipement de premier ordre à la boutique d’armes. Il deviendrait mercenaire ou chasseur, ce qui était bien plus prometteur que d’être un charognard.
Pour être honnête, l’employeur mystérieux n’offrait pas une énorme récompense ; du moins, comparé au généreux Chinois, il ne pouvait être décrit que comme avare. Mais même ainsi, cela représentait toujours deux cents capsules, et c’était suffisant pour acheter son éthique professionnelle déjà peu élevée.
Après tout, personne ne refuserait plus d’argent.
Bien que l’excitation de Gris soit plus que ravivée, il maintenait tout de même une vigilance élémentaire. Il ne marchait pas en ligne droite, mais faisait quelques détours par les ruelles de la banlieue.
Personne ne connaissait mieux Los Angeles qu’un charognard. Les chemins qu’il empruntait ne le feraient guère rencontrer de dangereux mutants. Cependant, si l’on se trompait accidentellement de chemin, on pouvait très bien se retrouver sur le territoire des Griffemorts, et ces monstres cruels se chargeraient des stupides harceleurs...
S’il y en avait.
Le point de rendez-vous était un cinéma abandonné, et l’affiche à l’entrée était celle d’un nouveau film sorti un jour d’été en 2171.
Il se dirigea droit vers l’entrée principale du cinéma, tendit la main et frappa trois coups rythmés sur la porte d’acajou délabrée.
Bientôt, il y eut un bruit de pas derrière la porte d’acajou, suivi d’un léger grincement. La porte s’ouvrit et le laissa entrer.
Des brochures jaunies étaient éparpillées sur le sol. Derrière la porte d’acajou se trouvait un tapis rouge poussiéreux, et la balustrade bordée d’or était drapée de soie rouge parsemée de laine. Quatre soldats en exosquelettes cinétiques se tenaient de chaque côté de l’entrée du cinéma. Gris hésita un instant, puis rétracta sa main gauche, qui tenait calmement le détonateur d’une grenade fumigène, dans sa manche, et marcha nerveusement vers la salle.
« Comment ça s’est passé ? » L’homme assis au fond de la salle de cinéma parla lentement d’une voix à fréquence convertie. Il portait un exosquelette cinétique d’un noir de jais.
« Je leur ai indiqué le chemin du Grand Canyon, » dit Gris en tendant sa main droite tout en marchant vers l’homme, « Alors, comme convenu, où est ma récompense ? »
L’homme sourit et fit signe à l’air à côté de lui.
Presque au même moment, une couche de faibles ondulations apparut dans l’air transparent, et une silhouette d’un noir de jais sortit de derrière les ondulations et apparut brusquement derrière l’homme.
Cette scène choqua Gris. Bien qu’il ait entendu parler d’invisibilité optique, c’était la première fois qu’il la voyait de ses propres yeux.
Gris observa avec vigilance l’homme apparu de nulle part. La main qui tenait le détonateur de la grenade fumigène commençait déjà à transpirer. Si ce groupe de personnes voulait le tuer, il n’aurait même pas la chance de riposter.
Heureusement, ces gens n’avaient pas l’intention de le tuer. L’homme ne montra ni canon ni poignard, mais une boîte à capsules de poche.
« La récompense est là, » dit le Capitaine Gerrard en désignant la boîte dans les mains de son subordonné, et ajouta avec un sourire : « Il y a dix grosses capsules au total. Si je me souviens bien, cette grosse capsule peut être échangée contre vingt capsules normales. »
Gris déglutit, tendit la main et prit la boîte. Il ouvrit rapidement le couvercle, jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis la fourra dans sa poche.
« Généralement parlant, c’est le cas. Bien que nous utilisions davantage la petite capsule de combat, » dit Gris en forçant un sourire après avoir fait deux pas en arrière nonchalamment, « Alors... maintenant que ma tâche est terminée, je ne vous dérangerai plus ici. »
« Ne pars pas si vite, » dit Gerrard sans se presser après avoir arrêté Gris, qui s’était déjà retourné, « J’ai une autre tâche pour toi. »
Gris s’arrêta, se retourna, sourit à contrecœur et força quelques mots.
« Quelle tâche ? Sérieusement, je te suggère toujours de trouver quelqu’un d’autre... »
« Ne t’inquiète pas, cette tâche devrait être facile pour toi. »
Gerrard ouvrit la bouche et s’apprêtait à dire quelque chose lorsque la flamme éblouissante jaillit de la boîte à capsules devant la poitrine de Gris. Il n’eut pas le temps de réagir. Gris, qui était au centre de l’explosion, fut soufflé en une brume sanglante mêlée de capsules volantes et d’éclats d’obus qui recouvrirent toute la zone.
Presque au même moment, de forts échanges de coups de feu retentirent à l’extérieur du cinéma.
Même s’ils portaient des exosquelettes cinétiques, les quatre soldats à la porte furent contraints de se replier à l’intérieur en raison de la puissance de feu féroce des assaillants, et avec plusieurs autres soldats, ils s’éloignèrent, se mirent à couvert et ripostèrent avec leurs fusils.
« PU*AIN ! »
Gerrard, pris au dépourvu, secoua la tête et lutta pour se relever du sol, jurant férocement. Avant qu’une autre vague de balles n’arrive, il sauta rapidement et se cacha derrière la chaise.
L’homme en noir qui se tenait à côté de lui avait dissimulé sa silhouette à un moment donné. Il contourna l’entrée du cinéma par le côté.
Les douilles de balles tintaient en tombant au sol ; et d’autres balles sifflaient depuis l’entrée.
Gerrard dégaina son pistolet et appuya sur la gâchette en direction des mercenaires à la porte, mais il fut rapidement repoussé par la lourde puissance de feu. Il jura à voix basse, alluma l’écran EP sur son bras gauche et régla rapidement la cible de la mitrailleuse automatique.
Dadadadada !
La violente rafale de tirs était comme une forte grêle qui s’écrasait sur le sol.
Les quatre canons détruisirent le plafond et déchaînèrent une puissance de feu féroce vers l’entrée du cinéma. Les deux mercenaires furent immédiatement mis en pièces par la pluie de balles écrasante, et un autre mercenaire à son dernier souffle fut traîné à couvert par son compagnon.
« PU*AIN, leur puissance de feu est trop forte ! »
« Nous devons neutraliser leurs mitrailleuses automatiques ! Nous ne pourrons pas entrer ! Mer*de ! »
« Laisse-moi essayer ! » Tout en utilisant la tablette pour régler la cible d’attaque du drone, le mercenaire accroupi à la porte serra les dents et lança le capteur dans le cinéma.
Le capteur roulant jusqu’au centre du cinéma s’arrêta soudainement, et la lumière infrarouge invisible vacilla, mais il n’y avait aucune cible marquée. L’exosquelette cinétique recouvert d’une couche d’absorption infrarouge rendait l’équipement personnalisé conçu par les survivants pour les combats en bâtiment complètement inutile. Non seulement cela, mais la grenade thermique ne pouvait même pas verrouiller les cibles, et ne pouvait être utilisée que comme une grenade ordinaire.
Les mercenaires avaient l’avantage du nombre, mais leur équipement n’était pas du tout comparable.
Les exosquelettes cinétiques apportaient un avantage énorme à ces soldats. Même au milieu des balles denses, les soldats bien entraînés étaient manifestement plus à l’aise que les mercenaires avec leur équipement obsolète. Cependant, ces mercenaires étaient également une force avec laquelle il fallait compter. Le fait qu’ils aient pu survivre dans le désert périlleux jusqu’à présent prouvait qu’ils étaient aussi des machines de guerre.
La balance de la victoire commença à pencher du côté des mercenaires engagés par la NAC. Après avoir payé le prix de six morts et deux blessés, deux autres soldats furent abattus, ne laissant que six ou sept personnes coincées dans le cinéma.
Peu de temps après, un autre soldat tomba.
Le mercenaire tenant un fusil de sniper semi-automatique cria d’excitation et s’apprêtait à se vanter auprès de ses camarades derrière lui de sa précision de tir à la tête. Cependant, lorsqu’il tourna la tête et s’apprêta à se cacher derrière un abri, une tache de sang apparut sur sa gorge sans avertissement.
Il sentit seulement une froideur autour de sa gorge. Avant qu’il ne puisse dire un mot, il vit son cou se détacher de son corps sous l’expression horrifiée de tous...