Chapitre 1 235
L’atmosphère était lourde dans une salle de réunion au Capitole, le centre politique des É.-U. Depuis le conflit de l’année dernière dans le Pacifique, le nombre de fois où les conseillers principaux, les ministres et le président se retrouvaient enfermés dans la même pièce avait considérablement augmenté. La seule différence était qu’un nouveau visage occupait le poste de secrétaire d’État.
L’Alliance de Défense de la Terre était en plein essor et avait même légèrement ébranlé le statut de l’OTAN en tant que plus grande organisation militaire au monde. Les É.-U. faisaient face à des défis sans précédent en politique, en économie et même en culture ; des défis que l’on n’avait même pas vus à l’époque de Truman et Kennedy.
Après tout, les É.-U. n’avaient fait face qu’à un géant gravement malade, mais plein de muscles. Cependant, ils étaient maintenant sur le ring face à un Iron Man équipé jusqu’aux dents...
Non, cette affirmation n’était pas assez précise. Après tout, la technologie d’Iron Man était probablement plus réaliste...
« Celestial Trade a l’intention d’organiser un sommet sur la biotechnologie à Celestial City à la fin du mois de janvier pour présenter les butins sur Mars. Comment ça s’appelle ? Le Ver du Diable ? Bon sang... Curiosity roule sur Mars depuis tant d’années et il n’a pas repéré une seule cellule. » Le directeur de la NASA, Bolden, regarda le rapport avec lassitude tandis qu’il faisait son compte rendu d’un ton épuisé.
Le directeur de la NASA, le secrétaire d’État, le président, le secrétaire au Commerce et même le ministre de l’Intérieur étaient assis à une table pour discuter d’un problème qui n’était survenu qu’à l’époque de la Guerre Froide, lorsque la compétition spatiale avait eu lieu. Cependant, Bolden n’avait aucune raison d’être enthousiaste, car ni l’ascenseur spatial ni le plan de colonisation lunaire n’étaient près d’être exécutés.
Face à l’écart technologique inégalé, même le génie Elon Musk et son SpaceX étaient impuissants. Ils ne pouvaient que ramasser les miettes laissées par Celestial Trade.
« Pouvez-vous trouver un moyen de participer à ce sommet ? Les É.-U. doivent avoir des connaissances de première main sur les espèces martiennes ! Sinon, l’écart entre nous et Celestial Trade ne fera que s’agrandir », a déclaré le ministre de la Défense Carter avec un air sévère.
« L’éligibilité à participer au sommet ? Oh, bien sûr. Le New York Times, le Washington Post... N’importe quel média que vous pouvez nommer a reçu une invitation », le chef de cabinet se pencha en arrière dans son fauteuil et afficha une expression désagréable tout en faisant tourner le stylo dans sa main. « Le problème est qu’aucune institution de recherche ou université des É.-U. n’a reçu d’invitation de collaboration. Nous sommes complètement exclus. »
« Ils entravent la liberté académique ! » À côté du ministre Carter, le directeur du département des projets avancés jura.
« Les professeurs de l’Université de Harvard et du MIT ont déjà condamné leur action. » Hill regarda les fonctionnaires présents et fixa finalement son regard sur le secrétaire d’État. « Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’une solution. »
« Je ferai de mon mieux, mais ne vous faites pas trop d’illusions », le nouveau secrétaire d’État se frotta les tempes. « Ce n’est pas le premier jour que Celestial Trade nous impose un blocus sur la technologie spatiale. Espérer qu’ils fassent des concessions aujourd’hui, la chance n’est pas élevée... Kerry est un expert de Xin, mais vous savez... »
« De tous les moments, Kerry, ce type, décide de quitter son poste maintenant. » Un fonctionnaire jura à voix basse.
« Pouvez-vous le convaincre de revenir ? » Hill regarda le chef du parti.
« Ce sera très difficile. Il a insisté pour participer aux primaires en mars. Il a même écrit son discours. Vous savez, quelqu’un lui a apporté son soutien. Le plus terrible, c’est que les opinions au sein du parti sont divergentes et qu’il bénéficie d’un soutien non négligeable. Mon Dieu, maintenant nous devons non seulement faire face à Xin et aux Républicains, mais aussi à cette maudite Wall Street... »
Les rides autour des yeux de Hill montraient un soupçon d’impuissance amère.
Elle ne savait pas quel serait son prochain mouvement.
C’est alors que Bolden prit soudain la parole.
« Et si nous lancions le plan d’atterrissage sur Mars plus tôt que prévu ? »
Lorsqu’il termina sa phrase, tous les regards dans la pièce se braquèrent sur lui.
Il répondit au regard concentré du président et des fonctionnaires en prenant une profonde inspiration et continua.
« Si nous ne pouvons pas briser la glace par la diplomatie, nous ne pouvons tenter que par la technologie. »
« Le problème est : notre technologie actuelle peut-elle le faire ? SpaceX n’a-t-il pas mis fin au développement des fusées habitées ? » Le secrétaire à la Défense Carter fronça les sourcils.
« MCT, le Transporteur d’Immigration Martienne. SpaceX n’a jamais arrêté son plan de colonisation de Mars, et maintenant la technologie la plus critique a fait une percée. » Bolden regarda Hill et dit sérieusement : « Au moins un aller simple. »
Le silence régna dans la pièce pendant un moment, puis Hill parla.
« Dites-moi quelle est la signification de faire cela ? »
Si elle ne pouvait pas trouver une raison appropriée pour convaincre le Congrès d’allouer des fonds, même si elle était d’accord avec le plan, cela ne servirait à rien.
« Une trop grande signification », dit Bolden. « La Lune a été monopolisée. Nous ne pouvons pas laisser Celestial Trade continuer à monopoliser l’avenir de l’humanité. Même un drapeau sur Mars et quelques personnes y vivant peuvent ajouter beaucoup de poids dans la balance pour nous. »
Les cratères contenant de la glace et des réserves de terres rares étaient tous occupés sans vergogne par Celestial Trade.
Même sans extraction, une station de recherche servirait son objectif. Même si les pays commençaient à établir leurs propres stations de recherche lunaires, ils ne pouvaient pas résoudre les problèmes les plus critiques d’eau potable et d’oxygène, ce qui rendait la formation d’une colonie presque impossible.
En particulier, Celestial Trade refusait de vendre de l’eau potable, de l’oxygène et de l’électricité aux stations situées en dehors des pays membres de l’Alliance de Défense de la Terre, au motif de ressources limitées. Les coûts de maintenance élevés rendaient ces stations incapables d’atteindre le seuil de rentabilité, sans parler de l’expansion.
Cependant, le plus crucial n’était pas cela...
Après un moment de pause, Bolden regarda la présidente toujours hésitante et poursuivit.
« De plus, je soupçonne que la découverte de Celestial Trade sur Mars n’est probablement pas aussi simple qu’un insecte. »
Hill pensa soudain à quelque chose, haleta et regarda Bolden sous le choc.
« Vous voulez dire... »
« Oui, je crains que cela ne soit lié à une civilisation extraterrestre. » Bolden hocha la tête et suggéra d’un ton sérieux : « S’ils n’acceptent pas de nous permettre de participer à la recherche, alors nous irons jeter un œil nous-mêmes. »
Il y a plus d’un chemin vers Mars.
Si Celestial Trade n’est pas disposé à vendre des billets pour Mars, alors les É.-U. peuvent construire leur propre « vaisseau spatial ».
Tandis que le Capitole se préparait pour les deux cas, sur la colonie martienne à des dizaines de millions de kilomètres, les neuf soldats restants et le seul véhicule subsistant achevèrent leur assemblage et commencèrent à se préparer pour le sauvetage des ingénieurs piégés près de la Mine 071.
Le renfort de Celestial Trade mettrait deux semaines à arriver, et l’oxygène sur le rover durerait au maximum deux semaines. Le risque du sauvetage était élevé ; tout le monde le savait. Mais aucun soldat ne remit en question le sauvetage.
Celestial Trade n’a jamais abandonné personne.
Peu importe qui est l’adversaire.
Que l’adversaire soit humain ou non.