« Que les dignes s'avancent. Que la Porte des Épreuves s'ouvre maintenant. »
Sa voix était calme, mais elle portait le poids d'une sentence irrévocable.
L'immense porte, située au centre de l'arène, trembla avant de s'ouvrir dans un grincement lent. Le son résonna à travers la foule silencieuse, antique et lourd, tel le râle d'une créature vivante. Mais au-delà de l'ouverture qui s'élargissait... aucun chemin clair. Aucun terrain défini. Juste un mur de brume tourbillonnante, saturé de mana et d'incertitude.
Impossible de voir ce qui se trouvait de l'autre côté. C'était là tout le principe.
« Faites juste en sorte qu'on ne me lâche pas au milieu de l'océan, tout le reste me va. »
« Donnez-moi une forêt, s'il vous plaît. Pas de lave. Ni de désert. »
« Et si ça nous téléporte directement dans un nid de monstres ? C'est seulement légal, ça ? »
Les candidats murmuraient entre eux, certains plaisantant pour masquer leur tension, d'autres réellement terrifiés. La porte ne choisissait pas avec bienveillance. L'épreuve était aléatoire, brutale et solitaire.
Il n'y aurait pas de seconde chance.
Sans un mot, Razeal s'avança.
Certains étaient nerveux. D'autres terrifiés. Quelques-uns étaient bien trop excités pour leur propre bien. Mais tous suivirent.
Juste avant de franchir le seuil, Razeal marqua une pause.
Il pouvait sentir des regards acérés, pointés sur lui depuis les hauteurs. Pas seulement ceux du public dans l'arène, mais ceux des loges réservées à l'élite. Ils l'observaient.
Il ne leva pas les yeux et ne broncha pas.
Il traversa simplement la porte, silencieux et imperturbable avant que quoi que ce soit d'étrange ne puisse arriver.
La brume l'engloutit tout entier.
Dès que Razeal passa la porte, le monde bascula.
Il ressentit une violente secousse, comme si l'espace lui-même venait d'être déchiré, puis plus rien. Pas de sol, pas de lumière. Juste un instant de chute libre dans un vide noir.
Puis l'impact.
Le sol dur percuta son dos comme un marteau. Froid. Fissuré. De la pierre. Il roula sur lui-même en crachant de la poussière, ses côtes protestant contre le choc. Un souffle court et sifflant s'échappa entre ses dents serrées alors qu'il se redressait sur ses coudes.
Chaque inspiration entraînait des particules de pierre dans ses poumons. L'air lui-même semblait brisé. Des débris flottaient comme du verre pilé. Ils collaient à sa peau et lui brûlaient la gorge.
Tout autour de lui n'était que roche. Le sol, l'horizon, et même l'air avait le goût d'une carrière abandonnée. Une croûte de pierre. Ancienne. Fissurée.
« ...Ahhh, putain de merde », grommela-t-il. Ce n'était même pas de la douleur. Juste de l'irritation. Une chaleur sourde se propageait de la base de sa colonne vertébrale jusqu'à l'arrière de son crâne. Pas assez pour l'arrêter, juste assez pour lui donner envie de tout casser.
Il s'assit en grinçant des dents, époussetant ses vêtements d'un geste sec et énervé.
Où est-ce que je suis, bordel.
Il se leva. Raide. Il vérifia son état. Rien de cassé. Pas de sang. Juste des courbatures.
Puis il regarda autour de lui.
Et s'immobilisa.
Des statues. D'énormes statues. Elles dominaient tout. Des dizaines, peut-être des centaines. Certaines debout, d'autres effondrées et brisées comme de vieux os. La poussière recouvrait chaque surface. Des débris s'entassaient dans les coins, entre des ailes brisées et des colonnes vertébrales tordues.
Des dragons.
Ils étaient sculptés avec un réalisme brutal. Écailles. Griffes. Mâchoires grandes ouvertes, comme s'ils étaient restés figés en plein rugissement depuis des siècles. Certains manquaient de tête. D'autres étaient fusionnés au sol. Des ailes semblables à des monuments effondrés.
Chacun était unique. On aurait dit de vrais dragons littéralement changés en pierre.
Tout cet endroit n'était que pierre. De la grosse pierre. De la pierre fissurée. Des légendes fracassées réduites en gravats.
Razeal fixa la scène pendant une seconde. Ses yeux se plissèrent.
« Je suis vraiment dans la merde. »
Non. Non, non, non.
« Je sais que le monde me déteste », dit-il à voix basse. « Mais ça... »
Sa voix se brisa. Pas par peur, mais par un mélange de rage.
Il se tourna, scannant à nouveau les lieux. Il n'y avait aucun doute.
Il serra la mâchoire.
« Évidemment. »
Il reconnaissait cet endroit.
Le Cimetière de la Pierre Oubliée.
Il prit une inspiration lente et passa une main sur son visage. Il savait exactement ce qu'était cet endroit. Troisième arc. Zone de fin de jeu. Censée apparaître bien plus tard. Pas maintenant. Et certainement pas pour lui.
« C'est un truc de protagoniste, ça », marmonna-t-il. « Ce crétin avec son épée est censé trouver cet endroit dans deux ans. »
Tous ceux qui avaient lu le roman connaissaient cet endroit et son importance. On en lisait la description à la moitié du troisième arc. Un pan majeur du lore. C'est là que le Protagoniste découvre les vestiges. La vérité. L'appel à s'élever. Et l'une des capacités de triche les plus puissantes.
Cet endroit n'était pas censé exister pour lui.
Ce n'était pas sa destination.
« C'est une blague », dit-il platement. « Ça doit en être une. »
[Hôte, vous êtes vraiment dans la merde. Pourquoi votre chance est-elle toujours aussi pourrie ?] Le Système ne perdit pas une seconde. Évidemment.
Razeal ferma les yeux. Juste un instant. Pas pour respirer. Juste pour contenir l'envie immédiate de se frapper lui-même à la gorge pour ne plus avoir à entendre ça.
Sa voix sortit sèche. Amère. « Ce n'est pas grâce à toi, tout ça ? » Il se remit à marcher, époussetant les éclats de pierre qui collaient encore à ses manches. « À force de traîner dans la merde, on finit par en avoir l'odeur. »
[Je vous en prie.]
« La ferme », lâcha-t-il. Sans pause. Sans émotion. Juste fini. Ses bottes résonnèrent dans le cimetière alors qu'il accélérait le pas. « Où est la nouvelle fonction ? Dépêche-toi. »
Il ne voulait même pas dire « s'il te plaît ». Il se fichait de la procédure. Il n'était pas là pour suivre le scénario.
La fenêtre de l'épreuve était de huit heures.
Il en avait déjà grillé quoi, cinq minutes ?
Et rester là à se disputer avec une voix dans son crâne ne faisait pas partie du plan.
Mais bien sûr, le Système se tut. Aucune réponse. Juste le silence et la poussière. Razeal se demanda même s'il ne s'était pas fait arnaquer.
Puis.
DING !!
La notification ne fit pas de bruit. Elle frappa. Droit entre ses deux yeux.
Félicitations. Quête de départ terminée : ENTRER DANS LA PORTE DES DIGNES.
Fonction Système principale débloquée :
🜇 VALLÉE DE VILLEY
Razeal s'arrêta. Sa main retomba le long de son corps.
« ...Vallée de quoi, maintenant ? »
Il cligna des yeux devant le message, puis une seconde fois, plus lentement. La lumière de l'interface système s'estompa, mais les mots restèrent. Gravés dans son esprit comme au fer rouge.
« Vallée de Villey », répéta-t-il à voix basse. Comme s'il goûtait quelque chose de pourri. « C'est censé vouloir dire quelque chose, ou tu as juste tiré un nom au hasard dans une poubelle ? »
Le système afficha la description complète devant lui, comme s'il en était fier.
Fonction : Vallée de Villey – ACTIVÉE
Cette fonction aidera à accomplir la directive principale : Faire de l'Hôte le meilleur et le plus parfait des méchants à travers toutes les réalités.
Pour vous former, le système a invoqué des méchants de toutes les dimensions connues : Murim, Cultivation, Surnaturel, Urbain, Arts Martiaux, Mecha, Mythologie et au-delà.
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