Capitale impériale.
Au cœur même de la capitale se dressait la Grande Place, un lieu si vaste que même lors des festivals, elle semblait rarement pleine. Le sol en marbre blanc s'étendait à perte de vue sous le ciel ouvert, entouré de piliers imposants, de statues d'anciens empereurs et d'écrans de cristal massifs flottant au-dessus de la place pour les annonces publiques et les diffusions impériales.
Habituellement, même des dizaines de milliers de personnes y paraissaient clairsemées.
Mais aujourd'hui...
La place débordait.
La foule occupait presque chaque recoin visible de l'immense esplanade. Les voix se mélangeaient en une vague de bruit assourdissante tandis que d'innombrables regards restaient fixés sur l'énorme estrade impériale installée à l'avant de la place.
Ce n'était pas un rassemblement ordinaire.
Une annonce impériale et sainte avait été ordonnée personnellement sous l'autorité conjointe du Palais Impérial et de l'Église de la Lumière.
Personne ne voulait manquer un tel événement.
Ni les nobles.
Ni les marchands.
Ni les roturiers.
Ni les factions religieuses.
Pas même les paysans.
Tous ceux qui pouvaient arriver jusqu'ici étaient venus.
Les différences entre les personnes présentes étaient évidentes au premier coup d'œil. Certains portaient des robes luxueuses cousues de fil d'or, de soie spirituelle, de cristaux et de pierres précieuses brillant faiblement sous la lumière du soleil. Les nobles dames arboraient des accessoires coûteux tandis que les riches marchands se tenaient entourés d'assistants et de gardes.
Au même moment, à quelques rues de là, se trouvaient des ouvriers, de petits commerçants, des aventuriers, des étudiants et des familles pauvres vêtus de vêtements simples et usés.
Pourtant, malgré ces différences...
Tous étaient réunis aujourd'hui.
Parce que le Palais Impérial et l'Église eux-mêmes les avaient convoqués.
La sécurité autour de la place était écrasante.
Des gardes impériaux étaient postés à chaque entrée et passage, vêtus d'armures noir platine marquées du sceau impérial. Des artefacts de surveillance flottaient silencieusement au-dessus de la foule tandis que des experts dissimulés observaient depuis les toits et les tours environnants.
Aucun désordre ne serait toléré aujourd'hui.
Tout le monde le comprenait clairement.
Les gens s'étaient naturellement regroupés selon leur statut et leurs affinités. Les nobles restaient pour la plupart près de l'avant, protégés sous des pavillons décorés, tandis que les familles de riches marchands occupaient les sections voisines.
Plus loin, les citoyens ordinaires étaient serrés les uns contre les autres, des enfants grimpant sur les épaules de leurs parents pour mieux voir la scène.
Des prêtres en robes blanches fluides étaient également visibles parmi la foule, le visage calme, des symboles sacrés reposant sur leur poitrine. Beaucoup étaient venus avec toute leur famille.
L'atmosphère qui régnait sur la place était étrange.
Excitée.
Curieuse.
Nerveuse.
Et légèrement lourde à la fois.
Car, ces derniers temps, l'Empire n'avait pas été en paix.
Des rumeurs de guerre avaient déjà commencé à se répandre partout.
Près d'une section de la foule, un petit groupe d'adolescents chuchotait bruyamment tout en jetant des regards répétés vers l'estrade surélevée.
« Hé, regardez là-haut ! » murmura un garçon au visage carré, excité, en saisissant la manche de son ami assez fort pour presque le secouer. « Ce sont des Chevaliers Sacrés de Platine ?! C'est la première fois que j'en vois en vrai ! »
Ses yeux pétillaient littéralement d'excitation.
Les autres garçons levèrent immédiatement les yeux vers l'estrade.
Là, immobiles à côté des bannières impériales massives, se tenaient plusieurs chevaliers entièrement vêtus d'une brillante armure de platine. Ils restaient parfaitement figés comme des statues sous le soleil, leur simple présence rayonnant de discipline et de pression sur toute la zone environnante.
Même de loin...
Ils paraissaient impressionnants.
« Chut ! Idiot, ce ne sont pas juste des Chevaliers Sacrés de Platine ! » chuchota un autre adolescent au visage fin avec urgence, en plissant les yeux vers l'estrade. « Regardez bien leurs plastrons ! »
« Hein ? »
« Les étoiles, espèce d'abruti ! »
Le garçon au visage carré cligna des yeux.
L'adolescent au visage fin pointa rapidement du doigt.
« Il y a trois Étoiles Sacrées gravées sur leur armure ! »
Plusieurs jeunes à proximité plissèrent immédiatement les yeux vers l'estrade.
Effectivement...
Trois symboles d'étoiles dorées reposaient sur les plastrons des Chevaliers de Platine, brillant faiblement d'un éclat sacré sous le soleil.
« Hein ? Ça veut dire quelque chose ? » demanda un autre garçon, confus.
Il reconnaissait clairement les étoiles mais ne comprenait pas leur signification.
L'adolescent au visage fin se redressa fièrement après avoir entendu la question.
« Bien sûr que ça veut dire quelque chose, tête de linotte. »
Il leva légèrement le menton, comme s'il avait enfin trouvé l'occasion de paraître intelligent.
« Vous connaissez le système de rang des Chevaliers Sacrés, non ? Chevaliers de Bronze, Chevaliers d'Argent, puis Chevaliers Radiants... » expliqua-t-il avec assurance en comptant sur ses doigts. « Et au-dessus de tous, il y a les Chevaliers Sacrés de Platine. Pour devenir un Chevalier de Platine, il faut atteindre le Royaume Sacré. Seuls les vrais Saints peuvent devenir des Chevaliers de Platine... »
Le garçon confus leva les yeux au ciel.
« Évidemment que je sais ça, génie », grommela-t-il, irrité. « J'ai demandé pour les étoiles. »
Quelques adolescents alentour rirent doucement.
Le garçon au visage fin parut agacé un instant d'avoir perdu son moment de gloire, mais continua tout de même.
« C'est ce que j'essayais d'expliquer... », dit-il avec une irritation visible, en croisant les bras fièrement sur sa poitrine. « La plupart des gens ne connaissent pas ces trucs. Je vous rends service en vous éduquant, alors écoutez au moins correctement. »
Il regarda le petit groupe, le menton légèrement relevé.
« Hah... Je suis sûr qu'aucun d'entre vous ne savait ce que ces étoiles signifiaient avant que je le dise. Quelqu'un le savait ? »
Les autres échangèrent des regards avant de secouer lentement la tête.
Même si son attitude était agaçante, ils étaient désormais sincèrement curieux.
Un garçon soupira théâtralement. « Oui, oui... s'il te plaît, éclaire-nous, grand érudit », dit-il avec sarcasme, tout en se penchant pour entendre la réponse.
Quelques autres reniflèrent discrètement.
Le garçon au visage fin ignora totalement le sarcasme. Au lieu de cela, il passa une main dans ses cheveux et se redressa davantage.
« Je sais ça parce que mon arrière-grand-père maternel était un Chevalier Radiant », expliqua-t-il fièrement.
Cela provoqua immédiatement des réactions.
« Quoi ? »
« Pas possible... »
« Encore avec les histoires de grand-père... »
Plusieurs garçons gémirent tandis qu'un autre semblait ouvertement jaloux.
Honnêtement, ils avaient déjà entendu parler de ce fameux arrière-grand-père au moins cinquante fois. À chaque fois qu'il y avait un sujet quelconque... genre n'importe quoi... ce garçon trouvait toujours un moyen de le ramener sur le tapis... Il ne laissait même pas l'âme de son arrière-grand-père maternel reposer en paix.
Pourtant...
Aucun d'entre eux ne pouvait nier que c'était impressionnant.
Un Chevalier Radiant était quelqu'un que les gens ordinaires ne croiseraient jamais de toute leur vie.
Le garçon au visage fin remarqua leurs réactions et esquissa un sourire satisfait.
Les autres soupirèrent, impuissants.
« Très bien, arrêtez de faire ces têtes-là », dit-il en agitant une main. « Je vais expliquer correctement. »
Les garçons se turent à nouveau.
« Vous voyez, parmi les Chevaliers Sacrés de Platine, il y a trois rangs », continua-t-il en pointant à nouveau l'estrade. « Une étoile, deux étoiles et trois étoiles. »
Sa voix baissa légèrement vers la fin.
« Et chacune signifie quelque chose de complètement différent. »
Tous regardèrent à nouveau les silhouettes en armure, immobiles sous les bannières.
Même à cette distance, les chevaliers semblaient terrifiants et imposants.
« Vous voyez ces étoiles qui brillent sur leurs plastrons ? » demanda le garçon au visage fin. « C'est leur rang. »
Les autres hochèrent rapidement la tête.
« Un Chevalier Sacré de Platine à une étoile signifie qu'il est au Rang Saint », expliqua-t-il. « Ils sont déjà considérés comme de grandes puissances. »
Plusieurs jeunes inspirèrent doucement.
Le Rang Saint semblait déjà inaccessible pour eux.
La plupart des gens dans l'Empire ne rencontreraient jamais un puissant de niveau Saint face à face.
Mais le garçon au visage fin poursuivit.
« Un Chevalier Sacré de Platine à deux étoiles... » Sa propre gorge se serra visiblement. « Signifie le Rang de Roi Saint. »
Cette fois, la réaction fut beaucoup plus vive.
« Quoi ?! »
« Roi Saint ?! »
« Tu mens... »
« Non, il a raison », murmura nerveusement un autre garçon plus calme en fixant l'estrade. « J'avais entendu quelque chose de similaire avant aussi... je... je n'étais juste pas sûr... »
Le groupe tomba lentement dans le silence.
Rien que prononcer les mots « Roi Saint » semblait pesant.
C'étaient des monstres capables de détruire des armées entières à eux seuls.
Des individus capables de renverser le cours des batailles par leur simple présence.
Et pourtant...
Les yeux des garçons se levèrent lentement vers l'estrade.
Il y avait plusieurs chevaliers qui se tenaient là.
Puis le garçon au visage fin parla à nouveau, plus doucement cette fois.
« Et trois étoiles signifie... » Sa gorge se serra légèrement avant qu'il ne termine.
« Un Grand Saint », lâcha un autre enfant avant qu'il ne puisse le dire.
Le groupe éclata en halètements choqués.
Pendant un moment, chacun d'entre eux fixa silencieusement les Chevaliers Sacrés de Platine qui montaient la garde autour de la Grande Place. Le respect qu'ils leur portaient déjà se transforma instantanément en quelque chose de plus proche de la peur. Avant, ils savaient seulement que les chevaliers étaient d'élite. Maintenant, ils comprenaient enfin à quel point ils étaient terrifiants.
« Donc ça veut dire qu'ils ne sont qu'à un pas d'un Suprême ? » murmura l'un des garçons, incrédule. « Ouf... alors c'est sérieux. Vraiment sérieux. »
« Bien sûr que ça l'est », répondit immédiatement le garçon au visage fin, presque offensé que quelqu'un puisse en douter. « La convocation a été émise personnellement par Sa Sainteté la Saintess et la Princesse Impériale elle-même. Vous pensiez vraiment que des gardes ordinaires suffiraient pour quelque chose comme ça ? » Il fit un geste large vers la place bondée autour d'eux. « Regardez bien autour de vous. Les grands nobles sont là avec toute leur famille. Et ce rassemblement n'a été annoncé qu'hier soir. Hier soir. Les gens ont à peine eu le temps d'arriver ici. »
Il secoua lentement la tête, semblant lui-même stupéfait.
« S'ils avaient prévenu les gens plus tôt... » Il expira. « Vous imaginez à quel point cet endroit aurait été bondé ? La moitié de l'empire n'aurait probablement même pas pu arriver à temps. »
Les autres regardèrent à nouveau autour d'eux, remarquant enfin des détails qu'ils avaient ignorés auparavant. Au-delà des Chevaliers Sacrés postés sur la place, il y avait aussi des Chevaliers Impériaux lourdement armés à des positions clés. Contrairement aux forces de l'Église, les Chevaliers Impériaux dégageaient une présence plus froide et plus oppressive. Peu de gens connaissaient vraiment leur force, et l'Empire les montrait rarement en public, sauf si quelque chose de majeur se produisait.
« Regardez attentivement », ajouta un autre garçon à voix basse. « Il n'y a pas que la Sainte Église ici. Même les Chevaliers Impériaux sont présents. Quelle que soit cette annonce... c'est définitivement quelque chose d'énorme. »
Un lourd silence s'installa sur le groupe pendant plusieurs secondes.
Puis le garçon au visage fin fronça légèrement les sourcils et regarda vers l'immense plateforme surélevée au centre de la Grande Place, où les préparatifs étaient toujours en cours sous des couches de sécurité.
« Soupir... mais qu'est-ce que c'est exactement ? » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour les autres. « Pourquoi rassembler tout le monde ici comme ça ? Des Chevaliers Sacrés de ce calibre qui montent la garde... des Chevaliers Impériaux partout... et tout ça fait dans une telle précipitation. » Ses yeux se plissèrent avec une curiosité grandissante. « Quelle annonce pourrait être assez importante pour que Sa Sainteté la Saintess et la Princesse Impériale convoquent personnellement toute la Grande Place ? »
« Eh bien, et nous qui pensions que tu savais tout », dit l'un des garçons avec un reniflement, en croisant les bras tout en regardant le gamin au visage fin à côté de lui. « Pourquoi ne nous dis-tu pas ce que ton arrière-grand-père maternel aurait pu prophétiser aussi, pendant que tu y es ? »
Quelques autres rirent doucement.
Le garçon au visage fin fronça immédiatement les sourcils.
« Et si je t'envoyais le voir personnellement pour que tu puisses lui demander toi-même ? » répliqua-t-il en faisant craquer ses articulations une par une. « Tu veux que je t'aide à organiser cette rencontre ? »
L'autre gamin renifla encore, mais ne dit rien de plus, sagement.
La tension entre eux ne dura que quelques secondes avant qu'un autre garçon n'intervienne rapidement avec un sourire maladroit.
« Très bien, ça suffit. Ne commencez pas à vous battre ici », grommela-t-il en jetant un regard nerveux vers les chevaliers en armure à proximité. « Vous savez tous les deux que causer des ennuis au milieu de la Grande Place est probablement la pire idée possible aujourd'hui. »
C'était vrai.
Partout autour d'eux se trouvaient des gardes armés, des chevaliers de l'Église, des soldats impériaux et des formations de surveillance brillant faiblement sur les murs de la place. Même les disputes bruyantes attiraient désormais l'attention.
Les deux garçons se calmèrent finalement avec une réticence visible.
L'un claqua de la langue.
L'autre croisa à nouveau les bras et détourna le regard.
Le groupe retourna lentement à fixer l'estrade géante devant eux.
Honnêtement, la curiosité avait déjà pris le pas sur leurs chamailleries.
« Les gars... attendons juste de voir ce qui se passe. Je suis sûr que Sa Sainteté la Saintess et la Princesse Impériale expliqueront tout assez vite. » Il baissa légèrement la voix, se penchant vers le groupe. « Bien que... d'après ce que j'ai entendu, ce rassemblement est censé concerner une sorte de confession. »
Cela attira immédiatement l'attention de tout le monde.
« Une confession ? » répéta l'un d'eux. « Quel genre de confession pourrait être assez importante pour tout ça ? »
Les garçons regardèrent instinctivement à nouveau autour de la Grande Place. Des rangées de Chevaliers Sacrés de Platine se tenaient comme des statues autour de l'immense place, leurs expressions indéchiffrables sous leurs casques polis. Des Chevaliers Impériaux étaient également positionnés près de chaque entrée principale, des hommes aux larges épaules enveloppés dans une lourde armure noire qui dégageait une aura oppressive, même de loin. Les nobles remplissaient des sections entières de la place, tandis que les fidèles de l'Église et les roturiers se pressaient dans chaque espace libre qu'ils pouvaient trouver.
Même l'air lui-même semblait tendu.
« Je ne sais pas », admit le garçon apaisant avec un haussement d'épaules. « Mais ça doit être quelque chose d'énorme. Peut-être qu'un noble important a été pris en flagrant délit par la Saintess et la Princesse Impériale ensemble. »
« Hah, probablement », dit rapidement un autre gamin à l'air intelligent, désireux de paraître bien informé. « Si elles sont toutes les deux impliquées personnellement, alors celui qui est visé doit déjà être fini. »
Le garçon au visage fin secoua la tête.
« Impossible qu'elles rassemblent autant de monde pour une simple affaire de corruption. »
« Alors quoi ? »
« Je ne sais pas. »
L'un des garçons les plus calmes se pencha soudainement en avant, les yeux écarquillés.
« Peut-être que Sa Sainteté la Saintess et la Princesse Impériale ont surpris de grands nobles en train de travailler ensemble secrètement », devina-t-il. « Genre... quelque chose contre l'Empire. »
« C'est possible... Peut-être une trahison d'une famille pilier ? C'est possible. »
Cela fit réfléchir plusieurs autres.
Honnêtement...
Cela semblait possible, mais fou.
Avant que quiconque ne puisse continuer, un autre gamin au visage sombre parla soudainement avec une excitation suspecte dans la voix.
« Hé... vous pensez que ça pourrait être une exécution publique ? »
Plusieurs têtes se tournèrent immédiatement vers lui.
Les yeux du garçon brillaient presque.
« J'ai entendu dire que les grands criminels sont parfois exécutés publiquement », continua-t-il avec empressement. « Peut-être que c'est pour ça que tous les chevaliers sont là. »
Le groupe entier le fixa silencieusement pendant un moment.
« Quel putain de cinglé... » pensèrent plusieurs d'entre eux en même temps.
Un garçon s'écarta lentement d'un demi-pas.
Un autre murmura dans sa barbe : « Tu t'excites beaucoup trop facilement pour des trucs terrifiants. »
Le gamin au visage sombre se contenta de sourire.
Pendant ce temps, l'atmosphère sur la Grande Place continuait de s'alourdir à chaque minute qui passait.
Le bruit de la foule était lentement passé des bavardages excités à un murmure agité. Des milliers et des milliers de personnes remplissaient désormais l'immense place, pourtant une tension inquiétante s'était installée sur eux tous.
Même le vent semblait plus calme.
Les bannières impériales flottaient haut au-dessus des structures en marbre entourant la place tandis que des rangées de chevaliers restaient parfaitement immobiles comme des statues en dessous.
Le garçon au visage fin regarda à nouveau prudemment autour de lui.
Les nobles se tenaient ensemble sous des auvents décorés, vêtus de robes coûteuses brodées de fil d'or et de cristal. Les riches marchands chuchotaient nerveusement entre eux. Les fidèles de l'Église, vêtus de robes blanches, tenaient des livres de prières serrés contre leur poitrine tout en parlant à voix basse.
Plus loin se tenaient des roturiers ordinaires, serrés épaule contre épaule.
Tout le monde attendait.
Personne ne comprenait vraiment pourquoi ils avaient été convoqués ici.
Et cette incertitude seule suffisait à rendre les gens nerveux.
Puis, soudain...
La foule entière commença à se taire.
Pas progressivement.
Instantanément.
Cela commença par les premiers rangs avant de se propager comme une vague à travers l'immense place.
Les têtes se tournèrent.
Les voix s'arrêtèrent.
Même les enfants se turent.
Les garçons dans la foule se raidirent instinctivement alors qu'un mouvement apparaissait près de l'entrée principale menant à l'estrade centrale.
Des rangées de grands chevaliers en armure avaient commencé à avancer.
Leurs bottes lourdes résonnaient sur les allées de pierre blanche tandis que les civils s'écartaient précipitamment pour eux. La foule se sépara lentement sous la pression de leur présence, créant un long chemin dégagé à travers le centre de la place.
Personne n'osait rester sur le chemin.
L'atmosphère changea complètement.
L'un des garçons déglutit nerveusement.
« Ils amènent quelqu'un... »
Puis quelqu'un, plus profondément dans la foule, chuchota d'une voix tremblante :
« Sa Sainte Saintess... »
La réaction fut immédiate.
Les yeux d'innombrables croyants de l'Église s'illuminèrent presque instantanément.
Les gens se redressèrent là où ils se trouvaient. Certains baissèrent la tête respectueusement. D'autres pressèrent des mains tremblantes contre leur poitrine.
L'excitation se propagea visiblement à travers la place.
Après tout...
En ce moment, il n'y avait peut-être pas de figure plus aimée dans l'Empire que la Saintess elle-même.
Pour beaucoup de gens ordinaires, elle n'était pas seulement une figure puissante.
Elle était l'espoir.
Un symbole.
Une bénédiction vivante des cieux.
Même les garçons près du fond se penchèrent instinctivement pour mieux voir.
« Elle est vraiment là... »
« Pas possible... »
« C'est la première fois que je la vois... »
Le chemin à travers la foule s'élargit lentement.
Et puis...
Elle apparut.
La place sembla devenir plus silencieuse au moment où elle entra dans le champ de vision.
Ses longues robes blanc argenté bougeaient doucement avec le vent tandis que de légères broderies dorées reflétaient la lumière du soleil matinal. Ses cheveux dorés rayonnants flottaient doucement derrière elle, brillant presque sous le ciel ouvert. Plusieurs Chevaliers Sacrés marchaient derrière elle, pourtant aucun d'eux ne détournait l'attention de sa présence elle-même.
C'était calme.
Doux.
Pourtant étrangement lourd à la fois.
Les gens baissèrent les yeux instinctivement à son passage.
Certains fidèles de l'Église avaient déjà les larmes aux yeux rien qu'en la voyant en personne.
Les garçons fixaient ouvertement maintenant.
« Elle est... plus jolie que dans les rumeurs... est-ce ce qu'ils appellent une déesse céleste... »
« Non idiot, ne dis pas ça à voix haute... »
« Regarde l'Aura Sacrée autour d'elle... Elle est comme une étoile rayonnante... Comme de la pure lumière... Bon sang, je me sens illuminé rien qu'en la voyant... »
Même le garçon au visage fin s'était tu.
Parce qu'honnêtement...
La Saintess ne semblait pas être une personne ordinaire parmi les humains.
Il y avait quelque chose d'étrangement distant dans sa présence.
Pure.
Intouchable.
Pourtant pas froide.
Alors qu'elle continuait de marcher vers l'estrade géante, le silence sur la Grande Place s'approfondit encore.
Des milliers d'yeux suivaient ses mouvements.
Même les Chevaliers Sacrés de Platine qui montaient la garde baissèrent la tête respectueusement à son passage.
L'un des garçons murmura doucement :
« Quelle confession... ? »
Il ne pouvait voir personne de coupable après tout.
——