Des milliers de lances d'eau fendirent l'air, acérées et condensées à une densité mortelle, chacune possédant assez de force pour transpercer la pierre, sans parler de la chair. Elles convergeaient vers un point unique : Selena, qui restait à genoux au milieu du pavage fracturé et de la poussière en suspension. Elle ne leva pas les yeux. Elle ne les sentit pas venir. Ou peut-être le fit-elle, mais n'en avait-elle tout simplement rien à faire. Ses épaules tremblaient légèrement, la tête basse, des larmes coulant sans retenue sur ses joues alors que son monde s'effondrait. Razeal s'était marié. Ces mots résonnaient dans son crâne comme une malédiction qu'elle ne pouvait défaire. Cela étouffait tout le reste : le danger, l'instinct, la survie. L'aura sacrée qui rugissait autrefois autour d'elle vacillait désormais faiblement, instable et diffuse, répondant davantage à son effondrement émotionnel qu'à sa volonté défensive. Le choc l'avait totalement consumée. Dans son esprit, elle n'était plus dans la capitale. Elle se tenait seule devant les ruines de son propre avenir, le regardant brûler en silence.
Dans ce même instant, Sofia descendit.
Elle apparut devant Selena dans un flou de mouvement, le poing déjà armé et propulsé avec une vitesse terrifiante. Il n'y avait aucune hésitation dans ce coup, seulement la froide précision de quelqu'un qui avait pris la décision de tuer. La force derrière son coup de poing comprimait l'air lui-même, le vent tourbillonnant autour de ses articulations alors qu'elle visait directement le visage de Selena. Ses yeux étaient perçants, prédateurs, plus aucune confusion, seulement une certitude. À cet instant précis, les lances d'eau atteignirent leur cible. Elles n'étaient qu'à quelques centimètres de l'impact, leurs pointes scintillant alors qu'elles franchissaient le dernier voile d'espace entre l'intention et l'exécution.
Mais soudain... tout s'arrêta.
Les yeux de Celestia se plissèrent légèrement.
Elle ne cria pas. Elle ne fit aucun mouvement théâtral. Elle tourna simplement le poignet.
Et d'un mouvement subtil de la paume tranchant l'air, un arc de platine fin, presque invisible, se déploya depuis sa main. Cela semblait délicat, presque fragile. Mais à l'instant où il se propagea, la réalité se déforma autour de lui.
Le poing de Sofia n'atteignit jamais sa cible.
Une force, précise et écrasante, la frappa en plein élan et la projeta en arrière comme si elle avait été balayée par une main divine. Son corps déchira l'air, propulsé à plusieurs mètres avant même qu'elle ne puisse comprendre ce qui venait de se passer.
Au même moment, l'onde de platine en expansion toucha les lances entrantes.
Il n'y eut aucune explosion. Aucun fracas dramatique.
Les lances se dissipèrent simplement.
Des milliers de structures d'eau condensée s'évaporèrent en un seul souffle, se transformant instantanément en une brume blanche qui se dispersa sans danger dans le vent. Un instant, elles étaient la mort. L'instant d'après, elles n'étaient que vapeur.
Et la rue tomba dans le silence.
Celestia fit un pas en avant, se plaçant entre Selena et la menace sans même se retourner. Sa posture était droite, maîtrisée, mais ses yeux étaient froids.
« Hmph », expira-t-elle doucement.
« Oser l'attaquer... et qui plus est devant moi ? Tu te prends vraiment trop au sérieux. »
Sa voix portait une autorité calme... ce n'était pas un cri de colère, mais un jugement rendu.
Derrière elle, Selena restait à genoux, immobile, toujours perdue dans son propre effondrement.
Celestia jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule. Elle le vit immédiatement : le vide dans le regard de Selena, la façon dont son aura ne répondait plus aux stimuli extérieurs. Elle savait déjà que lui crier dessus ne servirait à rien. La relever ne servirait à rien. Le choc s'était ancré trop profondément.
Pathétique, pensa-t-elle, les dents serrées. Reprends-toi.
Mais sous cette irritation se cachait autre chose qu'elle refusait de nommer.
Razeal marié ?
L'idée ne passait pas non plus dans sa poitrine...
Il avait été son fiancé. C'était elle qui avait pris la décision. Elle avait choisi la force plutôt que l'émotion. Elle s'était dit que c'était nécessaire.
Pourtant, l'image de lui passant une bague au doigt d'une autre femme tordait quelque chose en elle qu'elle ne voulait pas examiner.
Cela l'offensait aussi...
Cela blessait sa fierté.
Cela frappait son cœur et son autorité tout à la fois.
« Tch. » Le son lui échappa sans retenue.
De l'agacement.
De la jalousie.
Et quelque chose de plus tranchant.
Quand elle leva les yeux, elle vit Sofia se stabiliser en plein air, ses cheveux bleu profond flottant derrière elle alors qu'elle corrigeait son équilibre. La surprise dans les yeux de Sofia était réelle. Elle ne s'attendait pas à ça. Ni à cette déviation sans effort. Ni à la neutralisation totale de son attaque. Sa garde se leva instinctivement maintenant, les épaules inclinées, les muscles bandés.
Celestia se moquait de sa confusion.
Elle en avait fini d'observer.
Un léger sourire assoiffé de sang se dessina sur les lèvres de Celestia.
Très bien, alors.
Si tu insistes pour forcer les choses.
Son corps disparut du sol.
Elle s'élança vers le haut comme un éclair de platine, laissant derrière elle une image rémanente là où elle se tenait. La pierre sous ses pieds se fissura sous la force de son envol. Elle ne monta pas doucement ; elle transperça l'air avec intention.
Son poing se serra en plein vol, l'aura se condensant autour, non pas dans une démonstration chaotique, mais dans une concentration comprimée et dévastatrice. Ses yeux se fixèrent sur la poitrine de Sofia, le centre de gravité, le point d'impact le plus efficace.
Tu veux te tester devant moi ?
Voyons combien de temps durera cette confiance.
En moins d'une seconde, elle fut sur elle.
Sofia vit l'attaque arriver... Très calmement, d'ailleurs, alors qu'elle ouvrait la paume pour intercepter ce poing.
Boum.
Le son fut sec et contenu, comme le tonnerre enveloppé dans l'acier.
Sa paume et le poing de Celestia se rencontrèrent en plein air.
L'onde de choc se propagea en une sphère serrée, déformant l'air autour d'elles. Les toits voisins tremblèrent. Les fenêtres se fissurèrent. Une rafale de vent souffla vers le bas, soulevant la poussière et les débris de la rue dévastée en contrebas.
« Hah... peut-être que c'est toi qui te prends trop au sérieux. » Le sourire de Sofia apparut, lent et délibéré, barrant son visage comme le tranchant d'une lame. Leurs poings étaient toujours verrouillés en plein air, les articulations de Celestia pressées contre la paume de Sofia, les doigts de Sofia serrés fermement autour de la main de la princesse.
La collision avait engendré une onde de choc comprimée qui tourbillonnait en une rafale circulaire, déchirant les vêtements et fouettant violemment les longues mèches de cheveux derrière elles deux.
Alors que le vent hurlait pendant une brève seconde avant de se stabiliser dans un calme tendu. Malgré la force écrasante derrière le coup de Celestia, Sofia ne bougea pas d'un pouce. Ses bottes sculptèrent des lignes de pression invisibles dans l'air alors qu'elle tenait sa position. Les muscles de son avant-bras se tendirent, les veines devenant légèrement visibles sous sa peau lisse alors qu'elle augmentait sa prise.
L'air entre elles tremblait sous la seule puissance physique brute : aucun mana visible de la part de Sofia, aucune armure d'aura pour protéger sa chair, juste de la force. Elle serra plus fort, testant, s'attendant à sentir les os grincer ou les articulations se tendre sous sa prise écrasante. Mais à sa grande surprise, la main de Celestia ne trembla même pas. Aucune fracture. Aucun tremblement. Aucun affaiblissement. C'était comme saisir du métal divin forgé. Les yeux de Sofia se plissèrent légèrement. Intéressant.
Celestia, de son côté, ressentit la résistance instantanément. Elle avait porté ce coup avec une force purement physique, sans même le renforcer avec du mana ou quoi que ce soit d'autre... Mais c'était quand même sa force... La sienne... Celestia Gewn Valentine. L'héritière du trône de l'Empire. Quelqu'un qui l'arrêtait si nonchalamment, ce n'était pas normal. Même un né-dragon n'aurait pas pu arrêter cela à mains nues sans changer de position.
Ses yeux vacillèrent avec un léger étonnement avant de reprendre leur calme aristocratique. « Hmm. Impressionnant », murmura-t-elle, sa voix froide malgré le bras de fer invisible qui faisait rage entre elles.
Elle pouvait sentir la prise de Sofia se resserrer, testant la densité de ses os, la mesurant. Très bien. Qu'elle mesure. Les lèvres de Celestia se courbèrent très légèrement, pas tout à fait un sourire, pas tout à fait un ricanement. « Alors tu es sa femme. » Le mot semblait faux sur sa langue, lourd et acide. « Pas mal. » Son regard s'aiguisa. « Mais t'a-t-il jamais dit à quel point il m'aimait ? » La déclaration fut livrée avec fluidité, délibérément. Un coup calculé. « Tu vois... il était mon ex-fiancé. Je suis sûre qu'il a dû te parler de moi. »
Le ton s'éleva légèrement, une subtile supériorité transparaissant dans ses mots. L'implication était claire. Avant toi, il y avait moi. Avant ta bague, il y avait ma promesse. La jalousie sous-jacente était à peine voilée ; elle méprisait le fait même qu'elle existât, et pourtant elle ne pouvait pas totalement la supprimer. Le fait que Razeal épouse quelqu'un d'autre avait offensé quelque chose de primitif en elle. Fierté ? Ego ? Ou peut-être quelque chose de plus profond qu'elle refusait de nommer.
Les yeux de Sofia s'assombrirent dangereusement au mot « aimait ». Son sourire ne s'effaça pas, mais il devint plus tranchant.
« Oh ? Pas vraiment. » Sa voix baissa, directe et cinglante. « Quand j'ai demandé, il a juste dit que tu étais insignifiante. » Le mot fut renvoyé sans hésitation. Insignifiante. Elle guetta la réaction. Elle y était : un vacillement dans les yeux de Celestia, si bref que la plupart ne l'auraient pas vu. Sofia ressentit une bouffée de satisfaction. Si tu essaies de revendiquer une supériorité, princesse, je peux jouer à ce jeu-là aussi.
« Insignifiante ? » Le sourcil de Celestia tressaillit légèrement. « Je n'en suis pas si sûre. » Sa voix se refroidit davantage. « Mens-toi à toi-même autant que tu le souhaites. Demande-lui à nouveau s'il m'aime encore. Je suis sûre que sa réponse te surprendra. » Sa mâchoire se crispa légèrement. « C'était un mauvais destin entre nous... Sinon, peut-être... » Elle ne finit pas... Mais il y avait quelque chose de dangereusement possessif dans sa façon de le dire. Comme si le destin lui-même lui devait une correction. Brusquement, elle retira sa main de la prise de Sofia d'une torsion vive et pivota en plein air, lançant un coup de pied rapide et haut visant les côtes de Sofia.
Sofia réagit instantanément, levant son avant-bras pour bloquer. L'impact résonna avec un craquement lourd, envoyant une autre onde de choc onduler à travers le ciel. La pression du vent écarta les nuages au-dessus d'elles et fit trembler les débris en contrebas. La voix de Celestia s'était élevée malgré sa tentative de contrôle ; l'irritation transparaissait, subtile mais indéniable.
Sofia eut un sourire en coin derrière son blocage. « Ohhh ? Et pourquoi m'attaques-tu encore ? Ne devrais-ce pas être moi qui t'attaque ? » Son ton devint plus froid. « Après ce que tu as fait à mon mari ? » L'emphase possessive était délibérée. « Et c'est quoi cette colère et ces mots que tu viens de dire ? Qu'est-ce que tu veux dire par "mauvais destin" ? Et "si non peut-être" ? » Elle se pencha plus près en plein air, les yeux plissés. « Ça me donne des idées très étranges. » Les mots étaient maintenant sondants, disséquant les réactions de Celestia. « Je suis venue ici pour me venger. Je pensais que vous aviez toutes les deux des arrière-pensées... que vous le détestiez, et que c'est pour ça que vous avez fait ça... Mais en te regardant maintenant... » son regard parcourut l'expression de Celestia, la lisant comme une carte, « la façon dont tu me regardes... avec une intention meurtrière. » Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Je me demande pourquoi... »
Elle contra le coup de pied de Celestia en envoyant un coup de poing direct vers son visage. C'était rapide, plus rapide qu'avant, l'air se déchirant autour de ses articulations. Celestia l'attrapa d'une main, sa paume se refermant brusquement autour du poing de Sofia. La force se comprima à nouveau entre elles, une explosion miniature de pression éclatant vers l'extérieur. L'expression d'aucune des deux femmes ne changea cette fois. Elles étaient toutes deux pleinement engagées maintenant.
« De quoi parles-tu ? » Le ton de Celestia devint froid comme une lame. « Arrête de débiter des absurdités. » Ses yeux brillèrent dangereusement. « T'attaquer ? Évidemment que je t'attaque. » Sa voix baissa d'un ton. « Tu as attaqué Selena en premier. Et tu as carrément menacé de me tuer. » Son aura de platine vacilla brièvement le long de son bras. « Si je ne ripostais pas, je serais une idiote. » L'explication était logique, précise, mais sous elle se cachait quelque chose de plus volatil. Jalousie. Fierté. Fureur territoriale. Elle ne l'admettrait jamais.
Boum !! Boum !! Boum !!
Elles entrèrent en collision encore et encore en plein air, les poings rencontrant les coudes, les coups de pied interceptés par les paumes, les genoux déviés par les avant-bras. Chaque choc faisait détoner un coup de tonnerre comprimé qui secouait le quartier environnant. Les ondes de choc déchiraient l'air, fissurant les murs déjà endommagés et faisant pleuvoir des éclats de pierre. Les tuiles des toits se soulevaient et se brisaient. Les fenêtres explosaient. Le sol en contrebas se fracturait davantage à chaque impact aérien. Les civils s'enfuyaient en panique, certains renversés par les ondes de pression errantes. Des nuages de poussière tourbillonnaient vers le haut autour du champ de bataille comme une tempête invoquée par deux divinités en conflit.
Les mouvements de Sofia étaient bruts et féroces : domination directe, brutale et physique. Ceux de Celestia étaient précis et calculés : entraînement impérial discipliné superposé à une puissance mortelle. Leurs styles contrastaient fortement, pourtant aucune ne cédait de terrain. Chaque échange portait assez de force pour démolir des structures. Les débris volaient comme des éclats d'obus. Le ciel lui-même semblait reculer devant leurs coups.
Et en dessous d'elles, au milieu des fissures qui se propageaient dans la pierre de la capitale, la bataille s'intensifiait, ne concernant plus seulement la vengeance, la fierté ou la protection, mais quelque chose de bien plus dangereux : la possession.
Elles se déplaçaient trop vite pour que l'œil puisse suivre. Un instant, Celestia était au-dessus, femme aux cheveux de platine tranchant le ciel ; l'instant d'après, Sofia l'avait déjà rejointe en plein coup, la force imprégnée d'eau entrant en collision avec la précision impériale. Leurs corps s'estompaient dans l'air, s'affrontant encore et encore, chaque échange plus acéré que le précédent. À chaque seconde qui passait, la violence s'intensifiait. Ce qui avait commencé comme un test mesuré s'était transformé en une accélération implacable.
Coup rencontrait coup, poing contre poing, tibia contre avant-bras, coude contre paume, chaque collision donnant naissance à une onde de choc commotionnelle qui roulait vers l'extérieur comme le tonnerre piégé dans une cage. En l'espace d'un seul battement de cœur, elles s'étaient frappées des dizaines de fois. Dans le suivant, c'était des centaines. Aucune ne cédait. Aucune ne chancelait. Chacune encaissait la puissance de l'autre de plein fouet et la renvoyait sans reculer. Ce n'était plus un match de sondage ; c'était un concours de volonté enveloppé dans une force brute.
Leur surprise s'approfondissait à chaque échange. Sofia ne s'attendait pas à ce niveau de résistance de la part de quelqu'un d'aussi jeune. Celestia n'avait pas anticipé quelqu'un capable de l'égaler physiquement sans mana visible ou renforcement d'aura. Ses expressions s'aiguisèrent, non pas avec peur, mais avec une reconnaissance naissante. Cette adversaire n'est pas ordinaire.
En dessous d'elles, la capitale tremblait. La poussière tourbillonnait en rafales violentes à chaque détonation en plein air. Les tuiles des toits se fissuraient et se brisaient, les poutres en bois gémissaient sous la pression, et le sol se fracturait en veines qui se propageaient. Les civils se battaient pour se protéger, certains projetés en arrière par les ondes de pression qui ondulaient vers le bas comme des marées invisibles. Les gardes luttaient pour maintenir des barrières protectrices, criant des ordres qui étaient étouffés par les booms répétés explosant au-dessus.
Mais au-dessus, aucune des deux femmes n'écoutait.
Les yeux de Sofia se plissèrent alors qu'elle observait le visage de Celestia entre les coups. Le contrôle de la princesse était immaculé, mais il y avait des fissures maintenant, des fissures capillaires dans ce calme poli. Sofia pouvait le voir.
« Nah... ce n'est pas juste parce que je l'ai attaquée ou que je t'ai menacée », lança Sofia en plein coup, son poing percutant l'avant-bras de Celestia avec assez de force pour déformer l'air autour. « Je ne suis pas si naïve, tu vois. » Elle fit pivoter son corps et lança un genou vers le haut, que Celestia dévia d'un pivot sec. « Regarde la réaction de cette femme ! » cria Sofia, la voix montant en intensité. « Et maintenant regarde la tienne ! »
Elles entrèrent à nouveau en collision épaule contre épaule, l'onde de choc éclatant vers l'extérieur comme une bombe comprimée.
« Je suis sûre de quelque chose maintenant ! » continua Sofia, les yeux flamboyants. « Elle aime mon mari ! »
Le mot « mari » était délibéré.
« Et je pense que toi aussi... ou du moins quelque chose comme ça ! »
Son coup suivant portait plus de force, la colère alimentant la puissance. « Je peux voir l'intention derrière ton attaque... Tu m'attaques parce que je suis sa femme ! » cria-t-elle, la vapeur d'eau sifflant autour de ses poings alors que la pression augmentait. « Et tu ne peux pas supporter ce fait ! C'est ça, hein ?! »
L'accusation trancha net.
Pendant une fraction de seconde, quelque chose vacilla sur le visage de Celestia.
Et puis...
Son expression devint froide.
Totalement froide.
« Tais-toi. »
Les mots jaillirent d'elle avec une fureur contrôlée.
Au même instant, elle projeta son poing vers l'avant.
Ce n'était pas un coup de test.
Ce n'était pas retenu.
La puissance derrière lui éclipsait tous les coups précédents combinés. La lumière de platine se condensa autour de son bras, se comprimant comme une étoile qui s'effondre avant d'exploser vers l'extérieur avec une densité terrifiante. L'air craqua audiblement alors que son coup de poing traçait un chemin droit vers le visage de Sofia.
Les yeux de Sofia s'ouvrirent... non pas par peur, mais par exaltation.
« On dirait que c'est putain de vrai ! » rugit-elle en retour, lançant son propre coup de poing avec une férocité égale. Ses muscles se tendirent, les veines devenant saillantes le long de son bras alors qu'elle versait chaque once de force dans la contre-attaque.
Les deux poings se rencontrèrent.
Et le monde se fendit.
L'explosion qui suivit ne fut pas juste une onde de choc, c'était une détonation. Un boom commotionnel massif déchira le ciel, envoyant un vortex tourbillonnant de vent vers le bas dans la ville. Le sol en dessous se fractura violemment. Des sections entières de pavage furent pulvérisées, des bâtiments se fissurèrent le long de leurs fondations, et plusieurs passants furent projetés au sol malgré la distance de plusieurs dizaines de mètres. Les fenêtres éclatèrent vers l'intérieur. Les cadres en bois se brisèrent. Des nuages de poussière éclatèrent comme de la fumée après un impact d'artillerie.
Le choc résonna à travers la capitale.
Pendant un moment, les deux femmes restèrent suspendues dans les airs, verrouillées dans une force égale, aucune ne reculant.
Puis elles se séparèrent juste un peu... créant de la distance entre elles.
Sofia flottait là, respirant plus fort maintenant, la confusion se mêlant à sa colère.
« Ça me rend encore plus confuse ! » cria-t-elle en pointant Celestia du doigt en plein air. « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous deux, putain ?! »
Sa voix était brute, non pas de rage, mais d'une frustration authentique.
« Vous tenez toutes les deux à lui, c'est évident ! » exigea-t-elle. « Alors pourquoi, putain, lui avez-vous fait ça ?! »
Les mots frappèrent avec plus de poids que n'importe quel coup physique.
« Je ne comprends pas, putain ! » continua-t-elle, les yeux flamboyants d'un mélange de fureur et d'incrédulité. « Donne-moi la réponse... ou je te la ferai cracher moi-même ! »
Elle recula légèrement, mettant plusieurs mètres entre elles. Pas une retraite, un repositionnement. Garde haute. Muscles bandés.
Celestia resta là où elle était, flottant sans effort, son aura de platine faible mais stable.
Elle ne répondit pas immédiatement.
Son visage était composé, froid, royal, impassible.
Mais à l'intérieur...
Quelque chose bouillonnait.
Elle s'était affrontée avec cette femme sans relâche, et la vérité était inévitable.
Cette femme était forte.
Très forte.
Talentueuse.
Instinctive.
Un potentiel de niveau génie.
Et cette réalisation l'irritait plus que tout ce qui se passait dans ce combat.
Pourquoi cette femme est-elle avec lui ?
La pensée brûlait.
Elle avait quitté Razeal parce qu'il était faible. Parce qu'il deviendrait un jour sa faiblesse. Parce qu'une impératrice ne pouvait pas se permettre un conjoint faible. C'était la décision rationnelle. La décision intelligente.
Elle l'avait sacrifié pour le trône.
Pourtant, maintenant...
La femme prétendant être sa femme était quelqu'un capable de l'égaler au combat ?
Capable de se tenir dans le ciel et d'échanger des coups sans peur.
Cette contradiction rongeait sa fierté.
S'il a trouvé quelqu'un comme ça...
Alors qu'est-ce que cela faisait de sa décision ?
Sa mâchoire se crispa imperceptiblement.
Pourquoi est-elle avec lui ?
La pensée se répéta.
Celestia n'attaqua pas cette fois. Elle ne répondit pas non plus à l'accusation de Sofia. Au lieu de cela, elle flottait là dans le ciel fracturé, son aura de platine bourdonnant faiblement autour de ses épaules, et elle se contenta de fixer. La rage qui avait éclaté quelques instants plus tôt s'était refroidie en quelque chose de bien plus troublant : une confusion authentique. Ses sourcils se froncèrent légèrement alors qu'elle examinait Sofia, comme si elle la réévaluait entièrement.
Pendant plusieurs longues secondes, elle ne dit rien, son regard stable, presque analytique. Puis, incapable de le contenir plus longtemps, elle parla, non pas avec arrogance cette fois, mais avec quelque chose de plus proche de l'incrédulité. « J'ai une question. » Les mots furent mesurés. « Pourquoi l'as-tu épousé ? »
Il n'y avait plus de moquerie dans son ton, seulement de la confusion mêlée d'incrédulité. « Quelqu'un comme toi... l'épouser ? N'est-ce pas... ? » Elle s'interrompit, étudiant la posture de Sofia, sa force, la façon dont elle se portait avec une confiance absolue.
« Je ne comprends vraiment pas. » Son expression n'était pas hostile... elle était déconcertée. « La dernière fois que je l'ai vu, il était fort... oui. Mais pas ça... Je veux dire, certainement pas assez pour se tenir aux côtés de quelqu'un comme toi. » Sa voix baissa légèrement, en conflit. « En tout cas... ta beauté, ton talent, ta force... Je ne peux pas concilier cela avec le fait que tu l'acceptes comme ton mari. Ça n'a aucun sens pour moi. »
C'était là. Une honnêteté brute. Celestia ne raillait pas, elle essayait de comprendre quelque chose qui perturbait sa vision du monde. Elle était évidemment toujours confiante dans le choix qu'elle avait fait à l'époque : elle avait choisi l'Empire. Un choix logique et le meilleur.
Alors, voir quelqu'un avec ses capacités le choisir comme partenaire de vie... Elle ne pouvait pas voir comment cela s'alignait... Elle pencha la tête dans une confusion authentique. Que voit-elle en lui ? Comment peut-elle être aussi stupide ? Est-ce même possible d'être aussi stupide tout en étant aussi talentueuse ?... Elle ne pouvait pas le croire.
Sofia, qui était prête à lancer une autre attaque, se figea en plein mouvement. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-elle, sincèrement déstabilisée.
« N'est-ce pas quoi ? » Elle s'arrêta, son irritation momentanément submergée par la perplexité.
Celestia insista, son ton ferme mais non agressif. « Tu es clairement une personne avec un potentiel extraordinaire. Un avenir qui s'étend au loin. L'épouser, est-ce sage ? » Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Je veux dire, il est faible. » Le mot fut prononcé simplement, sans cruauté, juste comme un fait dans son esprit. « Ne te retiendrait-il pas ? Ne te sens-tu pas embarrassée ? N'as-tu pas peur qu'il devienne ta faiblesse ? Comment mérite-t-il de se tenir à tes côtés ? » Elle chercha une contradiction sur le visage de Sofia. « Ou y avait-il une autre raison ? Une raison politique ? Une stratégie ? » Sa confusion s'approfondit. « Pourquoi épouserais-tu un homme sans mana, sans aura, sans fondation physique ? Quelqu'un incapable même d'éveiller sa capacité de lignée familiale ? » Ses lèvres se serrèrent légèrement. « Juste... pourquoi ? »
Pour la première fois depuis le début de ce combat, Sofia sembla vraiment stupéfaite. « De quoi parles-tu ? » demanda-t-elle, ses sourcils se fronçant brusquement. « Faible ? Razeal ? Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi talentueux que lui. » Sa voix portait une conviction ferme. « Il n'est peut-être pas plus fort que moi pour l'instant... mais il me surpassera un jour. J'en suis certaine. » Il n'y avait aucune hésitation dans son ton. « Et il peut déjà se battre contre moi à armes égales. Pendant longtemps... Aussi, si ceci... » elle désigna Celestia, « est toute ta force, il pourrait te vaincre facilement. » La déclaration n'était pas vantarde, c'était un constat.
« Il a vaincu mon frère. Mon frère était au sommet du rang de Saint Roi. » Les yeux de Sofia s'aiguisèrent alors qu'elle revivait la scène. « Il l'a fait tomber comme si de rien n'était. À cet âge, qui d'autre peut faire ça ? » Sa voix portait maintenant une fierté féroce. « Es-tu sûre qu'on parle de la même personne ? » Évidemment, Sofia ne connaissait ni le passé de Razeal ni les échecs qu'il avait eus... Donc elle ne comprenait pas de quoi Celestia parlait.
Celestia cligna des yeux.
« Quoi ? » Le mot jaillit d'elle involontairement. « Razeal a vaincu un Saint Roi ? » Son calme se fissura pendant une fraction de seconde alors que la surprise l'envahissait. Mais ce qui suivit ne fut pas de la colère.
C'était du calcul.
Ses yeux s'illuminèrent.
Razeal... a vaincu un Saint Roi ? À son âge ?? 16 ans ??
Son esprit s'emballa rapidement, assemblant les possibilités. Il a disparu pendant des mois. Il revient plus fort. Assez fort pour attirer quelqu'un comme ça. Assez fort pour se tenir à ses côtés. Ça collait. Ça s'alignait. La variable manquante était la force. S'il avait grandi, s'il s'était transformé en quelqu'un de redoutable, alors ce mariage prenait soudainement tout son sens. Une femme comme Sofia n'épouserait pas la faiblesse. Donc si elle l'avait choisi... cela signifiait qu'il n'était plus faible.
Soudain... Ses lèvres se courbèrent lentement vers le haut.
Alors c'est ça.
Il n'est plus un embarras.
Il est devenu... digne.
Ses yeux brillèrent faiblement d'une nouvelle lumière : l'intérêt ravivé, la fierté recalibrée. Le récit dans son esprit changea instantanément. Elle n'avait pas abandonné le potentiel, elle avait abandonné l'immaturité. Et s'il avait grandi au-delà de cela... alors...
Attends.
L'expression de Sofia changea brusquement.
Sa confusion précédente s'aiguisa en une réalisation.
Elle étudia le visage de Celestia attentivement maintenant : le léger soulèvement au coin de ses lèvres, l'éclat dans ses yeux, le changement de posture.
« Attends... » dit Sofia lentement.
La compréhension apparut comme une lame se mettant en place.
« Ne me dis pas que tu as fait ça parce qu'il était... ? »
Les mots traînèrent...
Mais ses yeux s'agrandirent soudainement comme si une réalisation... l'avait frappée.
L'accusation ne rebondit pas sur Celestia comme Sofia s'y attendait. Elle ne déclencha pas un déni immédiat, et ne provoqua pas d'arrogance. Au lieu de cela, elle la figea en pleine pensée. L'éclat brillant dans ses yeux s'atténua légèrement, et pour la première fois depuis le début de la bataille, quelque chose de plus doux... presque fragile, traversa son expression.
Le ciel était toujours fracturé autour d'elles, la poussière dérivant vers le haut depuis les toits brisés, le vent tirant sur leurs cheveux et leurs vêtements, mais Celestia se tenait là, suspendue dans les airs comme si elle avait été soudainement ramenée à une autre époque. Des souvenirs firent surface sans y être invités. Le jour où elle avait pris cette décision. La logique froide à laquelle elle s'était accrochée. La façon dont elle s'était convaincue que c'était nécessaire. La façon dont elle s'était dit que diriger un empire exigeait des sacrifices. Et oui, elle l'avait mesuré à l'époque. Mesuré sa force. L'avait trouvée insuffisante. Sa mâchoire se crispa légèrement, et quelque chose proche du regret vacilla sur son visage. Ce n'était pas dramatique. Ce n'était pas larmoyant. Mais c'était là.
Sofia regarda cela se produire.
Regarda cette pause.
Regarda ce souvenir passer à travers elle.
Celestia ramena lentement son regard vers celui de Sofia, et dans ce regard, il n'y avait plus de moquerie ou de défi. Il y avait de la reconnaissance. Elle avait été comprise. Vue. Dépouillée du raisonnement poli qu'elle avait construit autour de son choix.
Elle aurait pu le nier.
Elle aurait pu le déformer.
Et elle ne le fit pas.
Et pour des raisons qu'elle-même ne pouvait pas expliquer pleinement, elle fit le plus petit des hochements de tête.
Ce n'était pas dramatique.
Ce n'était pas défensif.
Juste une reconnaissance silencieuse.
Oui.
Les yeux de Sofia s'agrandirent brusquement.
La confirmation frappa plus fort que n'importe quel coup échangé quelques instants plus tôt. Elle l'avait soupçonné. Elle l'avait déduit. Mais l'entendre était une chose... le voir admis en était une autre entièrement.
La colère monta en elle comme un raz-de-marée.
« Toi... » Son souffle se coupa dans sa gorge pendant une seconde, l'incrédulité se mélangeant à la fureur. « Tu as vraiment... »
La réalisation se forma dans son esprit avec une clarté brutale. Celestia avait rejeté Razeal parce qu'il était faible. Parce qu'il ne répondait pas à ses critères. Parce qu'il était gênant.
La poitrine de Sofia se soulevait plus rapidement maintenant, ses poings se serrant sur ses côtés. L'air autour d'elle sembla se tendre en réponse à ses émotions. La confusion précédente s'évapora, remplacée par quelque chose de bien plus sombre.
Elle l'a foutu en l'air juste à cause de cette putain de merde ?? Accusé juste parce qu'elle ne voulait pas de lui ??... C'est complètement dingue ?... Évidemment, Sofia connaissait un peu la politique... Elle pouvait déjà deviner pourquoi elle avait dû...
Déjà en train de le deviner...
La pensée résonna bruyamment dans sa tête.
« Incroyable... » murmura-t-elle sous son souffle.
Elle n'était pas naïve. Elle comprenait la politique. Elle comprenait les choix froids. Mais il y avait quelque chose dans le fait de l'entendre si clairement qui la révoltait.
Ce niveau de toxicité ?
Même en tant que femme qui valorisait la force par-dessus tout, ceci...
C'était au-delà de la cruauté.
Quel genre d'animal fait ça ?
Celestia remarqua le changement dans l'expression de Sofia. La fureur n'était plus seulement de la jalousie possessive. C'était de l'indignation morale.
Celestia inspira lentement.
« Je ne voulais pas que ce qui est arrivé à Razeal arrive », dit-elle, la voix plus calme maintenant. Pas d'excuses, mais mesurée. « C'était une erreur de calcul. »
Elle se força à garder son calme, bien que quelque chose dans sa poitrine semblât serré.
« C'était surtout la faute de sa famille. »
Cette partie, elle y croyait complètement. La façon dont les choses avaient dégénéré après qu'elle eut retiré son soutien. La façon dont les rumeurs s'étaient enflammées. La façon dont la politique s'était transformée en cruauté.
« Je tiens toujours à lui », ajouta-t-elle, son ton ferme.
Il y avait de la vérité là-dedans aussi. Elle tenait à lui maintenant, et même à l'époque... À l'époque, elle avait simplement priorisé différemment.
Elle rétracta progressivement son aura. La lueur de platine s'atténua et se replia vers l'intérieur jusqu'à ce qu'elle trace à peine sa silhouette. La posture agressive qu'elle avait maintenue quelques instants plus tôt s'adoucit légèrement. Ses épaules se détendirent juste assez pour signaler un changement d'intention.
Le combat, dans son esprit, n'était plus nécessaire.
Elle était passée à autre chose.
Quelque chose d'autre avait commencé à se former dans ses pensées.
Si Razeal avait effectivement grandi au niveau que Sofia décrivait, et si elle l'avait choisi volontairement, alors peut-être que ce que Celestia avait autrefois rejeté avait évolué en quelque chose de redoutable.
Ses yeux gagnèrent un nouveau genre de lumière maintenant : pas de la jalousie, pas de l'hostilité.
Elle ne voulait plus de Sofia comme ennemie.
Les pensées se formèrent tranquillement au fond de son esprit... Quant à ce qui se passait exactement dans sa tête ? Personne, sauf elle, ne le sait... Mais il y avait ici un genre différent d'éclat dans ses yeux.
----