À l'intérieur de la sphère d'ombre flottante, il n'y avait aucune lumière.
Pour n'importe quel humain, cela aurait été le néant absolu, une obscurité sans fin et étouffante où la vue elle-même cessait d'exister. Mais aucun des deux individus piégés à l'intérieur n'était plus humain. Pour Razeal et Merisa, les ténèbres n'avaient aucune importance. Leurs sens vampiriques les perçaient sans effort, dessinant les contours de l'autre avec une clarté douloureuse ; chaque expression, chaque tremblement, chaque larme étaient impossibles à dissimuler.
Merisa ne réagit pas à cet isolement soudain. Elle ne posa aucune question sur ce cocon d'ombre, ne résista pas, ne jeta même pas un regard autour d'elle. Toute son attention était fixée sur Razeal. Sur son visage. Sur la façon dont sa mâchoire était serrée si fort qu'elle semblait sur le point de se briser. Sur la tension de ses épaules, ses poings tremblant le long de son corps, comme s'il se maintenait debout par la seule force de sa volonté.
Les larmes continuaient de couler sur ses joues, dérivant sans poids dans l'eau avant de se dissoudre dans le néant. Elle ne sanglotait pas bruyamment. Il n'y avait pas d'effondrement dramatique. Juste des larmes silencieuses et continues, nées d'un endroit trop profond pour laisser échapper le moindre son. Elle ne les essuya pas. Elle ne prit même pas la peine de les cacher. Elle était bien au-delà de tout cela désormais... pas qu'elle puisse le faire.
Razeal, quant à lui, était toujours furieux contre lui-même.
La honte brûlait plus intensément que la colère qu'il venait de déchaîner. L'embarras le rongeait sans relâche. Il pouvait encore entendre sa propre voix résonner dans sa tête, hurlant, accusant, se brisant devant tout le monde. Agissant comme un faible. Agissant comme un enfant. Laissant ses émotions déborder de la manière la plus humiliante qui soit.
Ses poings se serrèrent davantage, ses articulations blanchirent, ses veines saillant nettement sous sa peau pâle. Tout son corps tremblait... non pas de peur, ni d'épuisement, mais de l'effort qu'il lui fallait fournir pour ne pas exploser à nouveau.
Idiot, se maudit-il. Faible. Pathétique.
Il détestait cela plus que tout. Il détestait le fait d'avoir laissé quiconque — elle, en particulier — voir cette facette de lui. D'avoir prouvé, ne serait-ce qu'un instant, que ces blessures étaient toujours là. Qu'elles comptaient encore.
Lentement, délibérément, il prit une profonde inspiration.
Puis une autre.
Puis une autre encore.
Au début, cela semblait inutile. Sa poitrine était oppressée, ses pensées chaotiques, les émotions vampiriques s'intensifiant généralement à mesure qu'il tentait de les réprimer. Mais étrangement... de manière surnaturelle, elles commencèrent à se calmer. Pas à disparaître, mais à s'apaiser. La tempête en lui ne grondait plus ; elle refluait, petit à petit, comme des vagues se retirant après s'être fracassées avec trop de violence.
Il fronça légèrement les sourcils face à cette sensation.
Ce n'était pas normal, n'est-ce pas ?
D'ordinaire, essayer de se calmer ne faisait qu'empirer les choses, ses émotions s'amplifiant jusqu'à ce que tout contrôle lui échappe. Mais là... elles s'atténuaient. La pression brûlante dans son crâne s'émoussait. Le battement violent derrière ses yeux s'estompait également.
Il ne comprenait pas pourquoi.
Et pour l'instant, il s'en moquait éperdument.
Il leva une main, pressa brièvement ses doigts contre son front, secouant la tête une fois comme pour chasser les pensées persistantes. Le mal de tête qui menaçait de lui fendre le crâne quelques instants plus tôt était déjà en train de s'effacer.
Lorsqu'il abaissa sa main, son regard se posa de nouveau sur Merisa.
Elle était toujours là. Toujours en train de pleurer. Toujours à trembler légèrement, submergée par tout ce qui l'assaillait : culpabilité, regret, chagrin, amplifiés au-delà des limites humaines par sa nouvelle nature vampirique.
Razeal la fixa pendant un long moment.
Il l'avait amenée ici pour une raison. Pas pour trouver du réconfort, ni pour une réconciliation. Et certainement pas pour écouter des excuses ou simplement la voir pleurer et regretter.
Il y avait des choses qu'il devait encore savoir. Des choses qui le rongeaient depuis des années. Des questions qui ne cessaient de murmurer au fond de son esprit, peu importe la distance qu'il parcourait, peu importe la puissance qu'il acquérait.
Et maintenant, pour la première fois, elle ne pouvait plus les esquiver.
Elle ne pouvait pas lui mentir. Elle ne pouvait pas s'échapper.
Cette pensée était ignoble... Qu'il veuille des réponses de sa part alors même qu'il se fichait de ce qui s'était passé... Il le savait. Il n'aimait pas se l'avouer. Mais le besoin de savoir enfin... de déchirer le passé pour le regarder sans illusions... était plus fort que son dégoût.
Pourtant, alors qu'elle continuait de pleurer en silence devant lui, quelque chose se tordit désagréablement dans sa poitrine.
« Arrête ce cinéma », dit-il froidement, sa voix tranchante dans l'obscurité étouffante. « Personne ne te croit et personne ici n'en a rien à foutre. »
Merisa tressaillit comme si elle avait été frappée.
Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc, la douleur y faisant irruption alors que ses mots portaient. Pendant une fraction de seconde, l'incrédulité prit le pas sur tout le reste. Pensait-il vraiment que c'était faux ? Qu'elle faisait semblant ?
« Je... je ne... », essaya-t-elle de dire, la panique s'insinuant dans sa voix alors qu'elle se précipitait pour s'expliquer, ses larmes brouillant davantage sa vision. « Razeal, je te le jure, je... »
« Je m'en fiche », coupa-t-il immédiatement, son ton impitoyable. « Arrête tes larmes de crocodile. » Il ne la laissa même pas terminer sa phrase.
Et sans le vouloir consciemment... sans même s'en rendre pleinement compte, il invoqua son autorité.
L'air changea.
Quelque chose de profond et d'instinctif se mit en place.
La bouche de Merisa se referma instantanément. Non pas parce qu'elle avait choisi de s'arrêter de parler. Mais parce qu'elle ne le pouvait tout simplement plus.
Son corps obéit avant même que son esprit ne puisse protester, l'ordre s'imprégnant dans son sang, ses os, son existence même. Elle se figea, le souffle coupé, les yeux s'écarquillant davantage sous l'effet de l'horreur en réalisant ce qui venait de se produire une fois de plus.
Razeal fronça légèrement les sourcils en observant la scène.
se produire.
Alors c'est donc comme ça que ça fonctionne, pensa-t-il.
Pourtant, même alors que sa voix s'éteignait, les larmes ne s'arrêtaient toujours pas ?
Ils continuaient de tomber, implacables, silencieux, chacun plus lourd que le précédent. Ses épaules tremblaient légèrement, sa poitrine se soulevait au rythme de respirations courtes qu'elle ne parvenait pas à maîtriser. La tristesse dans ses yeux ne diminuait pas... au contraire, elle s'intensifiait, sans retenue, désormais privée des mots qui lui étaient refusés.
Razeal la fixa, une pointe d'irritation traversant son visage.
Tch... Il le savait déjà, mais le voir se produire sous ses yeux rendait les choses plus claires. L'autorité du progéniteur n'était pas absolue dans tous les sens du terme. Il pouvait ordonner des actions. Réduire sa voix au silence. L'empêcher de l'attaquer.
Mais il ne pouvait pas effacer ce qu'elle ressentait. Il ne pouvait pas commander ses émotions, loin de là. Comme Villey l'avait dit, elle pouvait lui en vouloir. Le haïr. Pleurer. Regretter. Ces choses échappaient à tout contrôle direct.
Mais, encore une fois, il s'en moquait ; la seule chose qui comptait vraiment à ses yeux était ailleurs.
Qu'elle ne pouvait ni lui faire de mal, ni le trahir, ni même agir à l'encontre de sa survie.
Tout le reste... il n'a pas besoin de s'en soucier. Du moins, c'est ce qu'il se disait. Alors il l'a laissée tranquille.
« Honnêtement, » dit Razeal après un long silence, sa voix basse et étrangement égale, « je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi je ne veux pas te tuer. »
Il leva lentement le regard, ses yeux se posant sur Merisa sans hostilité, sans chaleur... seulement un calme plat et analytique, d'une certaine manière plus troublant que la rage. L'espace ombragé entre eux semblait s'alourdir à chaque mot.
« Je veux dire... je sais que je me cherche des excuses, » poursuivit-il. « Je sais que je continue de me donner des raisons pour lesquelles je ne veux pas vous tuer toutes, ou pourquoi je n'arrive pas à me décider à le faire. »
Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine.
« Ou peut-être, » continua-t-il, presque pensivement, « est-ce simplement que mon corps ressent encore un peu de honte. Peut-être un instinct naturel qui hurle qu'il est mal de tuer une mère ? »
Le mot « mère » sonnait insipide dans sa bouche.
« Ce qui est amusant, » ajouta-t-il doucement, « c'est que tu n'as jamais ressenti la moindre honte quand tu m'as fait tout ça. »
Les yeux de Merisa tremblèrent. Les mots s'enfoncèrent dans sa poitrine comme des lames, chacun précis, délibéré. Elle voulait le nier, hurler que ce n'était pas vrai, qu'elle avait tout ressenti, mais sa bouche ne voulait pas s'ouvrir. Même si elle l'avait fait, elle doutait de pouvoir trouver des mots assez forts pour réparer les dégâts.
Razeal ne haussa pas le ton. Il n'en avait pas besoin. Ses paroles étaient stables, délibérées, aiguisées par la distance plutôt que par la colère.
« Mais d'un autre côté, » dit-il en expirant doucement, « si je n'étais pas comme ça... quelle serait la différence entre toi et moi ? »
Il pencha légèrement la tête, comme s'il considérait sincèrement la question.
« Je serais exactement comme toi », conclut-il. « Et le simple fait d'y penser me donne la nausée. »
Son regard se durcit.
« Je ne voudrais jamais te ressembler. »
Le souffle de Merisa se coupa, sans un bruit. Ses yeux s'écarquillèrent, son corps tremblant malgré son incapacité à bouger. Ces mots frappèrent plus fort que n'importe quel coup.
Razeal détourna les yeux un instant, comme pour organiser ses pensées, puis continua, son ton se faisant plus glacial.
« Peut-être », dit-il, « que si je n'avais pas ce moyen de t'abattre... si tu ne m'avais pas acculé, retenu, forcé à me soumettre davantage... peut-être que j'aurais sérieusement envisagé de me débarrasser de toi. »
Il se tourna de nouveau vers elle.
« Pas par haine », précisa-t-il. « Mais pour me protéger. Pour m'assurer que tu ne serais plus un problème ? »
Le calme avec lequel il prononça ces mots était glaçant. Ses yeux s'aiguisèrent, une sérénité dangereuse s'installant.
Les pupilles de Merisa se rétractèrent. Son corps tremblait plus violemment à présent, l'implication faisant son chemin. Le ferait-il vraiment ? Elle n'avait jamais pris ces mots au sérieux, mais... maintenant qu'elle l'entendait les dire... ces mots, sur ce ton si calme et définitif... Quelque chose ne put s'empêcher de se briser au plus profond d'elle.
« Hah... » Razeal laissa échapper un souffle court, dépourvu d'humour. « Je suis vraiment en train de devenir un monstre, n'est-ce pas ? »
Il fixa le vide pendant un moment.
« Avant tout cela, » dit-il lentement, « si j'avais seulement pensé à une chose pareille... j'aurais été dégoûté de moi-même. Je me serais demandé quel genre de monstre songe à tuer sa propre mère. »
Son regard tomba sur sa main, l'amenant dans son champ de vision. Des doigts pâles.
À présent, elle tremblait légèrement.
« Mais maintenant ? » dit-il, la voix assurée. « Maintenant, je comprends quelque chose. »
Il baissa la main et fixa à nouveau Merisa, son regard profond et d'une clarté troublante.
« Ceci, » dit-il doucement, « est le monstre que j'ai créé pour protéger l'enfant en moi. »
Ses larmes coulèrent plus vite.
Ses larmes redoublèrent, plus intenses, faisant trembler tout son corps. La douleur dans sa poitrine devint insupportable, comme si quelque chose de vital était déchiré fil après fil. Entendre ces mots... venant de lui, de l'enfant qu'elle avait brisé, lui donnait l'impression d'une flèche plantée droit dans son cœur et qui y restait figée.
Un enfant, pensa-t-elle. Il n'était qu'un enfant.
Elle essaya de parler à nouveau, désespérément, ses lèvres s'entrouvrant légèrement.
Pour nier.
Pour s'excuser encore.
Pour s'expliquer.
Mais son corps refusait toujours de lui obéir. Son autorité sur elle-même avait disparu, dépouillée comme tout le reste. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était le regarder, noyée dans le regret.
Razeal ne semblait pas le remarquer... ou ne s'en souciait pas.
« Eh bien, peu importe », dit-il d'un ton plat. « Ça ne m'intéresse plus. »
Puis, son regard s'aiguisa.
« Mais il y a encore une chose que je ne peux pas laisser de côté », poursuivit-il. « Quelque chose sur lequel mon esprit ne cesse de revenir. Quelque chose pour lequel mon corps réclame une réponse à cor et à cri. »
Il fit un pas en avant, l'obscurité engloutissant la distance qui les séparait.
« J'ai imaginé des milliers... peut-être des millions de raisons pour expliquer ce qui est arrivé », dit-il doucement. « Pourquoi tu as fait ce que tu as fait. Comment c'est arrivé ? Qu'est-ce qui t'a poussée ? Une explication que je mérite peut-être ? »
Sa mâchoire se contracta brièvement.
« Non pas que ça m'importe maintenant », ajouta-t-il. « Mais je veux quand même une réponse. »
Son regard plongea dans le sien.
« Quelqu'un d'autre m'a déjà déçu avec la sienne », dit-il, sa voix descendant d'un degré supplémentaire dans le froid. « Et je ne sais pas comment je réagirai si tu fais de même. »
Pendant un instant, un souvenir fit surface dans son esprit... Le visage de Celestia, ses mots, ses excuses désinvoltes. « Désolée. Je ne voulais tout simplement pas t'épouser ? » Parmi toutes les raisons qu'il avait imaginées — pression politique, manipulation, peur, coercition... c'était celle qu'elle lui avait donnée.
Cela rendait tout insignifiant.
Sa souffrance ? Son humiliation ? Sa vie brisée ?
Tout ça pour une chose aussi futile...
Il marqua une pause de plusieurs secondes, le regard perdu dans le vide, puis reporta toute son attention sur Merisa.
« J'ai essayé de croire que tu ne l'avais pas fait à cause des règles », dit-il lentement. « Que tu étais ignorante. Ou émotive. Ou effrayée par la Famille Impériale ? »
Ses lèvres se contractèrent.
« Mais maintenant que j'y pense... ça semble stupide. »
Ses yeux se durcirent à nouveau.
« Je peux comprendre que des enfants pensent ainsi », poursuivit-il. « Je peux comprendre les gens faibles. Mais toi ? »
Il pencha légèrement la tête.
« Comment peux-tu être aussi stupide ? » demanda-t-il calmement.
Merisa tressaillit.
« Même si tu ne te souciais pas de moi, poursuivit-il, d'une voix stable et impitoyable, tu aurais dû te soucier de la réputation de ta famille ? »
Il fit un léger geste, comme pour balayer une évidence.
« Tu laisses les autres décider à ta place ? Juger à ta place ? Agir à ta place ? »
Son regard se fit plus étroit.
« Toi... de toutes les personnes, si fière ? Si arrogante ? Si confiante ? »
Il secoua lentement la tête.
« Je n'aurais jamais cru que tu puisses tomber si bas. C'est difficile à croire. »
Il fit un pas de plus, ses yeux brûlant non plus de rage, mais d'incrédulité.
« Après tout, au moins, dit-il, tu aurais dû vérifier par toi-même. »
Sa voix se fit plus tranchante.
« Tu as offensé l'impératrice à maintes reprises pour des broutilles ? continua-t-il. Même ta propre fille l'a offensée et il ne s'est rien passé. »
Il se pencha juste assez pour que ses mots deviennent étouffants.
« Et cette fois-là, dit-il doucement, tu n'as même pas eu un brin de courage ? »
« Pour vérifier si elle disait vraiment la vérité ? » demanda Razeal à voix basse, sa voix dépouillée de toute colère, dépouillée même de tout mépris. « Tu aurais pu faire les choses à ta manière, non ? »
Ses yeux cramoisis ne quittaient pas le visage de Merisa.
« Je suis sûr que tu avais des méthodes, continua-t-il. Des moyens de gérer Celestia. Même d'offenser l'impératrice sans pour autant détruire la réputation de ta famille. Tu as déjà fait pire pour moins que ça, non ? »
Ces mots n'étaient plus des accusations. C'étaient des observations froides, précises, presque académiques.
« Je ne crois pas, poursuivit-il, que tu aies été si terrifiée au point de ne même pas pouvoir essayer quelque chose d'aussi insignifiant. »
Le corps de Merisa trembla légèrement.
« Et même si ce n'était pas le cas, ajouta Razeal en penchant légèrement la tête, tu avais au moins la force de fouiller dans les souvenirs de Selena, non ? »
Son regard s'aiguisa.
« Si tu l'avais demandé, dit-il, personne n'aurait osé te refuser. Ni sa famille, ni personne d'autre. Alors ne me dis pas que tu ne pouvais pas. »
Son ton ne monta jamais.
« Pas mes souvenirs », poursuivit-il. « Pas ceux de Selena. Et tu n'as même pas essayé de vérifier si Celestia mentait ou non. »
Une courbe amère et légère étira ses lèvres.
« Tu n'as jamais fait confiance à la famille impériale auparavant ? » dit-il d'un ton plat. « Alors ne m'insulte pas en prétendant que tu leur faisais confiance à ce moment-là. »
« Et quant au fait que tu aies peur de me voir faire ça ? » ajouta-t-il, sa voix s'amincissant sous l'effet de l'incrédulité. « Je t'en prie. »
Il fit un pas lent vers elle.
« Qu'est-ce qui pèse le plus lourd pour toi ? » demanda-t-il doucement. « La peur... ou la réputation de ta famille ? »
La question resta suspendue entre eux comme une lame.
« Ce n'est pas que tu ne pouvais pas », continua-t-il. « C'est que tu ne l'as pas fait. »
Ses yeux se plissèrent.
« C'est comme si tu n'avais jamais voulu voir la vérité », dit-il. « Ou peut-être... que tu voulais que je sois coupable. Que je le sois ou non ? »
Le souffle de Merisa se coupa.
« Alors dis-moi », dit Razeal. « Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
Il ne lui laissa pas le temps de répondre.
« Était-ce les voix dans ta tête ? » demanda-t-il calmement. « Celles qui n'ont jamais voulu de moi dans la famille ? »
Les pupilles de Merisa se rétractèrent.
« N'étais-je qu'une tache ? » poursuivit-il. « Sans talent. Faible. Une honte que vous pouviez enfin effacer une fois que vous aviez la bonne excuse ? »
« Ou était-ce ton opportunité ? » demanda-t-il. « Le moment que tu attendais depuis si longtemps ? »
Il se pencha légèrement vers elle.
« Laisse-moi deviner », dit-il. « C'était aussi leur idée, n'est-ce pas ? »
Le silence écrasa l'espace entre eux.
« Tu as fait tout ça à cause d'eux », dit doucement Razeal. « Ou dis-moi... quelle était la vraie raison ? Je suis vraiment curieux. »
Son regard se durcit davantage.
« Parce que je ne crois pas que tu sois assez stupide pour ignorer des preuves que tu aurais pu voir sans effort », conclut-il. « C'est plutôt comme si... »
Il marqua une pause.
« ...tu ne voulais tout simplement pas le voir. »
Ces mots retombèrent avec une finalité terrifiante.
« Non... » lâcha Merisa instantanément, sa voix se brisant dès qu'elle franchit ses lèvres. « Non, ce n'est pas... »
Elle se ravisa, la panique se lisant sur son visage.
« Ce n'est pas ça », répéta-t-elle, plus vite cette fois, désespérément, comme si la rapidité pouvait effacer ce qu'il venait de mettre au jour. « Je ne ferais jamais... »
Ses mots s'emmêlèrent tandis qu'elle parlait, le choc transparaissant dans son expression... non seulement à cause de l'accusation, mais parce qu'il en savait bien trop.
Comment pouvait-il être au courant pour les voix ? Comment connaissait-il l'existence du conseil ?
Il n'avait même pas encore éveillé la lignée Virelan.
Et pourtant ?
Les lèvres de Razeal se courbèrent en quelque chose qui ressemblait presque à un sourire.
« Ah », dit-il doucement, avec un sarcasme non dissimulé. « Tu ne l'as pas nié. »
Son regard se fit plus perçant, la déception brûlant derrière son calme apparent.
« Alors il y avait une raison », poursuivit-il. « Et te voilà, à jouer les justicières. À jouer les héroïnes. »
Il secoua légèrement la tête.
« Tu es si hypocrite ? »
Le mot ne fut pas crié. Il fut posé.
« Alors », dit-il, les yeux rivés sur elle, « qu'est-ce que c'est ? Et ne me déçois pas... J'espère que c'est assez grandiose... Pour que je sois au moins un peu satisfait. »
Le visage de Merisa se contorsionna.
« Non », murmura-t-elle. « S'il te plaît... ne fais pas ça. »
Elle secoua la tête frénétiquement, des larmes coulant librement alors que la panique l'envahissait. Elle essaya de se détourner, mais son corps refusait d'obéir. Chaque instinct lui hurlait de garder le silence.
« Ne m'oblige pas à le dire », supplia-t-elle, la voix tremblante. « S'il te plaît... je t'en prie... »
Pour la première fois, elle résista.
C'était subtil... mais indéniable.
Son corps luttait contre l'autorité vampirique, ses muscles se verrouillant, son souffle se coupant. Elle se battait avec tout ce qu'elle avait, sa volonté broyant l'ordre du sang comme de l'os contre du fer.
Razeal le remarqua immédiatement.
Ses yeux se plissèrent.
Elle peut résister ?
Pas totalement... mais quand même.
La peur se lisait désormais clairement sur son visage. Non pas la peur de lui... mais la peur de ce qu'elle s'apprêtait à dire.
Cette réalisation ne fit que renforcer sa détermination.
« Dis-le-moi », ordonna Razeal.
Cette fois, son commandement pesait lourd.
Ses yeux pourpres s'embrasèrent.
L'autorité déferla.
« Argh... ! » cria Merisa, son corps secoué de spasmes violents alors que sa résistance s'effondrait. Des larmes coulaient sur ses joues tandis que sa voix était forcée de sortir, arrachée à sa gorge contre son gré.
« Je... Je ne voulais juste pas voir ça ! » sanglota-t-elle. « J'avais peur... ! »
Sa voix se brisa complètement.
« Je ne voulais plus jamais voir une chose pareille ! » cria-t-elle, tremblant de manière incontrôlable. « J'avais peur... ! »
Ses mots se perdirent dans des sanglots, sa poitrine se soulevant alors que la vérité s'arrachait d'elle, morceau par morceau.
« Pourquoi ? » demanda Razeal d'un ton tranchant.
La question traversa sa crise nerveuse comme une lame.
Merisa s'étouffa, secouant désespérément la tête.
« À cause de ton père », murmura-t-elle.
À l'instant même où les mots franchirent ses lèvres, sa résistance monta en flèche violemment.
Du sang coula de ses oreilles.
Son corps convulsa alors qu'elle tentait de se retenir, chaque once de sa volonté se heurtant à l'ordre imposé. Ses lèvres tremblaient, ses yeux étaient fermés hermétiquement tandis qu'elle luttait désespérément.
« Je ne voulais pas... » sanglota-t-elle. « Je ne voulais pas... ! »
Du sang suintait désormais du coin de ses yeux, des traînées sombres coulant sur ses joues alors que le conflit intérieur la déchirait.
Razeal se figea.