L'épée fendait l'air vers son cou, trop rapide, trop proche.
Le corps de Razeal, dans son état actuel, n'était ni assez robuste ni assez vif pour esquiver un tel coup. La pression colossale qui émanait de la lame taillait le vide, menaçant de séparer la chair de l'os. Cinq centimètres. C'était tout ce qui séparait la vie de la mort.
Puis, un déclic.
Le tintement aigu du métal heurtant le métal résonna comme un coup de tonnerre sur le terrain silencieux.
Le sourire de Razeal s'élargit.
La force de l'impact souleva une bourrasque, vive et tranchante. Ses cheveux d'un violet royal furent rejetés en arrière par la rafale, et il fit instinctivement un pas en arrière, calme, non par peur, mais par pur rythme, comme s'il avait répété ce moment dans son esprit.
Une silhouette imposante se tenait désormais devant lui, bloquant le coup du chevalier doré d'une seule main agrippant une épée colossale. L'homme portait une longue cape noire drapée sur une épaule, et sa posture était presque nonchalante : une main tenait la lame comme si elle ne pesait rien, tandis que l'autre restait tranquillement dans son dos.
Des étincelles jaillirent comme des lucioles là où les deux lames se pressaient l'une contre l'autre.
« Il est interdit de tuer dans l'enceinte de l'Académie d'Arkanveil », déclara l'homme d'un ton posé, mais chargé d'une pression plus lourde que le coup du chevalier doré lui-même. « Chevalier Radiant... vous n'avez sûrement pas oublié le règlement. »
Le chevalier en armure dorée ne répondit pas immédiatement. Sa lame restait bloquée, mais ses yeux luisants derrière le heaume se plissèrent.
L'homme devant Razeal ne se retourna pas. Il n'en avait pas besoin.
Il savait exactement qui il protégeait et pourquoi.
Il savait exactement qui il protégeait et pourquoi.
Et Razeal ?
Il restait là. Souriant.
Tch. Dorn Varkharn, l'homme à la cape noire, plissa les yeux.
Ce gamin... il savait que j'interviendrais, n'est-ce pas ?
Les yeux de Dorn Varkharn se rétrécirent. Il ne se retourna pas. Il n'en avait pas besoin. Il l'avait déjà vu, ce sourire arrogant. Il avait commencé à se dessiner avant même que tout cela ne débute. Un rictus empreint d'une certitude tranquille, comme un piège parfaitement placé qui venait de se refermer.
Et maintenant, le garçon se tenait là, derrière lui. Calme. Posé et arrogamment confiant. Comme si Dorn était son garde du corps personnel, assigné pour bondir au bon moment et le protéger du jugement divin.
Quelle audace.
Les doigts de Dorn se crispèrent sur la garde de son épée. Non par peur, mais par retenue.
Il s'était fait avoir. Il le savait, mais malgré le dégoût qu'il en ressentait, il ne pouvait pas reculer.
Un raclement métallique attira son attention vers l'avant.
Le chevalier en armure dorée, rayonnant d'une puissance semblable à un soleil miniature, retira lentement sa lame, dont le tranchant étincelait alors qu'il l'abaissait vers le sol. La pointe embrassa le dallage de pierre de l'arène avec un cliquetis métallique, et ses deux mains gantées se posèrent sur la garde, comme si le poids de sa mission nécessitait un ancrage solide.
Il fixa Dorn dans les yeux, sa voix résonnant avec une clarté tonitruante.
« Dorn Varkharn. Écartez-vous. Ce pécheur a tenté de souiller la Sainte. »
L'arène, qui retenait son souffle, expira dans la confusion, puis l'alarme. Nobles et roturiers commencèrent à murmurer, les têtes se tournant vers l'agitation, les yeux s'écarquillant à mesure qu'ils comprenaient la scène.
Des halètements se propagèrent comme une traînée de poudre.
La Sainte ? Une tentative de souillure ? Qui oserait ?
Personne n'avait besoin d'explications détaillées. La tension qui émanait de ce coin de l'arène était assez lourde pour étouffer l'air lui-même. Personne n'eut besoin d'ordre pour bouger ; l'instinct fit le travail. La foule recula à l'unisson, formant un cercle autour des trois silhouettes figées dans une hostilité silencieuse.
Puis, *swish*. *Swish*. *Swish*.
Sept, non, huit chevaliers en armure d'argent immaculée descendirent de diverses positions dans les gradins. Ils atterrirent avec une précision synchronisée, leurs bottes frappant le marbre tandis qu'ils fermaient leur formation autour de Dorn et Razeal comme un filet d'argent.
Chaque chevalier tira son arme, les lames sortant de leurs fourreaux dans un rythme entraîné. Ils s'alignèrent aux côtés du chevalier doré, leurs armures brillant comme des étoiles en plein jour.
La fière Ordre de l'Église de la Lumière. Les Chevaliers d'Argent.
Leur présence n'avait rien de cérémoniel. C'était un avertissement.
Puis, comme s'il essuyait doucement un masque, il fit un pas en arrière. Le rictus disparut. À sa place s'épanouit une expression aux yeux écarquillés, si pure, si déconcertée, qu'elle aurait pu être confondue avec celle d'un ange. Une innocence haletante s'accrocha à son visage.
« Moi ? » semblait dire son visage. « Qu'ai-je fait ? »
Les yeux du chevalier doré brûlaient derrière son heaume.
« Blasphème. »
Un seul mot, chargé de tonnerre, brisa l'air.
Son aura divine explosa, une radiance dorée inondant l'espace comme si un second soleil venait de naître dans l'arène. Le sol trembla sous ses pieds blindés. Cette pression... ce n'était pas du mana. C'était du poids. Le poids du jugement, de la fureur et de la sainteté réunis.
Razeal sentit tout cela s'abattre sur lui comme un marteau divin.
Pendant un instant, juste un instant, ses genoux flanchèrent. Ses poumons se contractèrent et son cœur s'arrêta.
C'est donc ça, la sensation de la mort. Rien que par l'aura.
Mais avant que le poids n'atteigne son paroxysme...
*Whoosh.*
Un vent souffla à travers l'arène, doux mais autoritaire, dispersant la force écrasante comme de la cendre dans une tempête. La pression divine se dissipa comme si elle n'avait jamais existé.
Razeal reprit son souffle.
En vie.
Et souriant à nouveau... « J'ai gagné », pensa-t-il.
Dorn Varkharn, toujours entre eux, leva un doigt, le balançant paresseusement dans l'air comme pour chasser la poussière. Son expression restait impassible, mais un profond soupir s'échappa de ses lèvres.
« Chevalier Radiant, s'il vous plaît », dit-il platement, « il est interdit de tuer dans l'enceinte de l'Académie d'Arkanveil. Vous le savez. »
Le chevalier doré fit un pas en avant, sa poigne se resserrant sur son épée. Sa voix, telle une trompette de héraut, résonna à nouveau :
« Vous opposez-vous à la justice, Gardien Dorn ? » demanda-t-il, la voix vibrant d'un acier vertueux. « La justice de l'Église de la Lumière contre celui qui a osé lever la main sur la Sainte ? Si c'est le cas, alors je pourrais... »
L'arène se tendit. Les épées bourdonnèrent. L'air lui-même sembla se figer.
Mais alors...
*Clic. Clic. Clic.*
Le rythme sec des talons frappant le sol de pierre résonna dans l'arène comme un battement de tambour.
Tous les regards se tournèrent.
Émergeant de la foule, une femme drapée de violet et d'argent s'avança, ses cheveux attachés en une cascade royale dans son dos. Chacun de ses pas exigeait de l'espace, commandait le silence.
Sa voix suivit, vive et inébranlable.
« Ne déformez pas ses paroles, Chevalier. »
Elle s'arrêta juste devant le cercle de confrontation, les yeux assez tranchants pour couper l'acier. « Ici, c'est l'Académie d'Arkanveil. Et vous vous tenez en présence d'une princesse royale de l'Empire. Êtes-vous si impatient de violer l'ordre et de ternir votre propre nom devant la couronne et la congrégation ? »
La foule s'écarta autour d'elle comme l'eau autour d'une lame.
« La Vice-Directrice... » murmurèrent les nobles, le souffle coupé.
« Dame Selvara. » Le Chevalier Radiant murmura, hésitant, ses muscles verrouillés par la tension. Son regard le transperçait.
« S'il vous plaît », ajouta-t-elle doucement, mais avec une pointe qui pesait plus lourd que son épée. « Comprenez les mots. Il est interdit de tuer dans l'enceinte de l'Académie d'Arkanveil. » Son regard se verrouilla au sien. Son ton était égal, mais derrière ses paroles mesurées se cachait un sens caché, comme si elle disait que ce n'était pas seulement dans l'enceinte de l'Académie.
La mâchoire du garde se contracta. Il comprit. Oh, il comprit bien trop bien le sens de ses paroles. Mais comment pouvait-il simplement battre en retraite ?
Cet homme, cette ordure, avait osé lever la main contre la Sainte. Un acte ignoble. Un péché contre la divinité elle-même. Pouvait-il, chevalier assermenté, laisser passer cela ? Pouvait-il abandonner son devoir sacré ?
Mais la logique, dure et froide, lui dictait : un seul mouvement ici, et il mourrait à coup sûr.
Il savait au fond de lui, avec une clarté brutale, qu'un seul mouvement, un seul coup, et la mort le rattraperait sans délai. Devant lui ne se tenait pas seulement le Gardien d'Arkanveil, mais la Vice-Directrice elle-même. Il ne survivrait pas. Il le savait très clairement : avant même de pouvoir toucher cette ordure, sa tête pourrait être tranchée.
Mais ne rien faire... ce serait déshonorer la dignité de la Sainte.
Rester les bras croisés serait une trahison.
Regarder en silence serait un péché.
Sa mâchoire se serra, ses épaules se raidirent.
Il abaissa sa garde, inclina son épée, retint son souffle.
Son cœur battait la chamade, non par peur, mais par dévotion.
Une flamme sacrée qui exigeait l'action, même si elle devait le consumer vivant.
Il ferma les yeux un instant.
Et en cet instant, la paix inonda son expression.
Un sourire doux et révérencieux se dessina sur ses lèvres, comme s'il ne se tenait pas aux portes de la mort, mais à l'autel du martyre. Un sacrifice consenti pour la dignité de la Sainte. Pour la sainteté de Sacrade.
Il était prêt.
Mais avant que son pied ne puisse bouger, avant que sa lame ne puisse s'élever...
Une voix tomba sur l'air.
Douce.
Délicate.
Comme une brise chargée de divinité.
« Mes bien-aimés chevaliers, reculez. »
Ce n'était pas un ordre, mais une bénédiction sonore. Comme si le monde lui-même se taisait pour écouter.
La tension s'évanouit en un instant. L'atmosphère épaisse et lourde qui avait saisi la cour se dissipa, remplacée par un calme apaisant, comme si le vent lui-même s'inclinait devant l'oratrice.
Une présence sainte.
Divine.
« Votre Sainte... »
Les chevaliers répondirent d'une seule voix.
Sans hésitation. Sans peur de représailles, même de la part de Dorn ou de la Vice-Directrice.
Ils s'agenouillèrent.
Tous.
Trois genoux au sol, une révérence sacrée réservée uniquement à la Sainte elle-même. Épées abaissées, tranchants à plat contre la pierre. Têtes inclinées.
La révérence emplit la cour.
Leurs regards, jusqu'au dernier, se levèrent vers la chambre haute.
Là, au-dessus d'eux, deux drapeaux dansaient doucement dans la brise.
L'un portait le sceau brillant de l'Église de la Lumière.
L'autre, l'emblème royal de la famille Luminus.
De l'intérieur, voilée par une radiance divine, la Sainte se tenait là.
Elle avait parlé une fois.
Et cela avait suffi.
Aucun argument ne suivit, aucune résistance.
Les chevaliers disparurent de la cour comme la brume sous le soleil.
Disparus,
comme si le jugement divin était passé et qu'ils avaient été renvoyés par le Ciel lui-même.
Alors que le dernier éclat de lumière s'estompait, les chevaliers s'évanouissant comme des murmures avalés par le vide, Razeal inclina légèrement la tête, le coin de ses lèvres se relevant dans un sourire arrogant.
Il toucha l'arête de son nez avec son index et son pouce. Un geste si désinvolte qu'il semblait presque se moquer de l'air sacré qui persistait encore.
Puis, sans remuer les lèvres :
« Victoire », murmura-t-il dans le silence de son esprit.
La voix de Villey éclata dans son esprit comme celle d'un narrateur surexcité venant d'assister au climax d'une tragédie.
[Je veux dire, je savais que tu comprenais les lois et le tempérament de ces gens, certes, mais miser ta vie là-dessus ? Ce n'est pas du courage. C'est de la folie pure. Tu étais littéralement entouré par un Grand Maître et huit Maîtres d'Épée prêts à te trancher la tête ! J'ai failli court-circuiter rien qu'en regardant !]
Razeal ne répondit pas immédiatement. Il laissa le silence s'étirer tandis qu'il contemplait le grand sol de pierre sous ses pieds, l'endroit où son sang aurait pu marquer l'histoire.
« Je fais confiance à mes plans, Villey. »
Son ton était calme, uniquement pour lui et le système.
« Et si tu ne peux pas miser ta vie sur tes propres plans, alors ils ne méritaient jamais d'être appelés "plans" pour commencer. »
Arrogant, mais ancré. Il n'y avait aucune trace de doute, seulement une certitude enveloppée d'acier.
Et sur ce, il sourit. Pas un rictus, pas une expression de soulagement.
Non.
C'était le sourire d'un homme qui savait qu'il avait gagné avant même que le jeu ne commence.
L'arrogance enveloppée de certitude.
Dans ses yeux d'obsidienne, une lueur de défi scintillait. Un éclat si confiant qu'il frôlait le blasphème.
[Oui, oui... Peu importe], grommela Villey de façon dramatique. [Mais je dois dire, Hôte... tu as vraiment le talent d'un méchant. C'est comme regarder un corbeau entrer dans une cathédrale et forcer les prêtres à prier pour lui.]
Les yeux de Razeal se plissèrent légèrement, amusés. Mais son ton devint un degré plus tranchant.
« Contente-toi de rester fidèle à tes paroles, Villey. Ou je reprogrammerai ta voix pour qu'elle ressemble à celle d'un écureuil sous hélium, même après ma mort, pour toujours. Comme ça, même si tu avais de futurs hôtes, tu serais foutu », murmura Razeal, sa main finissant par retomber de son nez. Ses doigts se recroquevillèrent en un poing lâche, ganté de noir et immobile.
[NON NON NON ! Tout va bien, tout va bien ! Juste ton système toujours loyal et totalement inoffensif ici, soutenant tes ambitions les plus sombres, une réplique sinistre à la fois !]
[Comme je te l'ai déjà dit, la fonction principale de ton système se débloquera entièrement au moment où tu franchiras les Portes de la Valeur. C'est la condition. Que je m'étouffe avec ma propre virilité si je mens, que deux pouces soient sectionnés et trois lignes de poésie tragique écrites sur cette perte.]
Il y eut une pause.
Razeal cligna lentement des yeux.
« Tu n'as que deux pouces. »
[EXACTEMENT. C'est pour ça que je ne mentirais jamais ! QUI risquerait tout comme ça ?! ATTENDS, C'EST QUOI CE BORDEL, ESPÈCE DE FILS DE... CE N'EST PAS]
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