Levy et Aurora furent tous deux expulsés de la cage. Non, « expulsés » n'était même pas le mot juste. Ils furent jetés comme des ordures, propulsés vers l'avant par un coup puissant du tentacule épais de l'homme-pieuvre.
« Hé, HÉ ! Doucement ! Il est faible ! » lança Aurora d'un ton sec, sa voix résonnant dans l'air saturé d'eau alors que le corps de Levy volait sans défense.
« Argh ! » Levy percuta le sol dur couvert de sable dans un bruit sourd, son corps déjà épuisé se pliant comme une poupée de chiffon. Il se serait écrasé le visage si Aurora ne s'était pas jetée en avant à la dernière seconde pour le rattraper de ses deux bras.
C'était presque comique de la voir le bercer comme un prince mourant.
Mais rien ne semblait drôle à présent.
De près, l'état de Levy était pire qu'elle ne l'avait imaginé : yeux enfoncés, lèvres pâles, membres tremblant sous l'effet de la famine.
L'un des Atlantes à proximité ricana bruyamment.
« Regarde ça. Aussi faible qu'une palourde séchée », dit-il d'un ton moqueur, ses branchies battant sur ses énormes bras jaunes alors qu'il les croisait. Son corps tout entier était bâti comme un rocher : imposant, pur muscle, une peau jaune épaisse qui luisait sous la lumière marine. « Quatre jours sans manger et il finit comme ça ? Comment un Atlante peut-il avoir un corps aussi fragile ? »
« Pourquoi crois-tu que je les jette dehors ? » répondit l'homme-pieuvre avec dédain, haussant ses épaules visqueuses. « Mon tri n'est JAMAIS mauvais. Ces deux-là ne valent rien. Je ne les ai laissés dans une cage que parce qu'elle était vide de toute façon. Maintenant, d'autres arrivent... nous avons besoin de place. »
Il ne considérait même pas Levy et Aurora comme des êtres humains. Juste... des choses occupant de l'espace.
La mâchoire d'Aurora se serra si fort qu'elle en eut mal aux dents. L'insulte frappa son orgueil comme une lame. Elle voulait se battre pour faire taire cet être étrange.
Mais la logique l'emporta sur la rage.
Elle baissa les yeux et se concentra sur Levy, glissant un bras sous le sien pour l'aider à se tenir debout. Ses genoux flanchèrent, mais elle le maintint fermement, ajustant son poids sur son épaule.
« Très bien... laissons-les donc », murmura-t-elle, non pas pour eux, bien sûr, mais pour elle-même, espérant, priant pour qu'ils ne perçoivent pas son désespoir. « Personne ne voulait rester ici de toute façon... »
Ils se tournèrent pour partir.
Mais avant même d'avoir fait trois pas...
« Où croyez-vous aller ? » La voix de l'homme-pieuvre glissa dans l'espace comme une main froide se refermant sur leurs gorges.
Aurora se figea.
« "Ne rien valoir" ne signifie pas que vous pouvez partir quand bon vous semble », poursuivit-il nonchalamment. Puis, l'un de ses longs tentacules jaillit avec une vitesse terrifiante.
Il s'enroula autour du bras de Levy... fermement.
Et puis...
SÉCOUSSE.
Levy fut arraché de l'emprise d'Aurora et projeté en arrière comme un chiffon jeté à travers la pièce.
« ARGH ! » Il s'écrasa à nouveau au sol, atterrissant douloureusement aux pieds de l'homme-pieuvre, toussant alors que ses côtes le faisaient souffrir.
« Toi... !! » explosa Aurora, une colère brûlante et brute l'envahissant alors qu'elle se précipitait en avant. « Rends-le-moi ! »
Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase.
Dès qu'elle fit deux pas vers Levy...
PAN.
Un pied massif s'écrasa directement dans son estomac.
« Ghhh ! » Aurora se plia en deux et vola en arrière sur plusieurs mètres avant de s'écraser dans le sable. Même sous l'eau, l'impact fut brutal.
« Où vas-TU, femme ? » dit l'Atlantéen à la peau jaune, abaissant sa jambe avec désinvolture, comme s'il venait de donner un coup de pied dans un caillou.
« Aurora ! » La voix de Levy se brisa sous l'effet de la panique.
Ignorant son état de faiblesse, il se redressa et tituba vers elle.
Aurora grimaça, se tenant le ventre bien que la douleur s'estompât déjà grâce à son corps immortel. Pourtant, l'humiliation brûlait. Elle n'avait même pas vu le coup venir.
« Bon sang... » murmura Aurora en se relevant péniblement. « J'aurais dû prendre cet entraînement au sérieux... si je l'avais fait, je ne serais pas dans cet état. »
Ses yeux s'aiguisèrent et elle se prépara à combattre. Elle était immortelle ; peut-être ne pouvait-elle pas les tuer, mais elle pouvait certainement faire beaucoup de choses.
Mais juste au moment où elle faisait un pas vers Levy...
« Très bien, arrête-toi là, femme. »
L'homme à la peau jaune saisit Levy par l'épaule d'une main immense et le redressa comme une poupée. Puis, de son autre main, il pressa un couteau tranchant fait d'os contre la gorge de Levy.
Un couteau blanc comme l'os, dentelé et brillant dangereusement. Même dans l'eau, sa lame semblait assez tranchante pour couper la pierre.
« Fais un pas de plus... » dit calmement l'homme musclé, « ...et ce petit homme aux os secs deviendra à moitié os. »
La lame s'enfonça d'un millimètre de plus.
Une fine perle de sang rouge scintilla au cou de Levy, se dissolvant dans l'eau environnante.
Levy déglutit nerveusement, sentant la morsure froide de la lame.
Les pas d'Aurora s'arrêtèrent net, son corps tout entier se figeant comme si quelqu'un l'avait plongée dans de l'eau glacée. Au moment où elle vit la lame pressée contre la gorge de Levy, brillant froidement contre sa peau fragile et affamée, son souffle se coupa. Ses pupilles se rétractèrent, son cœur battait douloureusement contre ses côtes, et toute trace de couleur quitta son visage.
Levy, quant à lui, pouvait à peine bouger. Son corps entier était déjà affaibli par la faim, mais l'emprise du poisson-homme musclé était monstrueuse, anormalement forte, comme du fer enveloppé de chair. Même si Levy avait eu toute sa force, s'échapper de cette prise aurait été impossible. Maintenant, dans cet état de semi-mort, il n'était rien de plus qu'une poupée de chiffon tenue par la force brute. Il ne pouvait que regarder Aurora avec impuissance, la suppliant silencieusement de ne rien faire d'imprudent, car un mauvais mouvement de sa part pourrait déclencher le couteau.
« Ohhh... ohhhh, qu'avons-nous là ? » L'homme-pieuvre s'avança, ses lourds tentacules glissant sur le sol de la cage, les tiges d'acier résonnant faiblement sous son poids. Sa voix était humide et moqueuse, bouillonnante d'un plaisir malsain. « Deux poissons koï... c'est romantique, n'est-ce pas ? »
Ses yeux globuleux brillaient alors qu'il passait de la posture rigide d'Aurora à la forme inerte et piégée de Levy. Il porta un tentacule à son menton, le frottant pensivement comme s'il admirait une belle peinture plutôt que deux captifs terrifiés.
« Awww, j'adore ça », roucoula-t-il, son ton se transformant en quelque chose de grotesquement joueur. « Regardez-la, figée sur place juste parce que le petit poisson rouge a une lame sous la gorge. Une hésitation claire dans ses yeux. Loyauté, affection, peur... une combinaison si délicieuse. Nous avons enfin du divertissement. »
Aurora serra les dents. Elle voulait attaquer, arracher ce sourire suffisant de son visage dégoûtant, mais le couteau la clouait sur place plus efficacement que n'importe quelle chaîne. Ce n'était pas comme si elle avait pu faire quoi que ce soit... mais c'était définitivement une scène difficile pour elle. Ses yeux allaient et venaient entre la lame et le corps tremblant de Levy, son esprit tournant à vide. Elle détestait cette impuissance.
Levy se força à déglutir, bien que ce léger mouvement fit s'enfoncer la lame d'os tranchante dans sa peau. Il prit une inspiration tremblante. Si Aurora tentait quelque chose, il mourrait. Si elle ne faisait rien, il mourrait. Il devait tenter quelque chose... n'importe quoi.
« Laisse-moi partir. Crois-le ou non, mon patron est quelqu'un de impitoyable. S'il venait ici, il pourrait vous tuer juste pour avoir découvert que vous nous avez kidnappés et gardés prisonniers. Et si nous parlons de tuer, crois-moi, il commencerait par vous torturer. Vous ne voulez pas d'ennuis avec nous. Laissez-nous partir tranquillement, et nous garderons le silence sur tout cela », dit Levy.
La situation était tendue. Un couteau pressé contre sa gorge, froid et tranchant, et il pouvait sentir l'hésitation d'Aurora. Il restait calme car il n'avait pas d'autre option.
Il n'était même pas sûr que ce qu'il disait semblait convaincant. Mais il n'avait rien d'autre de toute façon... alors il a essayé quand même.
L'homme-pieuvre s'arrêta net, son tentacule s'abaissant légèrement alors qu'il se tournait lentement vers Levy. Ses yeux globuleux se plissèrent pensivement. Le poisson-homme musclé échangea un regard avec lui, le genre de regard qui disait qu'il ressentait, lui aussi, un moment d'incertitude. Clairement, « mon patron est impitoyable » avait semé une infime parcelle d'inquiétude.
Mais seulement pour un instant.
« Un patron ? » répéta l'homme-pieuvre avant de laisser échapper un rire humide et bouillonnant. « Je me fiche de qui que ce soit, ce putain de type. »
Ses tentacules se tortillèrent, l'amusement revenant.
« Et s'il tenait à vous deux, ne serait-il pas venu ces derniers jours ? Pourtant, vous êtes là, à pourrir, à mourir de faim, abandonnés. » Il se pencha, son visage immense à quelques centimètres de celui de Levy. « Et même s'il venait ici... que va-t-il faire ? Personne ne quitte cet endroit vivant. Personne n'entre dans l'Échange des Noyés pour en ressortir. »
L'homme musclé eut un sourire narquois, enhardi par les mots de son patron. Il pressa le couteau encore plus près de la gorge de Levy, juste assez pour faire couler un mince filet de sang.
« Alors... dois-je tuer ces deux gamins, patron ? » demanda-t-il d'un ton bas et impatient, attendant seulement la permission.
« HÉ... NON, ATTENDS ! » La voix d'Aurora se brisa, la panique perçant dans son ton alors qu'elle tendait la main instinctivement. Elle ne savait même pas quoi dire, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas les laisser tuer Levy... Genre, hé, elle venait littéralement de se faire son premier petit ami à l'instant... Elle ne pouvait pas le laisser mourir comme ça, n'est-ce pas ?
Mais aucun des deux hommes ne lui jeta un regard.
L'homme-pieuvre agita un tentacule avec dédain. « Ah, pas si tôt. Nous n'avons pas eu de divertissement depuis des jours. C'était si ennuyeux... tu ne trouves pas ? » Son sourire s'étira de façon anormale. « Amusons-nous un peu d'abord. »
Sa silhouette imposante dériva à nouveau vers Levy. Un tentacule épais s'accrocha sous le menton de Levy, forçant son visage vers le haut dans une démonstration humiliante. Levy essaya instinctivement de se reculer, mais le couteau s'enfonça instantanément plus profondément.
Il se figea.
Son cœur battait si fort qu'il sentait l'écho dans ses oreilles. Son corps tremblait, non pas à cause du couteau, mais à cause de jours de famine. Même rester conscient était une lutte. Il envisagea brièvement d'utiliser sa capacité d'illusion pour une évasion désespérée... mais au moment où il regarda ces hommes, il sut que cela ne fonctionnerait pas. Des marchands d'esclaves. Des tueurs. Des monstres aux esprits endurcis, aux volontés fortes et sans peur. Ses illusions pourraient même ne pas les effleurer, et essayer pourrait empirer les choses.
Non, il ne pouvait pas prendre ce risque.
Il avait besoin d'une autre issue.
« Dis-moi », dit soudain l'homme-pieuvre, sa voix dégoulinant d'une fausse désinvolture. « Sais-tu danser, femme ? »
« ...Hein ? » Aurora cligna des yeux, la confusion submergeant sa colère un instant.
« Tant que tes pieds continuent de bouger », dit-il, son ton devenant froid et joyeusement cruel, « il vit. »
Un tentacule glissa lentement, délibérément, le long du dos du couteau en os pressé contre le cou de Levy, juste assez pour montrer avec quelle désinvolture il pouvait l'enfoncer.
La gorge d'Aurora se serra.
« Tu arrêtes de danser... » Le tentacule tapota légèrement le couteau.
« ...Et il arrête de respirer. »
Les lèvres d'Aurora s'entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit. Elle jeta un coup d'œil à Levy ; ses yeux faibles et terrifiés étaient fixés sur les siens. Sa poitrine se soulevait par des respirations courtes et tendues. La minuscule coupure à son cou brillait faiblement de sang.
Elle ne savait pas quoi faire, honnêtement... elle pouvait juste regarder Levy en silence...
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