La voix d'Antonio résonna sur la droite de Razeal, forte, traversant l'eau comme une onde de folie brisant le silence.
Du coin de l'œil, il vit la marée infinie de monstres s'écarter à nouveau. Les créatures marines colossales se déplacèrent dans un mouvement synchronisé, formant un vaste passage tandis que l'eau s'assombrissait autour d'eux. Puis, émergeant lentement des ténèbres, Antonio apparut une fois de plus.
Cette fois-ci
Il se tenait fièrement sur la tête massive d'une pieuvre géante, les tentacules de la créature se tordant sans cesse sous lui, transformant le courant environnant en spirales violentes.
Son sourire était large, ses yeux brillaient d'une excitation maniaque. La lueur bleue de l'océan projetait une lumière étrange sur son visage pâle aux joues creuses, rendant son expression encore plus démente.
« Ahhhh, c'était magnifique ! » cria Antonio en écartant les bras comme pour saluer un vieil ami. « Tu es vraiment quelqu'un de spécial, gamin ! »
Autour d'eux, l'océan bougea de nouveau.
L'énorme brèche creusée dans la mer par la précédente attaque de Razeal... ce corridor de vide impossible commença à se refermer. La horde infinie de créatures marines se rua vers l'intérieur, attirée comme des vagues par la marée.
En quelques instants, Razeal, Maria et Neptunia furent à nouveau encerclés, totalement entourés par un mur vivant de monstres écailleux.
Des centaines de milliers. Peut-être des millions.
Leurs yeux brillaient comme d'innombrables lanternes dans l'obscurité, chaque paire scintillant faiblement dans le bleu profond. Les dents luisaient, les écailles miroitaient, les nageoires frémissaient, pourtant aucune créature n'attaquait. Elles restaient là, le poids de leur intention meurtrière collective pesant sur les trois intrus, dans l'attente.
Dans l'attente de l'ordre d'Antonio.
La main de Maria se porta instinctivement sur la corde de son arc. L'expression de Neptunia se durcit, son corps adoptant subtilement une posture défensive. La pression était étouffante, si dense qu'on aurait dit que l'eau elle-même était devenue plus lourde.
Razeal, cependant, restait calme au milieu de tout cela, imperturbable.
« Cette capacité de clonage, la tienne... » commença-t-il, d'un ton bas et posé, les yeux fixés sur Antonio. « Je dois dire qu'elle est utile. Mais je me demande... » Il inclina légèrement la tête, observant l'homme sur la pieuvre. « Combien de fois peux-tu réellement faire ça... avant que je ne trouve ton vrai corps et que je ne m'occupe de toi comme il se doit ? »
Les mots tombèrent comme des poignards dans l'eau.
Pendant un instant, Antonio se figea. Le sourire sur son visage se crispa... son expression vacilla.
Puis ses pupilles se dilatèrent et tout son visage se déforma.
« Capacité de clonage... ? » siffla-t-il, sa voix tremblant d'incrédulité avant d'exploser de rage. « Comment... oses-tu dire ce mot devant moi ?! »
La fureur soudaine dans son ton fit trembler l'eau elle-même autour de lui. Ses dents se serrèrent, les veines saillantes le long de son cou.
« Comment oses-tu insulter la capacité sacrée de la relique de mon père ?! » rugit-il en frappant sa poitrine d'une main. « Ceci... ce n'est pas du clonage ! Je... Non, tu vois... NOUS ne sommes pas de putains de copies ! »
Le visage d'Antonio se contorsionna davantage, le coin de ses lèvres tressaillant de manière incontrôlable. Sa peau pâle devint rouge de colère, sa voix se brisant à chaque cri maniaque.
« Nous sommes nés de l'utérus de la Mère de la Fertilité elle-même... La légendaire et l'une des plus puissantes reliques des océans ! » Ses bras s'écartèrent largement, presque avec dévotion. « C'est la création ! La vie elle-même ! Ce ne sont pas des imitations... pas des copies ou des faux... ce sont mes frères ! Ma lignée ! Je suis le fils de mon père, et à travers lui, la vie prend forme ! »
Il pointa un doigt tremblant vers Razeal.
« Comment oses-tu nous traiter de clones ! »
Son ton devint de plus en plus distordu, sa voix résonnant à travers l'armée de créatures comme un appel à la folie.
Les monstres autour d'eux répondirent de la même manière.
Chaque requin, serpent et léviathan frémit, leurs yeux brillant d'une rage collective. L'eau calme devint sauvage, les courants tourbillonnant violemment comme pour refléter la fureur d'Antonio. Même à travers l'eau dense, leurs grognements et sifflements firent vibrer la mer... un chœur de haine dirigé droit vers Razeal.
Razeal se contenta d'observer, son expression froide et détachée, bien qu'un léger sourire effleure le coin de ses lèvres.
« Voilà qui est intéressant... » murmura-t-il doucement, scrutant la horde qui les encerclait avec un amusement modéré.
Il laissa la tirade d'Antonio résonner dans l'eau, ses mots devenant de plus en plus frénétiques, tandis que l'esprit de Razeal travaillait silencieusement en arrière-plan.
Des pièces du puzzle s'assemblèrent dans sa tête.
L'éclat d'Antonio lui avait donné bien assez d'indices.
D'après ce que Neptunia lui avait dit plus tôt, le pouvoir d'Antonio était le résultat d'une « relique de clonage », capable de copier des créatures par extraction d'essence. Mais maintenant, avec les mots du Seigneur des Mers... ou du fils du Seigneur des Mers, cette théorie s'effondrait complètement.
Ce n'était donc pas du clonage du tout.
Les yeux de Razeal se plissèrent, pensifs.
Une création accélérée, peut-être ? pensa-t-il. Pas une réplication.
Au lieu de copier la vie, la relique d'Antonio pourrait bien la créer... en faisant croître de nouveaux êtres entièrement à partir... de sa propre essence.
À partir de sperme.
La relique, « l'utérus de la Mère de la Fertilité », comme le type le disait... devait servir d'incubateur. Un artefact capable d'accélérer le développement biologique, convertissant un simple fragment d'essence en un organisme vivant complet.
Razeal expira lentement. Peut-être est-ce cela. Eh bien, sa supposition peut être un peu ou très différente, mais c'est ce qu'il peut en déduire à partir de ces seuls mots... Mais pour le moment.
« Cette relique doit être quelque chose si c'est vraiment le cas », marmonna Razeal pour lui-même, se frottant le menton pensivement. « Un utérus de fertilité... hmmmmm. »
Il n'avait jamais entendu parler ni même imaginé une telle chose auparavant, mais rien qu'à la description, il pouvait imaginer sa fonction : un moteur magique de création, lié à une déesse de la naissance et de la croissance.
Peut-être un artefact sacré... Ou peut-être juste l'utérus originel de la déesse lui-même, issu de son corps, qui a fini par devenir une relique après un certain temps... Il ne connaît vraiment rien aux dieux ou aux déesses... Mais c'est la meilleure supposition qu'il puisse faire pour l'instant.
Intrigué... Mais quand même.
Un léger sourire sur les lèvres de Razeal... car les questions subsistaient et il avait besoin de réponses... pour voir et découvrir les limites de cet objet... car c'est ce qui est important... ce qu'il veut savoir actuellement.
« Système », murmura-t-il dans son esprit. « Analyse l'âge de toutes les créatures pour moi. Inclus cet Antonio également. »
[Affirmatif], répondit instantanément la voix mécanique. [Cependant, notez que sans échantillon biologique ou sanguin, les résultats seront approximatifs. L'analyse basée uniquement sur la structure de surface pourrait ne pas être parfaitement précise.]
« Fais-le. »
[Analyse en cours...]
La pause ne dura que quelques secondes.
Puis, dans le coin de la vision de Razeal, des chiffres pâles commencèrent à apparaître... flottant au-dessus de la tête de chaque créature en vue, les uns après les autres comme une constellation de points de données éparpillés dans la mer.
Des dizaines... des centaines... des milliers.
Chacun avec un petit chiffre brillant flottant au-dessus de son crâne.
Les yeux de Razeal bougèrent, scrutant la foule. Les chiffres variaient... certains affichaient 21, d'autres 27, 33, 38. Mais aucun ne dépassait un certain point.
Chaque créature qu'il regardait, aussi massive ou monstrueuse fût-elle, avait un âge compris entre vingt et quarante ans.
Pas une plus vieille. Pas une plus jeune.
Le modèle était trop précis pour être une coïncidence.
Le sourire de Razeal s'accentua légèrement. Mais quand même.
Son regard se reporta sur Antonio.
Le chiffre pâle brillant au-dessus de sa tête.
Âge : 26
Les yeux de Razeal se plissèrent légèrement. Les chiffres bleus pâles flottaient régulièrement au-dessus du crâne d'Antonio, tout comme au-dessus de chaque autre créature les entourant.
Alors c'est comme ça, pensa-t-il, un bourdonnement calme s'échappant de sa gorge alors qu'il commençait à relier les points.
« Hmm... peut-être que l'accélération maximale que sa relique peut atteindre est d'environ vingt ans », marmonna Razeal doucement, principalement pour lui-même. Son regard perçant balaya la horde infinie, observant les chiffres brillants au-dessus de chaque créature. « Puisqu'il n'y a personne de moins de vingt ans ici... et personne de plus de quarante. C'est un sacré modèle. »
[Oui, Hôte], la voix calme et mécanique du système résonna dans son esprit. [D'après les calculs, il semble que l'effet d'accélération plafonne à environ vingt ans de développement biologique. Tout être produit par cette relique ne peut dépasser quarante ans d'âge. Après ce point, leurs corps commencent probablement à dégénérer ou à mourir naturellement.]
Les lèvres de Razeal se courbèrent légèrement, pas tout à fait un sourire... plutôt un rictus de réalisation et de compréhension.
« Hm. Ça explique beaucoup de choses. »
Il croisa les bras, flottant silencieusement tandis que l'eau bougeait autour de lui. C'est donc ça la limite de la soi-disant relique légendaire, hein ?...
Si c'était vrai, alors l'armée d'Antonio, malgré sa taille écrasante, n'était pas aussi imparable qu'elle en avait l'air. Il y avait une date d'expiration intégrée. Chaque créature ici avait un cycle de vie court... née pleinement mature, mais condamnée à mourir en moins de deux décennies.
Et ce n'était même pas le pire.
Même si Antonio pouvait d'une manière ou d'une autre créer de nouvelles créatures à l'infini, elles seraient toujours limitées par cette même règle... le plafond de leur croissance. Peu importe le talent de la progéniture, aucun être ne pourrait devenir immensément puissant en vingt ans sans les conditions et les ressources appropriées... Et bien sûr, le temps nécessaire.
Les coins de la bouche de Razeal se contractèrent vers le haut dans un léger amusement.
« Donc, même s'il pouvait produire de la vie en masse, ce ne serait toujours pas illimité. La durée de vie les restreint... tout comme le temps. »
Son regard dériva vers la pieuvre massive sur laquelle Antonio était assis. Elle se dressait comme une forteresse vivante, l'eau tremblant légèrement à chacun de ses mouvements lents. Son corps seul aurait pu écraser des navires entiers... un être monstrueux d'une masse et d'une force incroyables.
Au-dessus de sa tête flottait un autre chiffre brillant :
Âge : 40
Razeal expira lentement par le nez. « Le plus vieux ici... quarante ans. C'est donc la fin de leur lignée, hein ? »
Il l'étudia attentivement, observant la faible aura qu'elle dégageait. Le pouvoir qui en rayonnait était immense, mais loin d'être insurmontable pour Razeal.
« Au mieux, c'est une bête de sixième rang intermédiaire », dit-il doucement, à moitié pour lui-même et à moitié pour le système. « Forte, certes, mais nulle part assez pour constituer une réelle menace pour moi. »
La réalisation s'installa fermement dans son esprit.
Même si Antonio déversait une essence infinie dans sa relique, produisant créature après créature, chacune aurait besoin de temps... des années... pour mûrir et se renforcer. Cela signifiait que sa soi-disant armée infinie n'était pas quelque chose qu'il pouvait conjurer instantanément. Elle devait être cultivée, développée.
Ce qui signifiait... qu'il y avait une limite à son chaos.
Le sourire de Razeal s'accentua. Donc cette grande armée terrifiante demande du temps pour être construite, hein ? C'est... bon à savoir...
Son esprit calculait déjà... formant silencieusement de nouvelles conclusions. Si la relique d'Antonio ne pouvait accélérer que jusqu'à vingt ans de croissance biologique, et que ses créations ne pouvaient dépasser quarante ans de vie... alors il y avait des faiblesses. Beaucoup d'entre elles.
Premièrement : la durée de vie. L'armée était temporaire. Peu importe son ampleur, elle finirait par se décomposer et mourir.
Deuxièmement : le potentiel de croissance. Seuls quelques-uns atteindraient des rangs supérieurs dans un laps de temps aussi court... selon leur talent, bien sûr. Les autres resteraient médiocres, puissants en nombre mais faibles en force individuelle.
Troisièmement : la dépendance. La relique devait être constamment active, produisant constamment de nouvelles créatures pour maintenir les effectifs. Ce qui signifiait... détruire la relique, et tout le reste s'effondre... Si elle peut être détruite, bien sûr... Ce que Razeal ignore... Mais encore une fois, comme le système l'avait dit, rien dans ce monde... n'est indestructible.
Alors qu'il réfléchissait à tout cela, une faible lueur de satisfaction passa dans ses yeux sombres.
« Système », dit-il dans sa tête, « ces êtres... tu m'as dit plus tôt qu'ils ne sont pas de vraies formes de vie, n'est-ce pas ? Qu'ils sont artificiellement créés. Tu en es sûr... Parce que cette logique dit autre chose ? »
« Si ce concept auquel je pense est vrai... ils devraient être considérés comme de vraies formes de vie, non ? Alors pourquoi je n'obtiens qu'un seul point de mise à mort par élimination ? » demanda-t-il platement. « Même quand certaines de ces bêtes sont de cinquième ou sixième rang. Ne me dis pas que tu me triches encore, système. »
[L'accélération de la croissance et du développement biologique ne constitue pas une vraie vie, Hôte], répondit le système, égal, non affecté par son ton. [Ces êtres ne sont pas nés naturellement, ni évolués par leur propre volonté. Ils sont artificiellement formés à partir de l'essence d'un autre... leur existence dépendant d'une énergie externe et d'une manipulation divine. Par conséquent, ils ne produisent pas d'énergie d'essence proportionnelle à leur mort.]
« Donc tu es en train de dire... » dit Razeal lentement, en haussant un sourcil, « ...que ce sont juste des marionnettes glorifiées. »
[Dans une certaine mesure, oui.]
Le ton du système resta parfaitement calme alors qu'il continuait : [Leur processus de création brouille la frontière entre naturel et artificiel. Ils possèdent la vie... mais pas d'origine. Parce qu'ils ont été produits à partir d'une relique qui fonctionne elle-même comme un être vivant, le système vous accorde tout de même une certaine valeur pour les éliminer. Cependant, comme ils manquent d'évolution réelle et d'individualité spirituelle, ils ne peuvent donner qu'une récompense fixe et minimale. Un point par mise à mort confirmée... Comme je suis un gentil Villey. Le système de Méchant le plus gentil qui soit...], dit-il.
Razeal cligna des yeux une fois, le coin de sa lèvre tressaillant d'irritation.
« Donc, même si je fais tout le travail... en tranchant des armées entières... je n'obtiens qu'un seul misérable point par élimination ? »
[Correct.]
« Même pour ceux de rang supérieur ? »
[Correct.]
« Et rien pour les créatures trois rangs en dessous du rang C (4e rang) ? »
[Correct.]
L'expression de Razeal s'aplatit.
« ...Tu es un tricheur », dit-il finalement, sa voix basse, calme et totalement impassible.
[Hôte, cette évaluation est inexacte. Le système fonctionne avec une équité totale et un équilibre logique.]
Les yeux de Razeal se plissèrent, peu amusés. « Équité ? Équilibre logique ? » Il laissa échapper un rire sans humour. « Ouais, bien sûr. La logique, mon cul. »
[Hôte]
« Ne commence même pas », marmonna-t-il, coupant le système en pleine phrase alors qu'il levait les yeux au ciel. « Tu ne veux juste pas que je devienne riche avec des points faciles. »
[Système : O_o]
Le silence qui suivit sembla presque gênant, si une voix mécanique pouvait être gênante.
Razeal soupira, passant une main dans ses cheveux humides et ébouriffés alors qu'il jetait un nouveau coup d'œil autour de lui.
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