Retour à l'Atlantide.
Razeal, Maria et Neptunia nageaient à travers les vagues, la vaste étendue du monde sous-marin s'étirant à l'infini dans toutes les directions. La faible lueur d'étranges plantes luminescentes peignait leurs visages de traînées bleues et vertes alors qu'ils fendaient les courants denses.
Neptunia, qui ouvrait la voie avec une légère avance, tourna la tête vers eux et déclara : « Nous ne sommes plus qu'à une courte distance de la zone de sécurité de la Troisième Mer. Une fois cette ligne franchie, nous serons à la limite. À partir de là... les monstres seront très nombreux. Il faudra être prudents. »
Son ton était calme, mais ses yeux étaient en alerte, scrutant l'horizon avec la concentration propre à ceux qui ont l'habitude de survivre ici.
Razeal suivit son regard. Devant eux, l'eau semblait différente... plus épaisse, plus sombre, plus dense. Ce n'était pas un changement graduel, mais une coupure nette, une ligne claire comme si une moitié de la mer refusait de se mélanger à l'autre. D'un côté, l'eau scintillait d'une clarté bleue, presque paisible. De l'autre, elle paraissait sauvage et agitée, tourbillonnant dans une turbulence invisible.
C'était étrange, presque contre-nature : deux mers différentes qui se rencontraient, mais refusaient de se fondre.
« C'est la frontière, n'est-ce pas ? » demanda Razeal en plissant les yeux.
Neptunia hocha la tête. « Oui. C'est la frontière de la Troisième Mer. Au-delà de ce point s'étend le domaine du Seigneur des Mers, Antonio. »
Sa voix baissa légèrement en prononçant son nom... non par peur, mais par prudence.
« Eh bien, » continua-t-elle, « comme cette frontière est sous la gestion d'Antonio, les monstres y sont moins nombreux qu'ailleurs. Mais ne vous laissez pas trop rassurer par cela. Ce qui leur manque en nombre, ils le compensent par leur constance. Ils sont... coordonnés. C'est parce qu'ils sont directement sous le contrôle d'Antonio, ou plutôt, sous sa gestion. »
« Gestion ? » demanda Razeal en se rapprochant un peu. « Pourquoi ça ? Peut-il contrôler les monstres et les créatures marines ? »
Neptunia lui jeta un regard en biais, ses yeux jaune vif se reflétant faiblement dans la pénombre sous-marine. « Non, il ne le peut pas. Personne ne le peut. »
Elle ralentit son allure, laissant son corps dériver légèrement dans le courant pendant qu'elle cherchait ses mots. « Personne ne peut réellement contrôler les créatures marines, » dit-elle enfin. « Elles sont trop sauvages... elles appartiennent à l'océan lui-même. Le seul être capable de les influencer... est le Roi de l'Océan. »
Razeal haussa un sourcil. « Oh ? Le Roi peut les contrôler ? Toutes ? »
Neptunia hésita avant de répondre : « Eh bien, pas exactement les contrôler... pas comme la plupart des gens le pensent. Les méthodes du Roi... et son lien avec l'océan sont plus profonds que ceux de n'importe quelle créature vivante. Il peut communiquer avec toutes les créatures marines... mais même cela a de grandes limites. Ce n'est pas quelque chose qui peut être fait librement. »
Elle regarda à nouveau devant elle, son expression se durcissant. « Et ce n'est même pas quelque chose que ce Roi fait... C'est une chose très rare. C'était le premier Roi de l'Océan... l'original, qui a utilisé cette capacité une fois. Une seule fois, dans toute l'histoire. Et c'était lors d'un grand désastre... un moment où l'Atlantide elle-même faisait face à la destruction. Le Roi actuel... il n'utilise pas un tel pouvoir... je ne sais pas. »
Ses mots ne semblaient expliquer qu'une partie de la situation.
Les yeux de Razeal se plissèrent, pensifs. Il n'interrompit pas, mais son esprit disséquait déjà chaque mot.
Ainsi, le Roi de l'Océan détient ce genre de pouvoir... pensa-t-il. Commander à toutes les créatures des profondeurs ? Peut-être les déplacer selon ses intérêts ?
Il ne put s'empêcher d'être curieux à ce sujet.
Si un tel être se dressait sur son chemin... ce serait dangereux. Et certainement une sacrée épine dans le pied.
Comme il devait se rendre à l'Océan Noir pour demander son chemin... il pourrait vraiment avoir à traiter avec le Roi par nécessité. Et si le Roi n'était pas coopératif, mais plutôt un connard... ce serait une situation vraiment merdique pour lui. D'un autre côté, il avait besoin de récolter des informations sur lui aussi...
Il avait besoin d'informations... autant qu'il pouvait en obtenir. Chaque détail pouvait faire la différence.
« Tu ne savais pas ça ? » demanda soudain Neptunia, remarquant l'expression pensive sur son visage.
Razeal la regarda avec une expression neutre. « Non. Dans la Septième Mer, ce genre de choses n'est pas vraiment abordé. Peut-être parce que je n'ai pas eu d'adultes pour m'enseigner... pour me raconter des légendes ou l'histoire ancienne. »
Son ton était calme, désinvolte... il improvisait sans perdre de temps, son esprit tournant à toute vitesse.
Neptunia le fixa longuement, puis se détourna, laissant le sujet de côté.
Razeal, cependant, enchaîna : « Et tu n'as toujours pas expliqué pourquoi il y a moins de monstres ici. Si Lord Antonio ne peut pas les contrôler, comment sont-ils sous sa gestion ? »
À cela, les lèvres de Neptunia se pincèrent légèrement, son regard baissant alors qu'elle réfléchissait à la manière de formuler sa réponse.
« Eh bien... » commença-t-elle lentement, « c'est parce que les créatures marines ici ne sont pas naturelles. »
Razeal haussa un sourcil. « Pas naturelles ? »
« Oui, » dit-elle. « Elles ne sont pas nées ou rassemblées de manière normale. Celles-ci, la plupart d'entre elles, ou peut-être toutes... sont... créées. »
« Créées ? » répéta Razeal, se demandant pourquoi cette femme était si lente... mais il contrôla son impatience.
Neptunia hocha la tête. « Ce n'est pas exactement du contrôle. Il ne leur donne pas d'ordres... il les fabrique. Elles ne sont pas issues du cycle naturel de l'océan ou des cercles de ces autres mondes, mais façonnées par... des moyens non naturels. »
Ses mots s'estompèrent un instant, comme si elle ne trouvait pas le terme exact.
« Que veux-tu dire ? » demanda Razeal, ne comprenant pas totalement ce que Neptunia essayait d'expliquer.
Le regard de Neptunia se déplaça légèrement vers lui, ses cheveux jaune vif dérivant doucement dans l'eau alors qu'elle nageait à ses côtés. « Je veux dire, » commença-t-elle lentement, « qu'il est le détenteur d'un artefact de rang légendaire. Et pas seulement ça... Il est aussi un Porteur Éveillé de celui-ci. »
Son ton était sérieux, empreint d'une surprise et d'un respect qu'elle semblait éprouver elle-même. « Avec un artefact de ce rang, tu peux déjà comprendre à quel point quelqu'un peut être puissant. Être capable d'atteindre la troisième étape de résonance avec un artefact de rang légendaire... On ne trouve pas beaucoup de gens comme ça dans tout l'océan. »
Razeal fronça légèrement les sourcils, son intérêt piqué.
Neptunia continua : « Il est fort, aucun doute là-dessus. D'après ce que j'ai recueilli, son artefact est très spécial... quelque chose de complètement différent de tout ce qui existe dans les mers. Il lui permet de cloner des êtres vivants simplement en obtenant leur essence. »
Elle ralentit un peu, son ton se faisant plus grave. « Grâce à cela, il a créé sa propre armée. Des êtres qui partagent exactement les mêmes caractéristiques que ceux dont l'essence a été prélevée. La seule différence est... qu'ils sont complètement sous son contrôle. Ils n'ont aucune volonté propre. Ils existent uniquement pour lui obéir. À cause de cela, il détient une domination totale sur toute cette frontière. Son armée... ses clones ont éliminé les monstres et créatures naturels qui vivaient ou apparaissaient ici. Donc maintenant, n'importe quel poisson, monstre ou créature marine que tu verras au-delà de cette ligne de frontière... est très probablement l'une de ses copies, toutes connectées à lui, ou peut-être une créature trop forte dont il ne s'est pas soucié... »
Sa voix s'éteignit, ne laissant que le léger bourdonnement du courant autour d'eux.
Razeal écoutait en silence. Il ne l'interrompit pas une seule fois, bien que ses pensées fusent. Rangs d'artefacts ? Porteurs Éveillés ? Troisième étape de résonance ?
Le vieil homme lui avait parlé des artefacts auparavant, mais certainement pas à ce point. Pas avec autant de détails. Les connaissances de Razeal sur le sujet étaient au mieux superficielles. Il avait entendu dire que les artefacts étaient des outils puissants ou des objets connectés au système de pouvoir de tous les Atlantes, la façon dont ils obtenaient leurs pouvoirs et tout le reste, mais les rangs ? Et les étapes de résonance ? C'était très nouveau pour lui.
Il ne comprenait pas tout, mais il pouvait deviner. Rang légendaire... cela devait signifier quelque chose d'extrêmement rare, probablement au-delà de la compréhension ordinaire. Et Porteur Éveillé... peut-être était-ce quelque chose comme la maîtrise d'une compétence ? Un niveau d'expertise ? Tout comme ses propres compétences avaient des rangs... basique, intermédiaire, avancé et ultime, peut-être que les artefacts fonctionnaient de la même manière... Peut-être avait-il besoin d'obtenir des informations sur l'état des choses pour être conscient de ce que cela signifiait exactement... mais pour l'instant...
Il ne demanda rien. Trop de questions pourraient facilement éveiller les soupçons. Si c'était une connaissance commune en Atlantide et qu'il ne la possédait pas, cela paraîtrait étrange. Il n'allait pas risquer cela. Il resta donc simplement silencieux, écoutant attentivement tout ce que disait Neptunia, absorbant tout... sans pour autant passer pour un idiot.
Mais quand elle en vint à ses derniers mots... sur la capacité de l'artefact, Razeal fronça légèrement les sourcils.
Créer et cloner des êtres vivants à partir de leur simple essence ? Cela semblait absurdement puissant. Il avait rencontré des pouvoirs étranges auparavant, comme... Sylva et Selene... qui, eh bien, oui, n'avaient aucun sens... sans parler des capacités de son ancienne famille, mais celui-ci... était plus étrange et l'intriguait réellement... une capacité capable de façonner des armées entières ? Si c'était vrai, Antonio n'était pas seulement fort... c'était une puissance à reconnaître... ce que Razeal n'avait pas jugé important puisqu'il n'avait jamais entendu ce nom dans le roman original... Tout comme l'Atlantide entière...
Les yeux de Razeal se plissèrent alors qu'il réfléchissait. Une armée de clones... complètement sous le contrôle d'un seul homme ? C'était problématique. Honnêtement... comme il pourrait avoir à traiter avec lui... S'il s'agissait d'une seule personne, ce serait facile à tuer... Mais en tuer autant prendrait du temps...
Après un court silence, il tourna la tête vers Neptunia, qui glissait toujours doucement à ses côtés, son corps fendant la mer avec grâce.
« Quel genre d'essence ? » demanda-t-il finalement, sa voix calme mais teintée de curiosité. « Et combien d'êtres penses-tu qu'il a sous son contrôle ? Aussi... quelles faiblesses a-t-il ? »
Neptunia cligna des yeux, légèrement surprise par la directivité de sa question. Elle ralentit un peu le pas, comme si elle choisissait ses mots avec soin.
« Eh bien... » commença-t-elle, « à propos de l'essence... tu peux probablement mieux comprendre avec son titre. Bien que, je dois dire, je sois un peu surprise que tu ne saches même pas ça sur les seigneurs des mers. »
Son ton portait une pointe de suspicion alors que son regard se déplaçait vers lui. Razeal, bien sûr, ne réagit pas, conservant son expression neutre comme si elle n'avait rien dit d'étrange.
Neptunia soupira légèrement avant de continuer. « Le Seigneur de la Troisième Mer... Antonio est titré "Le Seigneur du Sperme". C'est à cause de la capacité de son artefact de rang légendaire... appelé Spermoceous. »
Elle le dit calmement, comme si elle énonçait quelque chose d'entièrement ordinaire.
Maria, qui nageait juste un peu derrière eux, manqua de s'étouffer en entendant cela. Ses yeux tressaillirent et elle jeta un regard vers Neptunia par-dessus l'épaule de Razeal, son visage clairement sans voix. Elle avait écouté tranquillement toute leur conversation jusqu'à présent, ne prenant pas vraiment la peine d'intervenir, mais ça...
Son expression disait tout... Quel genre de bêtises suis-je en train d'entendre ?
Même Razeal marqua une pause. « ...Je vois, » dit-il lentement, ses sourcils se fronçant comme s'il essayait de confirmer qu'il avait bien entendu. Son ton restait composé, mais son esprit tournait à toute vitesse.
« Donc tu dis, » continua Razeal en plissant légèrement les yeux, « qu'il peut répliquer des créatures vivantes... les recréer complètement en utilisant simplement le sperme de ces êtres ? »
Neptunia hocha simplement la tête.
Razeal expira lentement, secouant la tête une fois. « C'est... absurde. Il doit y avoir des limites à cela, non ? Je veux dire, le sperme n'est pas exactement... » Il fit une pause, cherchant les bons mots. « ...une chose rare. Si c'est vraiment la source de l'essence, alors ne pourrait-il pas théoriquement créer une armée infinie ? Un échantillon peut contenir des millions de spermatozoïdes ? Alors comment cela fonctionne-t-il ? »
« Oui, pour autant que je le sache... sa capacité fonctionne comme ça, » dit Neptunia lentement, sa voix stable mais incertaine. La façon dont elle regardait devant elle... concentrée, prudente, montrait clairement qu'elle réfléchissait encore à ce qu'elle savait. « Quant aux limites, je ne sais pas. Et combien d'êtres il peut créer ou comment il les crée réellement, je ne le sais pas non plus. Mais il possède une grande armée, donc... »
Elle ne finit pas sa phrase, la laissant s'estomper dans le son des courants qui roulaient autour d'eux.
Mais Maria et Razeal comprenaient parfaitement ce qu'elle voulait dire.
Razeal, cependant, ne pouvait s'empêcher de ressentir des doutes lui parcourir l'échine. Quelque chose comme ça pouvait-il réellement exister ? Plus il en entendait, plus cela semblait ridicule. Si c'était réel, alors ce soi-disant "artefact de rang légendaire" était quelque chose qui dépassait largement l'entendement ? Une relique capable de créer la vie... de bâtir une armée entière à partir de rien d'autre que l'essence d'un autre être ? Ce n'était pas seulement puissant. C'était divin... Littéralement, comme s'il avait une compétence... il laissa sa pensée en suspens...
Toujours est-il que...
Il fronça légèrement les sourcils, observant les bulles s'échapper de sa bouche alors qu'ils nageaient plus profondément. Si c'est vrai, pensa-t-il, alors le rang de cette relique doit être absurdement élevé. Supérieur à tout ce qu'il... a vu ou entendu.
Voyant leurs deux expressions inquiètes, Neptunia a dû capter leur tension silencieuse. Elle soupira et ajouta : « Eh bien... vous deux n'avez pas besoin de vous en inquiéter autant. Il ne peut pas simplement créer des clones sans limites. Après les avoir créés, ils ont besoin d'énergie aussi, sinon ils finissent par mourir après un certain temps, d'après ce que j'ai entendu. »
Son ton était calme, factuel. « C'est aussi la raison pour laquelle la plupart des autres êtres naturels disparaissent là où ils viennent... parce qu'ils sont consommés par l'armée du Seigneur du Sperme. Ils se nourrissent d'eux... de toutes les créatures qu'ils peuvent pour obtenir de l'énergie. Cela les maintient en vie. Donc, d'une certaine manière, leur nombre réel est limité au nombre de créatures qu'il peut nourrir et soutenir... Et c'est une routine. »
Elle fit une pause, laissant l'information s'imprégner avant de continuer : « S'ils meurent de faim, ils meurent. C'est l'un des rares équilibres naturels qui existent pour empêcher son pouvoir de tout submerger... je pense. »
Razeal ne put s'empêcher de tressaillir au coin de la lèvre. Limité, mon cul, pensa-t-il. C'est l'océan. Il n'y a pas de pénurie de nourriture ici. Pas dans un endroit rempli de millions de créatures.
Rien que d'imaginer à quel point l'armée de cet homme pouvait être massive... au point de réduire le nombre de créatures dans cette mer... alors qu'en regardant les autres mers... cela fit vraiment se crisper l'expression de Razeal. L'idée d'une mer sans fin remplie de créatures identiques aux yeux vides... toutes liées à une seule volonté, n'était pas quelque chose de facile à imaginer sans se sentir fatigué...
« Alors, » demanda-t-il après un moment, son ton tranchant mais calme, « quelle est sa faiblesse ? Il doit y en avoir une, non ? »
Neptunia regarda devant elle, nageant toujours avec grâce dans l'eau sombre, ses mouvements fluides et sans effort. « Oui, il y en a une, » dit-elle finalement. « Toute sa force vient de son artefact. Tout... son armée, sa domination, son contrôle. L'artefact lui donne le pouvoir, mais il ne donne aucune force réelle à son propre corps. On dit qu'Antonio lui-même... le Seigneur du Sperme, est en fait très faible s'il est séparé de ses créations. Physiquement faible... vulnérable, même. »
Son regard revint vers Razeal. « On dit que si quelqu'un pouvait... trouver son vrai corps, alors même un Atlante normal pourrait le tuer. »
Les yeux de Razeal se plissèrent. Cela retint son attention. « Alors comment le trouver ? » demanda-t-il directement.
Neptunia secoua légèrement la tête, ses cheveux flottant comme des rubans autour d'elle. « C'est le problème. Personne ne l'a jamais trouvé. Jamais. Il y a vingt ans, il y a eu une guerre... entre lui et le Seigneur de la Deuxième Mer. Même elle n'a pas pu le localiser car il pouvait aussi créer des clones de lui-même. Ils se sont battus pendant cinq ans sans interruption, mais le vrai corps d'Antonio n'a jamais été vu, jamais touché. C'était comme se battre contre une ombre qui ne pouvait pas mourir. »
Les sourcils de Maria se froncèrent légèrement. « Cinq ans ? » demanda-t-elle avec incrédulité.
Neptunia hocha la tête. « Oui. Cinq ans. On dit que des milliers de ses copies ont été tuées... mais aucune n'était la vraie. À chaque fois que l'une tombait, une autre prenait sa place. Ses clones se battaient sans fin, et le Seigneur des Mers ne pouvait pas dire lequel était le vrai. On dit qu'elle a détruit des parties entières de la frontière, tuant tout ce qui se trouvait en vue, mais cela n'avait aucune importance. »
Razeal écoutait, son expression indéchiffrable.
Neptunia continua : « La bataille n'a pris fin que parce que le Roi de l'Océan lui-même a dû intervenir. Il est intervenu et leur a ordonné à tous deux de s'arrêter avant que la destruction ne se propage trop loin. S'il ne l'avait pas fait, la partie sud de la frontière de la troisième mer se serait effondrée entièrement. »
Sa voix devint plus calme à la fin...
Razeal resta silencieux, bien que son esprit ne le fût pas. Il ne pouvait s'empêcher d'imaginer cet homme... ce soi-disant Seigneur des Mers... collectant son "essence", créant une armée de lui-même à travers n'importe quel rituel tordu qu'il pratiquait. Cette seule pensée suffisait à faire mal au cul à Razeal. Dégoûtant, pensa-t-il, son expression devenant légèrement tranchante. Même pour quelqu'un comme moi, c'est écœurant.
Il jeta un coup d'œil à Maria. Son visage disait tout... trop de dégoût, d'incrédulité, et même une pointe de pitié pour la pauvre femme qui avait dû combattre l'armée de cet homme.
« Eh bien... » la voix de Neptunia coupa court à leurs pensées. « Nous y sommes. »
Le ton de sa voix avait changé... calme, mais lourd. Tous les trois cessèrent d'avancer.
Devant eux se trouvait quelque chose d'invisible, pourtant parfaitement visible tout de même. Une ligne... une fine barrière scintillante qui coupait la mer comme du verre. L'eau au-delà semblait plus dense, plus sombre et plus sauvage, comme une tempête contenue sous les vagues.
« Ceci, » dit doucement Neptunia, « est la frontière. Au-delà de cette ligne commence la Mer Sauvage... la région qui sépare la Troisième Mer de la Deuxième. À partir de ce point, il n'y a plus de contrôle, plus d'ordre ou de loi... Juste le chaos. »
Les trois flottèrent là un instant, fixant à travers la barrière. De l'autre côté, de faibles ombres bougeaient... massives, lointaines et étrangement vivantes.
Les yeux de Razeal suivirent le mouvement, son expression calme mais concentrée. « Quelle est la longueur de cette Mer Sauvage ? » demanda-t-il, son ton tranchant.
« Trente à quarante kilomètres, » répondit Neptunia. « Une fois que nous l'aurons traversée, nous atteindrons la Deuxième Mer. Mais entre ici et là-bas, nous ferons face à tout ce que cet endroit contient... monstres, courants, tempêtes. C'est un cauchemar, et c'est pourquoi on l'appelle la frontière. »
Razeal hocha la tête une fois, lentement. Son regard ne quittait pas l'eau sombre et tourbillonnante devant lui.
« Très bien alors, » dit-il finalement, sa voix stable, son ton presque désinvolte. « Allons-y. »
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