Nancy resta sur ses positions, les épaules droites, l'expression imperturbable. « Je ne pense pas qu'il ait jamais été une mauvaise personne », poursuivit-elle, la voix assurée. « Alors, dire qu'il a appris de ses erreurs... c'est une affirmation erronée. »
« Nancy ! » Arabella se tourna rapidement vers sa fille, le ton vif, une pointe d'avertissement dans la voix alors qu'elle tentait de l'arrêter avant qu'elle n'en dise trop. Elle ne voulait pas que son enfant paraisse irrespectueuse, surtout pas envers Merisa, de toutes les personnes présentes.
Mais avant qu'elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, Merisa leva légèrement la main pour l'interrompre.
« Non, laisse-la faire », dit doucement Merisa, d'un ton calme et étrangement compréhensif. « Pour elle... après tout, c'est une bonne personne. Je suis heureuse qu'elle prenne sa défense. »
Elle posa une main légère sur l'épaule d'Arabella en esquissant un faible sourire. Ses yeux, cependant, trahissaient une lueur d'émotion... une douleur mêlée de fierté.
« Je n'ai jamais dit qu'il était une mauvaise personne », expliqua doucement Merisa, la voix stable mais basse. « C'est juste que parfois, certaines actions... se produisent. Il n'était qu'un enfant à l'époque. Si je ne l'avais pas arrêté, les choses auraient pu prendre une mauvaise tournure... sans même qu'il s'en rende compte. »
Son ton était patient, son raisonnement calme, comme si elle essayait de convaincre non seulement Nancy, mais elle-même également.
Mais Nancy n'hésita pas une seconde.
« Non », dit-elle, la voix montant légèrement. « Ce n'est pas ce que je veux dire. »
« Ce que je veux dire », continua Nancy, la voix tremblant légèrement mais les mots tranchants et clairs, « c'est qu'il n'a jamais essayé de violer Selena. Il a été puni injustement. »
Ses mots tombèrent comme la foudre... bruts, sonores et absolus.
Le silence qui suivit fut lourd.
Même le bruit des vagues s'écrasant contre le rivage sembla s'estomper.
Le regard de Nancy ne faiblit pas. Elle plongea ses yeux dans ceux de Merisa, sans ciller, bien qu'elle sût exactement devant qui elle se tenait : l'un des êtres les plus puissants au monde, quelqu'un dont la simple présence pouvait écraser des montagnes. Mais cela lui importait peu. Elle ne savait même pas honnêtement pourquoi elle s'embêtait à dire cela... Peut-être que cela l'agaçait tout simplement maintenant... Les entendre parler de ça comme si c'était un grand acte...
Arabella se figea, se tournant à nouveau vers sa fille, visiblement tiraillée. « Nancy... » commença-t-elle, le ton plus doux, incertaine de devoir l'arrêter ou la laisser continuer.
Mais elle surprit alors l'expression sur le visage de sa fille, cette conviction féroce et tremblante, et elle soupira silencieusement en baissant les yeux.
Elle décida de ne pas intervenir, sachant que Merisa ne s'en formaliserait pas, n'étant pas du genre à s'en prendre à une enfant pour s'être exprimée, du moins pas quand Nancy essayait simplement de dire du bien de son fils, n'est-ce pas ?
Alors, elle la laissa faire.
Cependant, elle garda un œil attentif sur Merisa, prête à intervenir si la situation changeait.
Marcella, debout légèrement derrière elles, resta silencieuse, son regard oscillant entre elles, le visage composé mais l'esprit en alerte.
Après une longue et lourde pause, Merisa finit par expirer doucement. Son expression resta calme, bien que ses yeux se soient légèrement assombris d'une émotion trop complexe à nommer.
« J'apprécie ta passion », dit lentement Merisa, d'un ton égal et délibéré. « Mais crois-moi, à cette époque, j'étais plus désespérée que quiconque de prouver qu'il ne l'avait pas fait. »
Sa voix se fit plus douce, plus basse.
« J'ai tout essayé », continua-t-elle. « Chaque moyen possible pour trouver une raison... pour prouver son innocence. Mais tout ce que j'ai trouvé... toutes les preuves, chaque témoignage, chaque témoin... tout l'a déclaré coupable. »
Son regard s'abaissa un instant.
« Pourquoi », demanda-t-elle calmement, « en tant que mère, aurais-je voulu le punir pour quelque chose qu'il n'a pas fait ? Pourquoi aurais-je... fait cela injustement ? »
Son ton n'était pas colérique... Elle posait simplement la question avec calme.
Mais avant qu'elle ne puisse terminer ce qu'elle voulait dire, Nancy, le visage toujours empreint de détermination, ouvrit à nouveau la bouche, prête à parler.
« Vous aviez tort, Lady Merisa... » La voix de Nancy jaillit, tranchante comme une lame. « Votre jugement était erroné... toutes ces méthodes étaient mauvaises. C'est ce que je dis. Le punir était une erreur pour cette raison. Je ne dis pas que vous n'aviez pas le droit d'agir en tant que mère... mais vous n'en aviez pas le droit parce que vous aviez tort. Il n'a jamais fait ça. »
Les mots se déversèrent d'une seule traite, féroces, sans filtre, tremblants de colère. Elle ne réalisa même pas ce qu'elle venait de faire : elle avait coupé la parole à Merisa Virelan, l'une des femmes les plus puissantes et les plus redoutées au monde. Sans parler du fait... qu'elle venait de lui dire en face qu'elle avait tort.
Les sourcils de Nancy étaient froncés. Elle ne réfléchissait plus, elle ne faisait que parler, poussée par quelque chose de brut en elle. Sa voix se brisa légèrement vers la fin, mais ses yeux restèrent fermes, brûlants de conviction.
Au moment où ces mots furent prononcés, un silence profond s'abattit sur les lieux.
C'était le genre de silence qui pèse sur la peau, lourd et tranchant, comme si l'air lui-même retenait son souffle.
Gulp.
Arabella ne put s'empêcher d'avaler sa salive, le bruit étant presque audible. Sa gorge semblait sèche tandis que ses yeux oscillaient vers Merisa... observant son visage, attendant la moindre réaction.
Mais Merisa ne parla pas.
Elle se tenait là, calme et parfaitement composée, ses yeux améthystes fixés sur Nancy. Son regard n'était pas colérique, pas même froid. Juste silencieux. Profond et indéchiffrable.
Et d'une certaine manière... ce calme rendait la chose encore plus terrifiante.
« Et vous savez pourquoi il ne vous pardonne pas ? » poursuivit-elle, la voix tremblante mais déterminée. « Comme vous le dites tous... c'est ce que Lady Nova disait la plupart du temps, n'est-ce pas ? Qu'il ne revient pas à la maison parce qu'il est toujours en colère ? Eh bien, c'est pour ça. Parce que vous autres... aucun d'entre vous ne s'excuse, pour commencer ! »
« Vous n'admettez pas que c'est vous qui avez échoué à trouver la vérité. Vous l'avez puni sans savoir, sans voir ce qui s'était réellement passé. Vous ne cessez de dire : "accepte que tu as mal agi, c'est bon, pardonne-nous pour ce que nous avons fait", comme si vous disiez que vous étiez cruels et tout ce genre de conneries. Mais ce n'est pas ce dont il a besoin. Ce n'est pas ce qu'il mérite ! »
« La raison pour laquelle il ne veut pas vous parler... la raison pour laquelle il ne reviendra pas, c'est parce qu'aucun d'entre vous n'essaie même de le comprendre ! Vous ne lui faites pas confiance ! Vous ne vous excusez même pas pour la vraie raison... Je veux dire, vous ne vous excusez même pas du tout ! »
« Je suis plutôt surprise... de voir à quel point il est gentil... ou peut-être à quel point c'est une mauviette de ne pas se venger de vous tous pour ce que vous lui avez fait ! »
« Nancy ! » La voix d'Arabella claqua comme un fouet alors qu'elle se tournait brusquement vers sa fille, le visage empreint de sévérité. « Ça suffit maintenant ! »
Nancy cligna des yeux, réalisant ce qu'elle venait de dire, mais la colère bouillonnait toujours dans ses yeux, trop forte pour s'apaiser.
La tension était si épaisse que même Marcella, debout silencieusement sur le côté, n'osa pas bouger.
« Ne t'inquiète pas, Arabella », la voix de Merisa finit par briser le silence, calme, fluide, presque douce. « Je ne suis pas encore si vieille ni si pourrie pour me mettre en colère contre une enfant. »
Elle tendit la main et tapota légèrement l'épaule d'Arabella. Son contact était rassurant... pourtant, son action suivante fit se figer les deux femmes.
Merisa fit un pas lent en avant.
Arabella se raidit immédiatement, chaque muscle de son corps se contractant. Ses instincts lui hurlaient de bouger, de protéger sa fille, bien que sa raison lui dise que le ton de Merisa n'était pas menaçant. Pourtant, le poids pur de la présence de Merisa rendait toute détente impossible.
Même Nancy, qui fulminait quelques secondes plus tôt, sentit soudain sa colère s'évaporer. Elle cligna rapidement des yeux, son souffle se bloquant dans sa gorge alors qu'elle levait les yeux vers Merisa.
Elle n'avait même pas réalisé à quel point elle était proche jusqu'à ce qu'elle ressente cette légère pression dans l'air... cette aura puissante qui n'avait nul besoin d'être libérée pour se faire connaître.
Son corps draconique se tendit instinctivement. Chaque cellule hurlait de fuir, de se cacher.
Mais avant que ses instincts ne puissent la pousser plus loin, une main douce se posa sur sa tête.
Nancy se figea complètement.
La main de Merisa ébouriffa doucement ses cheveux, sa voix basse et chaleureuse. « Calme-toi, petite », dit-elle, sans aucune trace de colère. « Je suis heureuse que tu sois en colère pour le compte de mon fils. Il semble que tu le remercies vraiment du fond du cœur de t'avoir sauvée. »
Ses mots n'étaient pas condescendants... ils étaient sincères, empreints d'une affection tranquille et d'une profonde tristesse.
« Mais tu dois savoir », poursuivit-elle doucement, sa main reposant toujours délicatement sur la tête de Nancy, « que je n'ai jamais voulu de mal pour lui. À cette époque, j'ai fait tout ce que j'ai pu. Vraiment. »
Son regard dériva vers un lointain, perdu dans ses souvenirs. « Un regret que j'ai », dit-elle calmement, « c'est de ne pas avoir lu ses souvenirs comme il me l'avait demandé. À cause des règles sacrées, je ne l'ai pas fait... mais en dehors de cela, j'ai essayé par tous les moyens possibles. »
Le corps de Nancy se raidit davantage alors qu'elle baissait les yeux vers le sol, ses poings se serrant sur les côtés.
La chaleur du contact de Merisa la faisait trembler, non plus de peur, mais pour une autre raison. C'était accablant... de ressentir cette présence, cette force et ce calme en même temps.
Son cœur tonnait dans sa poitrine, le son résonnant à ses oreilles. Elle pouvait sentir la chair de poule parcourir ses bras, et même sa colonne vertébrale picotait sous la pression du moment.
Pourtant, elle ne pouvait pas laisser les choses en rester là. Elle se mordit la lèvre, prit une inspiration tremblante et força sa voix à sortir à nouveau... calme mais assurée.
« Je ne mens pas non plus », dit-elle, toujours les yeux fixés sur le sol. « Il n'a vraiment pas essayé de violer Selena. Il ne l'a pas fait. Et... pourquoi n'avez-vous pas vérifié les souvenirs de Selena et de Celestia ? »
Ses yeux se levèrent lentement à nouveau, rencontrant directement ceux de Merisa. « Je suis sûre que vous auriez pu... »
« Tu es encore une enfant. Tu ne connais pas ces choses. » La voix de Merisa était calme, bien qu'un léger soupir s'y cachât, non pas d'agacement, mais d'une lassitude tranquille. Elle secoua doucement la tête, son regard s'adoucissant en observant Nancy. Il n'y avait aucune colère dans son ton ; au contraire, il y avait quelque chose de presque... maternel... une sorte de compréhension née de l'expérience et de la douleur.
Pourtant, elle commença à expliquer, la voix stable et patiente, comme si elle parlait à quelqu'un qui ne pouvait absolument pas comprendre le poids du passé.
« Ce n'est pas ainsi que les choses se font », dit Merisa doucement. « Tu ne le sais peut-être même pas, mais Selena elle-même a été la première personne à me demander de ne pas ébruiter cette affaire. Elle était... attentionnée envers Razeal, à sa manière. Sa famille, aussi, a dit qu'elle ne prendrait pas de mesures contre nous. Ils voulaient résoudre cette affaire en privé... au sein de la famille. »
Ses yeux s'abaissèrent légèrement, son expression se crispant une seconde. « Cela aurait été embarrassant pour moi de douter d'elle », continua-t-elle. « Ils n'en tiraient rien. Ils n'ont même rien demandé. Il n'y avait aucun profit en jeu. Ni de sa part, ni de la leur. »
Sa voix était calme, mais ses mots portaient l'écho du passé, des choix qui ne pouvaient être défaits.
« Et quant à Celestia... » Le ton de Merisa devint un peu plus bas, plus solennel. « Je n'aurais pas pu vérifier ses souvenirs, même si je l'avais voulu. C'est la fille de cette femme. Tu comprends ? Je ne déclencherais pas une guerre pour cette seule raison. »
Son regard se leva à nouveau, rencontrant directement celui de Nancy, non pas comme un avertissement, mais comme une explication qu'elle espérait voir comprise par la jeune fille.
« Et puis, Celestia n'avait aucune raison de mentir. Aucune », dit Merisa, la voix égale. « Elle était sa fiancée. Penses-tu qu'elle lui apporterait la honte comme ça ? Cela n'aurait apporté que la honte sur elle-même... sur son propre nom et sa famille. Elle a dû traverser la même douleur et la même humiliation que Selena. Ces deux filles... elles ont toutes deux été blessées. Toutes deux ont subi des dommages. »
Le ton de Merisa s'adoucit à la fin, comme quelqu'un défendant la dignité brisée d'autrui, ou peut-être essayant de se convaincre que ce qu'elle avait cru tout ce temps était toujours juste.
Nancy, cependant, ne recula pas. Ses mains se serrèrent légèrement sur les côtés et elle leva la tête. « Et si Selena et Celestia avaient quelque chose à y gagner ? » demanda-t-elle, la voix toujours empreinte de retenue mais plus ferme maintenant, voire respectueuse. « Peut-être n'en étiez-vous pas consciente, puisque vous n'êtes pas elles... mais cela ne signifie pas qu'elles n'avaient pas de raison. Elles auraient certainement pu en tirer quelque chose. »
L'expression de Merisa ne changea pas au début. Ses yeux se plissèrent seulement légèrement, non pas de colère, mais de contemplation, avant qu'elle ne secoue la tête.
« Elles n'avaient aucune raison de le faire », dit-elle doucement. « Elles sont innocentes. »
Son ton était ferme, inébranlable, mais une trace de lassitude perçait en dessous.
« Elle est jeune », pensa Merisa en soupirant intérieurement. « Elle ne peut pas voir ce que j'ai vu. »
« Elles viennent de familles puissantes... » continua Merisa, le ton un peu plus délibéré maintenant, bien que toujours calme. « Nées dans la force, dans tout ce que l'on pourrait souhaiter, tout comme toi. Penses-tu vraiment qu'elles manquaient de quoi que ce soit ? Non. Elles n'avaient aucune raison de mentir, aucun profit à tirer. Les enfants de telles grandes maisons... la seule chose qu'ils valorisent par-dessus tout, c'est leur dignité. Et à cause de cela... elles l'ont perdue. Leurs réputations ont été détruites. »
Sa voix s'affaiblit légèrement, comme si les souvenirs pesaient sur elle, même maintenant. « Leurs visages, leurs noms... tous souillés à cause de cet incident. Penses-tu qu'elles choisiraient cela volontairement ? Personne ne le ferait. »
Alors qu'elle parlait, elle se remémora cette journée avec vivacité, l'image gravée dans son esprit comme une cicatrice. Le visage pâle de Celestia. Les larmes qui ne coulaient jamais tout à fait. Le silence qui suivait chacun de ses mots.
« Celestia elle-même a dit que Razeal était coupable », continua doucement Merisa, les yeux perdus dans le passé. « Mais elle a aussi dit de garder cela au sein de la famille... de ne pas l'annoncer publiquement. Elles ne voulaient même pas qu'il soit puni devant les autres. Elle a refusé de le voir humilié. Et... à cause de leur relation étroite, je n'ai pu voir aucune haine dans ses yeux envers lui. Aucune. »
Merisa soupira à nouveau, fermant les yeux un bref instant. « S'il y avait quelque chose, c'était de la tristesse, pas du ressentiment. Elles ne voulaient pas non plus que cela arrive. Elles n'avaient tout simplement... pas le choix. »
Nancy se mordit la lèvre, la frustration traversant son visage. Sa voix monta à nouveau, plus tranchante, presque tremblante. « Donc... en termes simples, vous leur faites plus confiance qu'à votre propre fils ? »
La question frappa comme un poignard.
« Quelle raison Razeal aurait-il eue d'essayer de blesser Selena ? » demanda-t-elle, le ton se brisant légèrement sous le poids de l'émotion. « Il n'en avait aucune ! Aucune ! »
L'incrédulité de Nancy était évidente : elle ne pouvait comprendre comment quelqu'un comme Merisa, connue comme l'un des esprits les plus brillants au monde, pouvait être aussi... aveugle. Si facilement manipulée pour croire le pire de son propre enfant.
L'expression de Merisa se crispa. Pour la première fois, elle fronça les sourcils, un léger pli se formant entre ses sourcils.
Ce mot... confiance... cela piquait... Honnêtement, cela piquait toujours maintenant.
Razeal le lui avait dit une fois aussi, il y a longtemps. Et maintenant, l'entendre à nouveau, sur le même ton, de la bouche d'une autre enfant, cela touchait quelque chose de profond en elle.
« J'aimerais que la confiance suffise à remettre les choses en ordre », finit par dire Merisa, la voix basse, presque triste. « Mais parfois, il ne s'agit pas de confiance. »
Son regard s'adoucit en regardant la jeune fille devant elle, comme si elle voyait un reflet de sa propre jeunesse dans ce défi ardent.
« La plupart du temps dans ce monde », poursuivit-elle lentement, « plus tu aimes quelqu'un... plus il devient difficile de le croire. Parce que l'amour trouble le jugement. Il aveugle. »
Elle fit une pause un instant, son ton devenant plus lourd à chaque mot.
« Imagine maintenant ceci », dit-elle doucement. « Si quelqu'un venait te voir et te disait que ta mère a tué ton frère... et que ta mère te jurait qu'elle ne l'avait pas fait, n'aurais-tu pas ne serait-ce qu'une once de doute dans ton cœur ? Pas même un scintillement qui ne s'en irait pas ? »
Nancy cligna des yeux, prise au dépourvu par la question.
« Maintenant, comprends ceci », continua Merisa, le regard vif mais pas méchant. « Peut-être ferais-tu entièrement confiance à ta mère. Peut-être te tiendrais-tu à ses côtés. Mais si moi... quelqu'un sans raison, sans profit et avec des mots forts, je venais te dire cela, tu commencerais à t'interroger. Même si ce n'était qu'un peu. »
Son ton s'adoucit à nouveau, presque comme celui d'une enseignante guidant une élève têtue. « Tu voudrais des réponses. Tu voudrais des preuves. Parce que c'est ce que font les gens. Nous cherchons la vérité, mais nos cœurs ne sont jamais exempts de doute... Tu ne croirais pas ta mère pleinement avant d'avoir vu ton frère vivant... »
Ses mots restèrent suspendus dans l'air... calmes mais lourds, comme une vérité trop difficile à contester.
Nancy s'arrêta aux mots de Merisa. Pour la première fois depuis qu'elle avait commencé à argumenter, elle n'eut pas immédiatement de réponse.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit.
Elle ne pouvait s'empêcher de comprendre ce que Merisa voulait dire... et le pire, c'était que... ce n'était même pas faux... du moins pas complètement.
Nancy baissa le regard, la pointe d'agressivité dans ses yeux s'adoucissant un peu alors que le raisonnement de Merisa s'installait dans ses pensées. Ce que la Duchesse disait avait du sens, même si elle ne voulait pas l'admettre.
Parce que Nancy elle-même... avait été de la même manière.
Elle ne pouvait même pas faire entièrement confiance à quelqu'un, pas même quand elle le voulait. Même quand il n'y avait aucune raison logique de ne pas le faire.
Son esprit dériva vers le passé... vers ce moment où Razeal lui avait dit d'aller voir Riven et de lui demander, ce moment où il l'avait regardée droit dans les yeux en disant : « Tu comprendras tout une fois que tu l'auras fait. »
Elle avait voulu lui faire confiance à ce moment-là. Elle l'avait vraiment voulu. Mais elle ne l'avait pas fait.
Même quand tout son corps tremblait, quand chaque partie de son être hurlait que Razeal disait la vérité, une petite partie d'elle n'y croyait toujours pas.
Et c'est pourquoi elle était allée voir Riven elle-même... pour confirmer.
Mais même après cette conversation, même après avoir vu la vérité dans les yeux de Riven, elle n'était toujours pas complètement convaincue. Un petit coin de son cœur refusait de croire pleinement ce qu'on lui disait.
Et si Riven mentait aussi ?
Et s'ils travaillaient ensemble, Razeal et lui, pour la manipuler d'une manière ou d'une autre ?
Elle ne savait pas. Elle ne savait toujours pas.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était être prudente... garder sa garde haute, rester prête à tout ce qui pourrait arriver.
C'est ainsi qu'elle vivait ces derniers jours... constamment en alerte, constamment en préparation. Elle ne restait pas les bras croisés, plus maintenant. Elle s'était entraînée, se concentrant sur la stabilisation de sa mentalité, essayant de garder le contrôle.
Et peut-être... était-ce une partie de la raison pour laquelle elle était arrivée si tard pour rencontrer Merisa aussi.
Elle n'évitait pas cela... pas exactement. Mais elle avait eu besoin de temps pour réfléchir. Pour respirer. Pour accepter ce qui s'était passé pour elle.
Parce que, indépendamment de tout le reste, Razeal l'avait sauvée.
Ce fait seul restait clair dans son esprit, inébranlable.
Elle était encore perdue dans ces pensées quand la voix calme de Merisa brisa le silence.
« As-tu une preuve ? » demanda doucement la Duchesse, son expression stable. « Quelque chose qui puisse prouver qu'ils ont menti ? Que Razeal ne l'a vraiment pas fait ? »
Son ton n'était ni moqueur ni dur, il était calme, presque plein d'espoir. Mais il y avait aussi une trace de finalité, comme si elle connaissait déjà la réponse.
Merisa ne s'attendait pas à ce que la jeune fille ait des preuves... pas vraiment.
Elle n'avait posé la question que parce qu'elle voulait que Nancy comprenne quelque chose : que la conviction seule, sans preuve, ne pourrait jamais renverser ce qui avait déjà été fait.
Pourtant... une petite partie d'elle, au fond d'elle-même, voulait avoir tort. Voulait entendre quelque chose qui pourrait défaire des années de culpabilité.
« Une preuve ? »
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