Après tout ce qui avait été dit, les trois restèrent silencieux un moment, la conversation s'étant essoufflée. Les mots avaient laissé place à un calme qui, sans être inconfortable, n'en était pas moins pesant.
Le soleil avait commencé à plonger sous l'horizon, étirant de longues traînées orange et pourpre à travers le ciel. La lumière dorée dansait faiblement sur le pont du navire, scintillant sur les rambardes métalliques et le bois sombre, se reflétant sur les eaux calmes qui les entouraient.
Personne ne parlait. L'ambiance s'était apaisée.
Levy s'était affalé paresseusement sur sa chaise, faisant tourner distraitement un trognon de pomme entre ses doigts, jetant encore des coups d'œil furtifs à Razeal de temps à autre, comme s'il craignait qu'une autre question étrange ne sorte de sa bouche. Maria, quant à elle, restait silencieuse, les yeux tournés vers l'horizon, le visage indéchiffrable.
Razeal restait simplement assis là, les coudes posés sur la table, le regard fixé au loin, peut-être sur la mer, ou peut-être sur rien du tout. Son expression s'était légèrement adoucie, mais cette pointe d'intensité persistait derrière son calme habituel.
À mesure que la soirée avançait et que la dernière lueur s'estompait, ils commencèrent enfin à préparer le dîner. Pas de nourriture simple, mais de la viande séchée exquise, du pain, des fruits ; des mets raffinés que Maria avait sortis. Il régnait un silence, le genre de silence qui s'installe quand tout le monde est trop perdu dans ses pensées pour prendre la peine de parler.
Levy, toujours celui qui brisait le silence, finit par prendre la parole : « Boss, tu veux manger quelque chose ? »
Razeal se tourna vers lui et secoua la tête une fois. « Non. Ça ira », dit-il simplement.
Levy fronça les sourcils en jetant un coup d'œil aux pommes près de la main de Razeal. « T'es sûr ? Tu ne peux pas continuer à manger des pommes éternellement. »
Razeal esquissa un léger sourire en coin. « Peut-être que si. »
Levy soupira et laissa tomber.
Maria les observait tranquillement, mais ne fit aucun commentaire non plus. L'air entre eux n'était pas vraiment tendu, il semblait juste... distant. Chacun semblait désormais vivre dans son propre monde.
Peu après, la nuit tomba complètement. Le pont, autrefois chaleureux, n'était plus éclairé que par la faible lueur des lanternes et le scintillement argenté du clair de lune sur la mer. Le bruit des vagues légères et le balancement doux du navire emplissaient l'air.
Alors que les autres commençaient à s'installer pour la nuit, Razeal se leva de son siège et s'approcha de Yograj, qui terminait son repas près de la rambarde.
« Je prends la garde de nuit », dit Razeal calmement.
Yograj se tourna vers lui en clignant des yeux. « Tu es sûr ? Tu n'as pas besoin de repos ? »
Razeal haussa les épaules. « J'en ai déjà pris assez... Et puis, tu es peut-être immortel, mais pas invincible. Même toi, tu as besoin de repos. »
L'homme plus âgé gloussa doucement en secouant la tête. « C'est vrai... Sans sommeil, ça devient irritant pour moi... »
Razeal ne dit rien de plus.
Sur ce, Yograj ne discuta pas davantage. Il hocha la tête une fois et descendit sous le pont, rejoignant les autres qui commençaient déjà à sombrer dans le sommeil.
Bientôt, le navire devint silencieux. Seul subsistait le doux bruit de l'océan, le clapotis rythmé des vagues contre la coque en bois. Les étoiles scintillaient faiblement au-dessus, éparpillées dans le ciel sombre comme des éclats de verre brisé.
Razeal se rassit à la table ronde, seul désormais. Son environnement était baigné d'une lumière tamisée, la faible lueur de la lanterne atteignant à peine son visage.
Il expira doucement, puis baissa les yeux vers ses genoux où reposait le Livre du Mal Éventuel.
Sa couverture scintillait faiblement sous le clair de lune, la surface noire brillant de fines lignes rouges, comme si une chaleur pulsait encore à travers ses bords.
Sans hésiter, Razeal l'ouvrit.
L'odeur familière et étrange de quelque chose d'ancien, de parchemin brûlé et une légère pointe métallique s'éleva dans l'air. Les pages étaient remplies de cette écriture étrange et changeante que lui seul semblait capable de lire.
Il recommença, parcourant tranquillement ligne après ligne.
Il y avait quelque chose dans la façon dont ses yeux se déplaçaient sur les pages : vif, précis, concentré.
Il réalisa bientôt quelque chose.
Ces sorts... les malédictions, les rituels, les arts interdits n'étaient en réalité pas si difficiles à apprendre pour lui. En fait, ils semblaient étrangement naturels. Dès qu'il commençait à lire, les mots et leurs significations coulaient en lui presque sans effort, comme si son existence même résonnait avec eux.
C'était comme si les ténèbres du livre reconnaissaient les ténèbres en lui.
Il pouvait le sentir... le bourdonnement fluide du mana sombre parcourant ses veines alors que son corps réagissait instinctivement, s'adaptant à l'information. Chaque sort qu'il étudiait se logeait dans son esprit avec facilité, mémorisé non par l'effort, mais par instinct.
Il esquissa un léger sourire en coin à cette réalisation. « Alors c'est ça, ce que ça fait d'être fait pour quelque chose », murmura-t-il pour lui-même.
Pourtant, même avec son affinité, le processus prenait du temps. Certains sorts s'imprimaient dans sa compréhension en vingt minutes ; d'autres nécessitaient près d'une heure. Il remarqua que la différence ne dépendait pas de la complexité de la technique, mais de sa nature. Plus le sort était sombre et vicieux, plus il semblait s'ancrer rapidement dans son esprit.
C'était étrange, et un peu troublant... la facilité avec laquelle il pouvait les comprendre.
Autre chose qu'il réalisa en étudiant : le livre ne classait pas ses connaissances comme le faisait le Système. Il n'y avait pas de paliers, pas de rangs, pas de divisions structurées de puissance.
C'était simplement le chaos... des connaissances organisées en vastes catégories comme Malédictions, Rituels, Sorts Interdits, Arts de l'Âme et Pratiques Maléfiques. Chaque section contenait d'innombrables sorts, instructions et théories, mais aucune ne donnait d'indice sur leur rang ou leur difficulté.
C'était à lui de décider lesquels importaient.
Et cela lui convenait. Il préférait qu'il en soit ainsi.
Les heures passèrent lentement. Le bruit des pages que l'on tourne se mêlait au léger clapotis de la mer. Le navire se balançait doucement sous lui, et pourtant sa concentration ne faiblit pas une seule fois.
À un moment donné, Razeal réalisa quelque chose d'étrange. Bien qu'il fût bien après minuit et que la faible lumière de la lune eût presque cédé la place aux ténèbres, il pouvait toujours voir les mots du livre parfaitement.
Chaque ligne était limpide... brillant faiblement sur la page.
Il fronça légèrement les sourcils. « Hmm... ça doit être un autre effet du livre », murmura-t-il. « Pratique. »
Plus il passait de temps avec le grimoire, plus il commençait à remarquer d'étranges petits détails, comme si le livre lui-même était vivant, s'ajustant pour lui convenir.
Pendant un instant, Razeal pensa à utiliser la fonction d'entraînement de son Système. Elle possédait une fonction d'accélération temporelle qui pourrait rendre le processus d'apprentissage bien plus efficace.
L'idée était tentante. Il s'imagina passer quelques heures dans l'espace accéléré et en ressortir avec des centaines de sorts maîtrisés, tout cela alors que quelques minutes seulement s'étaient écoulées dans le monde réel.
Il contacta même le Système.
Mais au moment où il essaya, le Système brisa sa confiance en lui disant que c'était impossible. La raison ? Il ne pouvait pas emmener le Livre du Mal Éventuel à l'intérieur, à cause des effets propres au livre.
Razeal ne comprenait pas vraiment pourquoi même le Système ne pouvait pas le gérer. Mais le Système expliqua : bien qu'il soit l'être le plus puissant, tout ce qu'il peut faire est d'aspirer la conscience de l'hôte dans la fonction d'entraînement, pas le corps lui-même. Et comme le livre est un être conscient distinct de l'hôte, et également un objet physique, il ne peut être emmené à moins d'être lié par l'âme à l'hôte.
Razeal n'y voyait pas clair, mais il ne discuta pas. Et comme il ne pouvait pas utiliser sa capacité de triche pour accélérer le temps et apprendre instantanément tout le livre, Razeal décida de ne pas se plaindre. Il savait que ce serait inutile, le Système ne l'écouterait pas de toute façon. Alors, au lieu de perdre du temps à argumenter, il se concentra sur ce qui importait : lire le livre attentivement et apprendre les choses les plus importantes par lui-même.
Et c'est ainsi que Razeal resta assis seul à la table ronde, le Livre du Mal Éventuel ouvert devant lui. Le monde autour de lui était enveloppé de silence, ce genre de calme profond et infini que seule la haute mer pouvait créer.
Les yeux de Razeal parcouraient régulièrement le texte, encre sombre sur parchemin pâle et usé par le temps. Absorbant tout comme un trou noir...
Son expression était calme. Concentrée. Pourtant, il y avait quelque chose de presque troublant dans sa sérénité : l'immobilité d'un prédateur au repos.
Puis, un son.
C'était doux, lointain, mais distinct, à peine un souffle contre le silence.
L'ouïe fine de Razeal le capta instantanément.
Ses yeux bougèrent, se plissant légèrement alors que son attention se détournait du livre. Il pencha la tête très légèrement, écoutant.
Pour tout autre être, cela aurait été indiscernable... un murmure porté par la brise marine. Mais pour Razeal, dont les sens étaient aiguisés au-delà de toute mesure humaine, c'était aussi clair que si quelqu'un parlait à côté de lui.
Il ferma lentement le livre, ses doigts s'attardant sur sa couverture noircie, et tourna son regard vers les cabines sous le pont.
Il pouvait tout entendre... chaque détail subtil dans un rayon de deux cents mètres autour de lui. La respiration rythmée de ceux qui dormaient. Le léger frottement des vagues contre le bois. Même le faible craquement du bois qui se dilatait sous l'effet du sel et du froid.
Mais un son se distinguait parmi eux... une voix, basse et tremblante, murmurant derrière une porte de cabine fermée.
« ...Non... ma lignée... »
C'était Maria.
Sa voix était faible, presque essoufflée, comme quelqu'un pris dans un cauchemar.
« Non... ne la prends pas... mes pouvoirs... ma capacité... »
Razeal resta immobile, écoutant tranquillement.
Sa voix vacillait, se brisant à la fin de ses murmures, à peine audible mais remplie de tension : la peur, la douleur et la perte s'entremêlaient.
Les yeux de Razeal se plissèrent légèrement, bien que son visage restât calme.
On dirait qu'elle n'est pas si à l'aise que ça à l'idée de renoncer à sa lignée après tout, pensa-t-il, posant son menton légèrement sur ses jointures alors qu'il fixait sa cabine.
Il ne bougea pas et ne dit rien. Il resta simplement assis là, silencieux, pensif.
Parfois, les choix peuvent être effrayants. Même si on les fait volontairement, même en sachant qu'ils vont finir par vous détruire. Mais si vous les choisissez quand même... alors il doit y avoir une raison assez forte derrière.
Il expira doucement. « Son choix », murmura-t-il tranquillement pour lui-même, avant de reporter son regard sur le livre.
La nuit continua.
Les vagues roulaient doucement sous le navire, une berceuse de la mer. Les étoiles se déplaçaient lentement à travers les cieux. Et Razeal continuait à lire, bien que ses oreilles n'aient jamais cessé d'écouter.
Pendant les longues heures immobiles, il resta là, feuilletant les pages de connaissances sombres tandis que les murmures faibles et agités des rêves de Maria s'estompaient et revenaient depuis les cabines en contrebas.
Et juste comme ça, la nuit passa.
---
Le lendemain matin
De retour dans l'Empire.
Les terres grandioses du Territoire de Cindervale étaient baignées par la lumière du matin. La lumière dorée scintillait sur les vastes domaines, brillant sur les toits, les dômes de verre et les bannières flottant au-dessus des murs imposants.
Au cœur du territoire se dressait le majestueux Château Ducal des Dragonwevr... une forteresse énorme qui perçait les nuages, ses sommets couronnés d'argent et de cristal, ses murs brillant faiblement sous l'effet d'enchantements.
À l'intérieur de sa plus haute tour, protégée par d'innombrables gardes et des couches de magie, se trouvait une chambre unique et somptueuse.
L'air y était immobile, empli du parfum léger de l'encens et des fleurs. Des rideaux de soie encadraient des fenêtres de verre poli, à travers lesquelles la lumière du soleil filtrait, dorée et douce.
Et sur un magnifique lit sculpté dans de l'or enchanté et orné de draps brodés, reposait une jeune femme.
Nancy Dragonwevr.
Sa peau était pâle, presque lumineuse sous la lumière. Ses longs cheveux bleu glacier s'étalaient sur les oreillers comme du givre liquide, scintillant faiblement alors qu'elle remuait. Ses paupières battirent une fois... deux fois... avant de finalement s'ouvrir.
Pendant un instant, son regard fut flou. Puis, alors que la conscience revenait, ses doigts tressaillirent... lentement, délicatement, avant de se crisper en un poing.
Un souffle secoua sa poitrine, puis un autre.
Et soudain, dans un halètement, elle se redressa.
Ses yeux s'écarquillèrent, sa respiration était rapide et irrégulière, des mèches de cheveux tombant en désordre sur son visage. L'éclat glacé de sa lignée draconique vacillait faiblement dans ses pupilles.
Son corps trembla un instant avant de se stabiliser. La paralysie qui l'avait verrouillée pendant des jours avait enfin disparu. Sa constitution draconique avait finalement vaincu la toxine.
Elle était libre.
« Enfin... » souffla-t-elle faiblement, sa voix rauque par le manque d'usage. « Je peux... bouger... »
Ses doigts pressèrent sa poitrine alors qu'elle prenait une autre inspiration profonde, son corps tremblant légèrement sous l'afflux de sensations qui revenaient.
« Tu es réveillée. »
La voix venait de l'autre côté de la pièce.
La tête de Nancy se tourna brusquement vers la source, son souffle se bloquant.
Là, assise calmement sur une chaise près du lit, se trouvait Arabella Dragonwevr... sa mère.
La posture d'Arabella était détendue, mais sa présence même dégageait de la puissance. Sa combinaison de combat pourpre épousait ses formes, ses cheveux roux sauvages retombant librement dans son dos. Ses jambes étaient croisées, et ses yeux... dorés, tranchants et en fusion, étaient fixés sur Nancy.
Elle était clairement là depuis un moment, à attendre.
Arabella se leva avec grâce et marcha vers Nancy qui la fixait, la pièce emplie d'un silence à la fois chaleureux et lourd.
« Où est Razeal ? »
----