Le nom du sort, « Renaissance », était écrit avec une encre qui scintillait faiblement, comme du sang sous la lumière de la lune. Razeal se pencha légèrement, ses yeux balayant chaque ligne complexe du texte. L'écriture se tordait sur la page, vivante, respirant presque dans un air devenu soudainement froid.
« Ce sort... » murmura Razeal à voix basse, en plissant les yeux. « Il est basé sur l'âme. »
Les premières phrases suffirent à rendre son expression pensive.
Il y était écrit qu'en utilisant ce sort, toute la force, la puissance et la cultivation acquises au cours d'une vie seraient totalement perdues ; tout, à l'exception des souvenirs et des connaissances.
Il fronça légèrement les sourcils. « Donc... on recommence à zéro ? » marmonna-t-il en tournant la page.
Mais plus il lisait, plus cela devenait complexe.
Le sort n'était pas simple, loin de là. Il reposait entièrement sur la manipulation de l'âme. Le lanceur devait posséder une âme extraordinairement forte pour ne serait-ce qu'essayer. Et pour renforcer son âme, le livre décrivait quelque chose que Razeal trouvait désormais d'une prévisibilité dérangeante.
Il fallait consommer d'autres âmes.
Pas une ou deux, mais des millions.
Le texte l'énonçait comme s'il s'agissait d'un chiffre aussi banal que de compter des grains de sable. Plus les âmes consommées étaient fortes, moins il en fallait. La qualité primait sur la quantité, bien que le seuil minimum fût déjà absurde.
L'expression de Razeal s'assombrit. « Des millions d'âmes, hein... » grommela-t-il doucement en se frottant le menton. « Typique. »
Pourtant, curieux, il continua sa lecture.
Une fois l'âme suffisamment renforcée, le sort prétendait pouvoir défier la mort elle-même. Lorsque l'utilisateur mourait, au lieu de laisser son âme se disperser dans l'au-delà, il pouvait la forcer à s'arracher à l'emprise de la mort pour rester physiquement... dans le royaume des mortels.
Le prix à payer était toutefois terrible.
Il fallait sacrifier 99,99 % de son âme, ne laissant derrière soi qu'un fragment, une étincelle de conscience.
C'était décrit comme une tentative de tromper la Mort elle-même.
Razeal expira lentement par le nez. « Essayer de tricher avec la Mort... Hein ? »
Il poursuivit sa lecture.
Après le rituel, l'âme restante disposait de 24 heures avant que son énergie ne commence à se dissiper complètement. Dans ce court laps de temps, elle devait trouver une femme enceinte, déjà dans ses derniers mois, entre huit et neuf mois de grossesse.
C'était la condition sine qua non.
Une fois trouvée, l'âme pouvait tenter de pénétrer dans l'enfant à naître.
Ce ne serait pas un transfert propre. Les deux âmes — celle de l'enfant à naître et le fragment envahisseur — devraient atteindre un équilibre, coexistant au sein d'un corps fragile. Avec le temps, la plus forte des deux consumerait l'autre, prenant lentement le contrôle du corps et de l'esprit.
Razeal cligna des yeux, puis fixa la page en silence pendant un moment.
Le texte du livre se poursuivait avec des détails macabres : les risques, l'instabilité, la douleur. Il avertissait même que détruire l'âme de l'enfant trop rapidement pouvait endommager la connexion, laissant les deux esprits incomplets. Le processus entier ne dépendait pas seulement de la puissance, mais aussi de la chance et du timing.
« Vingt-quatre heures », murmura Razeal. « Si tu échoues, tu... disparais tout simplement. »
Il se cala dans son siège, digérant l'information.
Au début, le sort semblait puissant, une forme de résurrection dépassant la logique divine. Mais plus il lisait, plus cela ressemblait à un pari désespéré, un acte de folie commis par quelqu'un terrifié à l'idée de mourir.
« Des millions d'âmes... quatre-vingt-dix-neuf pour cent de sacrifice... trouver une femme enceinte en une journée... » Il soupira en secouant la tête. « Ce n'est pas une renaissance. C'est une possession parasitaire. »
Son ton était désormais empreint de désintérêt, voire de dégoût.
Ce n'était pas une vraie renaissance. Pas celle qu'il avait connue.
Razeal lui-même était mort une fois, complètement. Pourtant, le Système l'avait ramené, entier, sans qu'un fragment d'âme ne rampe dans le corps d'un inconnu.
Comparé à cela, ce sort n'était qu'une imitation grossière, un raccourci tordu né du désespoir.
Pourtant, le concept l'intriguait.
Même imparfait, il suggérait quelque chose de plus grand : la possibilité de brouiller la frontière entre la vie et la mort.
Il se frotta le menton d'une main, les yeux toujours rivés sur la page. « Une idée intéressante », murmura-t-il d'une voix basse et pensive. « Même si c'est répugnant... »
La lueur des bougies vacillantes sur la table voisine projetait des ombres sur son visage, accentuant le regard concentré dans ses yeux.
Et puis.
C'est arrivé.
Le Livre du Mal Éventuel frissonna soudain sur ses genoux. L'air autour de lui se déforma, comme s'il réagissait à son mélange de fascination et de rejet.
Avant même que Razeal ne puisse comprendre ce qui se passait, les pages se mirent à briller d'une lumière noire profonde et pulsante, se propageant sur les bords comme de l'encre en fusion.
« ...Hein ? »
Il eut à peine le temps de tressaillir.
Un rayon d'énergie sombre jaillit de la page ouverte et percuta son front.
Ce fut instantané, plus rapide que n'importe quel sort ou attaque qu'il ait jamais vus.
Les pupilles de Razeal se dilatèrent alors que son corps se figeait. Pendant un instant, le monde devint totalement sombre, sa vision engloutie par les ténèbres.
Puis, le silence.
Tout autour de lui disparut.
Lorsque Razeal rouvrit les yeux, il était ailleurs.
L'air était épais, humide et lourd de l'odeur des bougies consumées. Le monde était sombre, non pas par absence de lumière, mais d'une noirceur qui pesait sur la peau.
Il regarda autour de lui, instinctivement aux aguets.
Des rangées de femmes se tenaient sur le sol, par centaines, toutes vêtues de longues robes noires et de voiles qui couvraient entièrement leurs visages. Elles restaient immobiles, silencieuses, la tête inclinée dans une synchronisation étrange.
Le seul détail visible sous leurs vêtements sombres était la forme de leurs ventres ronds et gonflés.
Toutes étaient enceintes.
Le cœur de Razeal rata un battement. La vision était... troublante.
L'endroit ressemblait à quelque chose arraché à un ancien rituel occulte. La lumière vacillante des centaines de bougies projetait des ombres fantomatiques qui dansaient sur les silhouettes voilées, rendant la scène presque irréelle.
Et là, au centre, légèrement surélevé, était assis un vieil homme.
Longs cheveux blancs, robes flottantes, jambes croisées en posture de méditation. Ses yeux étaient clos et ses lèvres bougeaient lentement, murmurant quelque chose à voix basse, une incantation rythmique et étrange.
Razeal le fixa un instant, chaque muscle de son corps tendu.
Il ne sentait aucune hostilité immédiate, mais son instinct criait à la prudence. Son sens du flux s'étendit, balayant l'air autour de lui à la recherche de menaces.
Aucune réaction. Aucune d'entre elles ne semblait consciente de sa présence.
Il expira lentement, détendant légèrement sa posture, bien que sa garde restât haute.
« ...Système », dit-il à voix basse, d'un ton sec, « où suis-je ? »
[C'est une petite illusion créée par le Livre du Mal Éventuel, hôte. Ne vous inquiétez pas. Cela ressemble à une technique de partage d'informations. Et bien, vous pouvez la briser à tout moment si vous le souhaitez. Le livre comprendra votre volonté dès que vous le déciderez.]
La voix du Système résonna calmement dans son esprit.
Razeal expira doucement, laissant ses épaules tendues se relâcher. « Je vois... » murmura-t-il. La tension qui parcourait ses muscles s'estompa légèrement à mesure que la réalisation s'installait.
C'était donc une illusion, projetée directement par le livre.
Il jeta un nouveau coup d'œil aux centaines de femmes voilées et immobiles, et à la lueur des bougies peignant des ombres étranges dans la pièce sombre. Même en sachant que ce n'était pas réel, quelque chose pesait lourdement sur son esprit.
Son esprit repassa instinctivement le moment où le rayon d'énergie noire avait jailli du livre pour le frapper. La vitesse, la sensation... ce n'était pas douloureux, mais c'était intrusif. Comme si quelque chose avait atteint sa conscience pour l'entraîner ailleurs.
« Je dois apprendre les arts mentaux », se dit-il, son ton plus sérieux que d'habitude. « Et comment briser les illusions. »
Cette pensée s'ancra profondément en lui. Auparavant, il aurait pu déchirer n'importe quelle illusion facilement ; sa résistance mentale avait autrefois été l'une de ses plus grandes forces. Mais maintenant ?
Il fronça légèrement les sourcils.
Après que sa statistique mentale soit passée du rang S au rang B, cette résilience était devenue l'une de ses faiblesses. Il ne pouvait plus se permettre une telle vulnérabilité.
« Je vais la redévelopper », nota-t-il silencieusement, gravant cette promesse au fond de ses pensées.
Pour l'instant, cependant, il reporta son attention sur l'illusion.
L'air était épais, saturé par l'odeur de la cire de bougie et d'un relent métallique. Le regard perçant de Razeal parcourait la scène : les femmes enceintes et voilées, immobiles comme des statues, la pièce sombre et le vieil homme assis en tailleur sur la plateforme surélevée.
À en juger par la disposition et l'atmosphère sombre, Razeal pouvait déjà deviner où cela menait.
Pourtant, il observait en silence, les bras croisés, l'expression indéchiffrable.
Puis, sans prévenir, le vieil homme, tout en continuant de murmurer, fouilla dans ses robes et en sortit une dague.
Les yeux de Razeal se plissèrent.
La lame brilla faiblement à la lueur des bougies avant que le vieil homme, sans hésitation, ne l'enfonce dans son propre front, juste entre ses sourcils, la pointe s'enfonçant profondément dans son crâne.
Le sang coula instantanément, ruisselant sur son visage et gouttant sur la plateforme sous lui.
Razeal cligna des yeux, mais ne tressaillit pas.
L'incantation de l'homme cessa. Son corps vacilla légèrement avant de s'effondrer en avant avec un bruit sourd.
Le silence suivit.
Les femmes voilées ne bougèrent pas, ne crièrent pas ; elles restèrent simplement là, face au cadavre. L'immobilité était étouffante.
Razeal pencha légèrement la tête, les yeux calmes mais perçants, observant tout se dérouler avec une froide curiosité.
Puis il le vit.
Du corps de l'homme mort, quelque chose commença à émerger : un contour pâle et lumineux.
Une âme, s'extirpant du cadavre.
Elle ressemblait exactement au vieil homme : même posture, même visage, juste transparente, brillant d'un blanc faible. Mais alors qu'elle s'élevait, Razeal remarqua quelque chose d'étrange.
Un petit fragment, presque invisible, se détacha de l'âme principale comme un fil fin qui rompt.
Il dériva vers le bas, glissant sous le corps sans vie, se cachant presque sous les plis de ses robes.
Le fragment était si minuscule, si subtil, que même Razeal faillit le manquer.
Il fronça les sourcils, ses yeux se plissant davantage.
« Qu'est-ce que c'est... » murmura-t-il, se penchant légèrement en avant.
Et puis, avant qu'il ne puisse comprendre ce que signifiait ce fragment, l'espace lui-même se déchira au-dessus du corps.
Un bruit de déchirure aiguë résonna dans le silence, comme si l'air lui-même était lacéré.
De cette déchirure, une main sombre et massive émergea.
Elle n'était pas humaine. Sa forme était rugueuse et déchiquetée, couverte de ce qui ressemblait à des couches de chair noire, filandreuse, cousue ensemble. Les doigts étaient trop longs, griffus, dégoulinant d'un liquide semblable à de l'encre.
La main fondit instantanément, saisissant l'âme principale par le cou.
Les pupilles de Razeal se contractèrent.
L'âme du vieil homme lutta à peine une seconde avant d'être violemment arrachée vers le haut, dans la faille sombre.
L'espace se referma derrière elle, silencieux, comme si rien ne s'était passé.
Les bougies vacillèrent une fois. Puis, l'immobilité revint.
« ...C'était quoi, ce bordel ? » murmura Razeal, d'un ton bas et sec. « Système, tu as une idée ? »
Sa voix résonna faiblement dans l'illusion, son regard toujours fixé sur l'endroit où l'espace s'était déchiré.
[Demandez aux méchants du système. Il y en a beaucoup qui savent.]
La réponse fut sèche, presque indifférente.
Razeal fit claquer sa langue. « Évidemment », grommela-t-il en levant les yeux au ciel.
Comportement typique du Système : aider parfois, rester silencieux d'autres fois. Peut-être avait-il ses propres humeurs.
Pourtant, ce n'était pas le moment de discuter.
Quelque chose d'autre se produisait.
Le minuscule fragment d'âme qui s'était détaché plus tôt, celui qui se cachait sous le corps, commençait à s'agiter.
Il dériva lentement vers le haut, brillant faiblement, presque invisible.
Razeal le suivit attentivement des yeux, l'expression indéchiffrable mais alerte.
Le fragment se déplaçait comme de la fumée, glissant dans l'air, passant silencieusement au-dessus du cadavre du vieil homme avant de commencer à traverser la pièce.
Et Razeal remarqua quelque chose qui le fit marquer une pause.
Les femmes voilées ne réagissaient pas du tout.
Leurs visages, ou plutôt leurs silhouettes couvertes, restaient parfaitement immobiles, comme si elles ne pouvaient pas voir ce qui se passait juste devant elles.
« Elles ne peuvent pas le voir... » murmura-t-il. « Je suis donc le seul à pouvoir le faire. »
Cela confirmait tout.
Cette illusion, ou quelle que soit la projection dans laquelle le livre l'avait piégé, ne lui montrait pas seulement un souvenir. Elle lui montrait la vérité derrière le rituel.
Le regard de Razeal se durcit légèrement.
Le fragment d'âme flotta plus haut, passant lentement au-dessus des têtes inclinées des femmes. À mesure qu'il se déplaçait, la faible lumière des bougies vacillait, réagissant subtilement à sa présence. L'ombre de chaque femme se déformait pendant une brève seconde, comme si l'énergie de l'âme les effleurait.
Razeal restait silencieux, observant le fragment d'âme flotter doucement dans l'air tamisé. Sa lueur était faible, presque fragile, comme une braise mourante refusant de s'éteindre.
La pièce était totalement immobile. Les centaines de femmes enceintes et voilées formaient un cercle silencieux sous le cadavre du vieil homme. Les bougies vacillaient, leurs flammes oscillant doucement au passage de l'âme, illuminant les plis des voiles noirs pour un bref instant.
Le regard de Razeal suivait chaque mouvement subtil, son expression calme mais acérée, comme s'il ne voulait manquer aucun détail.
Le fragment plana devant l'une des femmes, hésitant devant elle. Puis, sans prévenir, il dériva vers l'avant et se glissa dans son corps par son ventre.
Sa posture se raidit légèrement, sa tête voilée tressaillit très faiblement, et puis... rien.
L'âme ressortit un instant plus tard, tremblante, vacillant faiblement comme si elle avait été rejetée.
Razeal fronça les sourcils. « Elle l'a rejeté ? » murmura-t-il. « Ou ça ne lui a pas plu ? »
Quelle qu'en soit la raison, le fragment s'éloigna à nouveau, glissant vers une autre femme.
Il entra en elle de la même manière, par le ventre, une légère pulsation parcourant sa robe noire, et là encore, quelques secondes plus tard, il ressortit.
Rejeté ?
Il réessaya, avec une autre. Puis une autre.
À chaque fois, le même résultat jusqu'à ce que, finalement, après la quatrième ou cinquième tentative, l'âme semble hésiter.
Elle plana un long moment, puis fonça vers l'avant, s'enfonçant cette fois directement dans le ventre d'une femme, disparaissant sous sa peau.
La lueur s'éteignit.
Et cette fois... elle resta.
Les yeux de Razeal se plissèrent, sa main reposant pensivement contre son menton. « C'est tout ? » se demanda-t-il doucement, son ton plus curieux qu'autre chose.
Une minute entière passa. Le fragment d'âme ne ressortit pas.
Rien ne bougea. La pièce retrouva cette immobilité étrange, éclairée par les bougies.
Razeal pencha légèrement la tête. « Alors c'est comme ça que le sort fonctionne, hein... »
Mais juste au moment où il pensait que c'était fini, juste au moment où il supposait que la scène était terminée, quelque chose changea.
La femme dont le corps avait été investi se raidit soudainement. Sa posture se redressa, rigide, contre nature.
Puis elle baissa les yeux... ses mains s'élevant lentement vers son ventre.
Razeal suivit le mouvement, son expression changeant subtilement.
Les mains de la femme tremblaient tandis que ses doigts pressaient son abdomen, sentant la surface à travers ses robes. Puis, avec une confusion visible, elle souleva le tissu, révélant la courbe pâle de son ventre nu sous la lueur des bougies.
Et alors, au malaise grandissant de Razeal, son ventre bougea.
Une ondulation visible parcourut sa peau, quelque chose se déplaçant, poussant vers l'extérieur depuis l'intérieur.
Les yeux de Razeal se plissèrent, son cœur battant d'une façon étrange.
Le mouvement devint plus violent, la forme sous la peau se distordant comme si quelque chose griffait pour sortir.
« Qu'est-ce que... » marmonna-t-il, incapable de finir sa phrase.
La femme se figea, sa main toujours posée sur son ventre, et puis, avec une soudaineté horrifiante, deux minuscules formes apparurent sous la peau tendue.
Des mains.
Elles pressèrent l'intérieur de son abdomen, déformant la chair de manière grotesque.
Et puis, avant même que Razeal ne puisse traiter ce qu'il voyait, ces minuscules mains déchirèrent la peau.
La peau s'ouvrit, le sang jaillissant dans un éclat humide et violent.
Le cri de la femme déchira le silence, brut, agonisant, résonnant contre les murs de pierre froide.
Le visage de Razeal devint impassible.
Il ne bougea pas... Il se contenta de regarder.
Ses yeux étaient rivés sur la scène dégoûtante devant lui.
Le ventre de la femme avait été largement ouvert, une plaie déchiquetée qui pulsait de pourpre. Le sang coulait le long de ses jambes, tachant ses robes noires d'un rouge profond.
Et de sa chair déchirée, une petite silhouette se fraya un chemin : un nourrisson, trempé de sang, son petit corps tremblant alors qu'il se hissait vers le haut.
C'était... faux.
Ses yeux étaient ouverts... complètement ouverts, bien trop tôt, les pupilles sombres et voilées par quelque chose d'ancien, quelque chose de maléfique.
Il ne ressemblait en rien à un nouveau-né. Son expression était consciente, dérangeamment consciente... comme s'il avait déjà vécu une vie entière de malice.
Les mains du nourrisson agrippèrent les bords de la plaie, se tirant du ventre déchiré de la femme, son corps gluant de sang et de tissus. Le cordon ombilical le reliait encore à elle, se balançant légèrement alors que la créature posait le pied sur le sol.
Il se tint debout.
Tout seul.
À peine formé, tremblant, trempé de rouge, et pourtant debout sur ses minuscules jambes.
Les cris de la femme n'avaient pas cessé. Ils devenaient plus rauques, son corps convulsant à cause de la perte de sang, mais même dans son agonie, elle ne fit rien pour l'arrêter.
Elle ne tendit pas la main. Ne se battit pas.
Elle ne fit que hurler, les mains inertes, la tête rejetée en arrière tandis que des larmes de sang coulaient sous son voile.
Autour d'elle, les autres femmes commencèrent à réagir.
Mais pas par panique.
Pas par peur.
Elles tournèrent la tête vers elle à l'unisson et, comme sur un ordre silencieux, elles se mirent à chanter.
Bas, rythmé, dans une langue que Razeal ne pouvait comprendre.
Leurs voix fusionnèrent, résonnant étrangement dans la chambre sombre.
Ce n'était pas du deuil. Ce n'était pas de l'horreur.
C'était de la louange.
Une célébration.
Certaines femmes s'avancèrent, leurs mouvements lents, délibérés. Leur chant devint plus fort, presque joyeux... leurs voiles tremblant légèrement alors qu'elles levaient les mains vers le nourrisson sanglant devant elles.
Razeal se contenta de fixer la scène, le visage sans expression mais les yeux froids.
L'enfant, si l'on pouvait appeler cela ainsi, se tenait silencieusement, ses yeux noirs et profonds fixés sur le vide. Sa petite poitrine se soulevait, chaque respiration saccadée. L'air autour de lui semblait s'assombrir, de faibles volutes d'ombre s'échappant de sa peau.
Même sans le toucher, Razeal pouvait sentir l'énergie qui en rayonnait... brute, vile, mauvaise.
Une aura qui n'était pas née de la vie, mais de la corruption elle-même.
Le chant des femmes devint sauvage. Certaines s'agenouillèrent, d'autres levèrent les bras plus haut, leurs voix tremblant d'une dévotion extatique.
La pièce semblait lourde, oppressive, comme si les murs eux-mêmes retenaient leur souffle.
Razeal ne bougea pas.
Il ne savait même plus ce qu'il pouvait ressentir à ce stade.
Choc ? Dégoût ? Confusion ?
Son esprit devint silencieux, son calme habituel fracturé par le grotesque absolu de ce qu'il venait de voir.
Finalement, ses lèvres s'entrouvrirent légèrement et il expira un souffle lent.
« ...Système », dit-il doucement, d'un ton plat mais las, « peux-tu peut-être... effacer ma mémoire de cette scène qui vient de se produire ? »
Il y eut une brève pause avant que la voix mécanique ne réponde.
[Mes excuses, hôte, mais je n'ai pas de fonction de ce type. Peut-être devriez-vous demander aux méchants. Certains d'entre eux sont spécialisés dans la manipulation mentale.]
Razeal cligna des yeux, silencieux un instant. Puis il soupira faiblement en passant une main sur son visage.
« Évidemment », marmonna-t-il sèchement. « Ça ne m'étonne pas. »
Il reporta son regard vers la scène devant lui : le sang, le chant, le nourrisson qui n'aurait jamais dû exister.
« C'était... tellement inutile », dit-il doucement, sa voix portant une trace d'incrédulité.
Il ne savait même pas comment décrire cela. L'horreur de la chose. La signification derrière tout ça. La violation pure de la vie et de la mort dont il venait d'être témoin.
Il resta là, silencieux, immobile et sans voix, regardant le cauchemar se dérouler, sachant que même si le Système ne pouvait pas l'effacer...
il ne l'oublierait jamais.
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