Razeal esquissa un léger sourire en voyant Ranguard saisir cette sphère rouge et l'écraser.
« Bien. Et dire que je pensais devoir le torturer pour le pousser à agir », songea Razeal tandis que le marteau géant dans sa main se dissipait en fumée pour se reformer en son épée d'ombre, fine et tranchante. Sa posture se détendit, comme s'il observait simplement le début d'une pièce dont il connaissait déjà le script. Il se tenait là, calme, comme si rien autour de lui ne méritait la moindre précipitation, du moins pour l'instant.
[Tu aurais pu simplement utiliser ta compétence d'illusion meurtrière, ce type, Togi, n'aurait pas tenu longtemps. Peut-être que Ranguard aurait résisté grâce à sa résistance draconique, mais l'autre ? Il aurait craqué. Tu as perdu ton temps avec du théâtre], commenta le Système en voyant Razeal se tenir là, oisif.
Razeal laissa échapper un petit rire en penchant la tête. « Non, ça aurait été stupide. » Son regard ne quittait pas Ranguard. « Regarde-le. Regarde vraiment. Tu vois ce visage ? Ce tremblement ? C'est de la peur. Celle qu'il n'aurait jamais ressentie si je lui avais montré ce petit tour de passe-passe. Les dragons sont des êtres fiers, ils ne s'agenouillent que lorsque leur fierté est brisée. Sans ça, l'en convaincre aurait pris une éternité. Mais maintenant... » Il inclina la tête, son sourire s'élargissant. « Maintenant, tout se déroule exactement comme je le veux. »
[Alors quoi, tu as réduit ce type en miettes juste pour l'effrayer ?] insista le Système, son ton empreint d'une incrédulité plate.
« Non, je ne dirais pas ça », répondit Razeal avec nonchalance, bien que l'épée d'ombre vibre dans sa poigne comme pour marquer son désaccord. « J'ai sincèrement pensé qu'il deviendrait un problème plus tard. Il a un potentiel dangereux. Mieux vaut le briser maintenant avant qu'il ne devienne une épine dans mon pied. Avec ma chance, je sais qu'il serait revenu me mordre. » Son sourire s'étira un peu plus, ses dents brillant dans la lumière froide.
Le Système marqua une pause. [-_-] fut sa seule réponse, comme s'il levait ses yeux inexistants.
Soudain.
Crac.
L'air lui-même se fendit dans un bruit violent, comme si la réalité se déchirait. Une faille irrégulière s'ouvrit dans le ciel, juste au-dessus de l'endroit où la lumière de l'orbe s'était évanouie. Les yeux de Razeal se levèrent paresseusement, ses iris noirs et froids se plissant alors qu'il observait l'espace gémir sous la tension.
Le corps entier de Ranguard tremblait en fixant la déchirure. Ses lèvres frémissaient, son corps forgé par le dragon était marqué et brisé, et pourtant ses yeux brûlaient d'autre chose que de la peur... du soulagement. Le soulagement que son pari désespéré ait fonctionné, mais aussi le stress lié à ce risque.
Puis, ce fut le moment.
La déchirure s'élargit en un portail tourbillonnant, aux bords bleutés crépitant comme la foudre. De cette gueule violente, des silhouettes commencèrent à émerger.
Le premier était un homme bâti comme une tour d'acier, franchissant le portail comme si le monde lui-même s'inclinait devant sa démarche. Il mesurait près de deux mètres, chaque mouvement rayonnant de discipline et de poids. Une lourde armure cramoisie moulait son corps, gravée de motifs dorés qui luisaient faiblement. Une épée large reposait à sa taille, sa garde enveloppée de cuir écailleux, des runes brillant doucement.
Mais ce n'était ni son épée ni son armure qui écrasaient l'air. C'était lui.
Sa simple présence déformait l'atmosphère, une aura de dragon écrasante se déversant comme une tempête. Les flocons de neige s'immobilisèrent en plein vol, comme figés par le respect, et la température autour de lui changea, la chaleur se heurtant à la terre glacée. Ses yeux brûlaient comme le feu lui-même, un orange en fusion teinté de cramoisi, un regard assez tranchant pour faire hésiter le plus audacieux des guerriers. Chacun de ses pas était calme, mesuré, mais portait le poids de quelqu'un qui n'avait jamais douté de sa force.
Derrière lui, deux chevaliers en armure suivirent. Ils étaient vêtus de la tête aux pieds du même métal rouge profond, visières baissées, visages dissimulés. Seuls leurs yeux brillaient faiblement à travers les fentes, disciplinés, silencieux, froids. Chacun portait une hallebarde plus grande que lui, et même sans bouger, leur aura combinée pesait sur les environs, étouffante.
Razeal resta immobile. Son épée d'ombre reposait nonchalamment à ses côtés, ses yeux fixés sur l'homme en cramoisi avec un calme indéchiffrable. Il ne broncha pas, ne se prépara pas.
Le portail s'effondra derrière eux dans un claquement tonitruant, ne laissant que le silence, le vent et le poids étouffant de leur présence.
Ranguard ne put se maintenir debout plus longtemps. Ses genoux flanchèrent et, dans un grognement, il se força à poser un genou à terre, s'inclinant devant l'homme en armure cramoisie. Le sang coulait de sa bouche sur la neige, mais il n'osa pas lever les yeux.
« Commandant », articula-t-il, sa voix rauque emplie d'un respect qui frisait le désespoir.
Le nom portait un poids, résonnant dans la clairière glacée comme le glas d'une grande cloche.
Kael, le Commandant en chef de la Légion du Nord, l'infâme chef des Flammes du Dragon Bleu du Nord.
Kael flottait dans les airs, son armure cramoisie brillant faiblement sous la lumière pâle de la neige. Ses yeux orange flamboyants se plissèrent en tombant sur Ranguard, suivant le son. Le guerrier au sang de dragon était agenouillé, son corps couvert de cicatrices, le sang coulant de blessures fraîches. L'expression de Kael ne changea pas le moins du monde, mais la précision de son regard coupait plus profondément que n'importe quelle épée.
Il ne dit rien d'abord. Il laissa plutôt son regard dériver sur le champ de bataille.
Le sol avait été enfoncé sur des centaines de mètres dans un cratère massif. Des arbres avaient été déracinés et brisés. Des rochers étaient fendus en deux, la neige éparpillée et fondue en traînées étranges. Des entailles profondes sillonnaient le terrain comme des marques de griffes d'une bête ancienne... De l'escrime draconique, sans aucun doute, il le reconnaissait. Il était clair qu'une bataille de haute intensité avait ravagé cet endroit, un affrontement non pas entre soldats, mais entre monstres.
Puis ses yeux se posèrent sur Razeal.
Le garçon se tenait là, calme, épée d'ombre toujours en main, sa posture détendue mais pas négligente. Il ne broncha pas sous le regard de Kael. Au contraire, il esquissa un léger sourire, comme amusé qu'un commandant du niveau de Kael l'évalue.
Ce gamin... pensa Kael. Le même qu'hier. Ses instincts le lui dirent immédiatement. La posture, les yeux, indéniables. Est-ce lui qui a causé tout cela ?
Mais Kael ne s'attarda pas. À son poste, s'attarder sur des suppositions était inutile.
« C'est toi qui m'as appelé ? » demanda-t-il enfin, sa voix basse, calme et lourde. Ses yeux brûlants retournèrent vers Ranguard. La question contenait une trace de confusion. Comment un dragon de bas rang pouvait-il posséder un ordre d'invocation de ce niveau ? De plus, cela avait ouvert un portail directement vers cet espace, une chose réservée aux urgences extrêmes.
La tête de Ranguard resta inclinée. Sa voix tremblait, mais ses mots s'accrochaient fermement à la formalité. « Je... Je suis le protecteur de la jeune dame. »
Et rien qu'à ces mots, le calme de Kael vola en éclats. Dès que ces mots quittèrent la bouche de Ranguard, son expression s'affila comme une lame tirée.
La jeune dame ? Son esprit fit le lien. C'était donc pour cela que ce fou blessé avait un objet d'un tel rang. Tout s'expliquait. Seule une personne liée à la jeune demoiselle se verrait confier une telle chose.
« Où est la jeune dame ? » exigea Kael, son ton n'étant plus calme. Il était tranchant, pressant, le poids du commandement résonnant dans l'air enneigé.
Au même moment, ses sens draconiques se déployèrent dans toutes les directions. Le monde sembla se figer alors que sa perception s'étendait, scannant chaque battement de cœur, chaque scintillement de mana, chaque souffle à portée.
Ses yeux se durcirent lorsqu'il la sentit soudain.
Avant que Ranguard ne puisse bégayer un autre mot, Kael disparut. Un instant, il était au-dessus, l'instant d'après, il réapparut au sol, un flou de mouvement. Dans ses bras se trouvait Nancy.
Son corps était raide, paralysé, la neige collant à sa silhouette pâle. Elle était immobile, effroyablement immobile, mais vivante. La résilience draconique de sa lignée l'avait protégée du pire.
« Poison de paralysie de septième rang », murmura Kael, ses yeux flamboyants se plissant. Il le sut immédiatement. Son regard acéré balaya son corps tremblant, et bien que son corps fût épargné par des dommages durables, ses larmes gelées attirèrent son attention. De petits cristaux aux coins de ses yeux, figés par le froid, témoignaient pourtant de sa terreur.
Pour la première fois, son calme se fissura. Sa mâchoire se serra, son aura jaillit, une vague profonde et étouffante de puissance mêlée d'une fureur à peine contenue. L'air lui-même trembla sous son poids. Ses soldats, à ses côtés, se rapprochèrent, hallebardes serrées, les yeux vifs comme s'ils attendaient l'ordre de massacrer.
Les yeux de Nancy étaient toujours ouverts. Bien que son corps restât paralysé, son regard s'adoucit. Elle ne pouvait bouger que ses pupilles, mais cela suffisait. Un soulagement envahit sa poitrine. Elle était sauvée. Enfin, elle était en sécurité. La peur sans fin qui l'avait rongée durant la bataille s'apaisa. Elle ne se souciait même plus d'être portée comme une enfant. Pour la première fois depuis que le cauchemar avait commencé, elle se laissa respirer.
Kael baissa les yeux vers elle, puis tourna ses yeux flamboyants vers Ranguard. Son aura s'intensifia, tranchante et écrasante.
Ranguard se raidit sous ce regard, son cœur battant la chamade. Ses instincts lui hurlaient qu'il était à quelques secondes de la mort. L'aura seule lui donnait envie de s'effondrer. Mais la survie le força à parler. Le désespoir jaillit de ses lèvres avant que la raison ne puisse intervenir.
« Ce n'était pas moi, mon seigneur ! » lâcha-t-il, oubliant toute étiquette. Ses mots se bousculèrent, précipités et paniqués. « Nous protégions la jeune dame ! Mon partenaire... mon partenaire est même mort en la protégeant ! Nous avons tout essayé, tout ce que nous pouvions ! »
Son doigt tremblant se leva, pointant droit vers Razeal. Tout son corps secoué, il continua, sa voix se brisant en halètements.
« C'était lui ! Ce monstre ! »
Le venin dans sa voix s'aiguisa alors que la peur se transformait en fausse conviction.
« Il a essayé de... il voulait violer la jeune dame ! Il parlait de... d'en faire son esclave ! Disant qu'une fois qu'un Dragon de Glace est violé, sa fierté l'enchaînerait à lui pour toujours ! Il voulait en faire son esclave ! »
Ses mots devinrent plus forts, plus frénétiques, la salive volant de ses lèvres. Son corps brisé tremblait sous la force de ses mensonges, chaque phrase visant à se peindre lui-même comme le protecteur loyal, et Razeal comme le monstre.
Les yeux de Ranguard oscillaient entre Kael et Razeal, comme s'il suppliait son commandant de le croire.
« C'est le même, mon seigneur ! » insista-t-il, sa respiration saccadée. « Le même monstre qui a essayé de violer la Saintess ! Je le jure, je le jure sur ma vie ! J'ai failli mourir en essayant de l'arrêter ! »
Il chercha son souffle entre les mots, sa poitrine se soulevant, essayant de rendre son numéro convaincant. Chaque pause, chaque tremblement, il les força dans son discours pour vendre son désespoir.
Le regard brûlant de Kael ne le quittait pas.
Mais Ranguard gardait son sang-froid.
Ranguard était un homme intelligent... peut-être trop intelligent pour son propre bien. Il connaissait bien sa situation. Il était un garde, un protecteur de sang noble. Qui le soupçonnerait jamais de trahison ? Nancy était paralysée, incapable de dire un seul mot pour sa défense. Il n'y avait aucun témoin, personne d'autre n'avait vu la vérité sur ce qui s'était passé. Ses blessures dressaient un tableau convaincant : cicatrices, peau déchirée, sang tachant la neige. Pour n'importe qui d'autre, il semblait qu'il s'était battu désespérément pour la protéger.
Et Razeal ? Qui le croirait ? Sa réputation le précédait. Le garçon était déjà marqué comme un violeur, infâme à travers tout l'empire. Même s'il jurait sur sa vie qu'il n'avait rien fait, qui l'écouterait ? Qui le croirait face à un chevalier au sang de dragon voué à son devoir ?
Pourtant, Ranguard serra les dents. Ce n'était pas ce qu'il voulait. Peut-être pouvait-il inventer cette histoire maintenant et être cru, mais quand Nancy récupérerait... quand elle parlerait... ses mensonges s'effondreraient, et les représailles seraient bien pires que tout ce que Razeal pourrait faire. Mais en ce moment, entre une mort certaine de la main du garçon et la survie par le mensonge, le choix était évident.
C'est un psychopathe, pensa Ranguard amèrement, jetant un coup d'œil rapide à Razeal. Si je ne fais pas ça, je mourrai ici. Mieux vaut être un menteur pour quelques jours que d'être un cadavre.
Quel talent, songea Razeal en observant l'homme désespéré tisser son histoire. Ses lèvres tressaillirent, presque amusées. Même acculé, il joue encore le jeu. Impressionnant... pour un lâche.
Mais l'expression de Kael ne fit que s'assombrir à chaque mot que Ranguard prononçait. Ses yeux orange flamboyants se plissèrent, le poids de son regard pesant comme une lame de fer. Plus Ranguard parlait, plus le froncement de sourcils de Kael s'accentuait.
« Rappelez la Duchesse », dit enfin Kael, sa voix basse mais traversant le champ de bataille comme le tonnerre.
L'un des chevaliers à ses côtés disparut instantanément, exécutant l'ordre sans hésitation. L'autre resta là, immobile comme une statue, bien qu'une intention meurtrière rayonnât de son corps blindé. Elle était contenue, retenue, mais indéniable : l'aura de quelqu'un qui frapperait dès que son commandant le voudrait.
Kael expira lentement, son souffle un soupir contrôlé. Il baissa les yeux vers Nancy dans ses bras. Elle était en sécurité. Indemne. Pas une seule égratignure ne marquait son corps. La seule chose qui l'affligeait était le poison de paralysie de septième rang, mais son physique draconique récupérerait assez vite, du moins sans dommage permanent ou grave.
Elle était sauvée, pensa Kael, le soulagement caché sous des couches de contrôle de fer. Mais le soulagement fut de courte durée. Son esprit se tourna instantanément vers la politique, vers les conséquences qui pourraient se dérouler. Si l'histoire de Ranguard était vraie... si Razeal avait vraiment essayé de souiller la jeune dame de la lignée Dragonwevr... alors c'était plus qu'un incident isolé. C'était la guerre.
Virelan et Dragonwevr, deux des familles piliers de l'empire. Un affrontement entre elles déchirerait l'empire lui-même. Il ne pouvait pas laisser ses émotions dicter ses actions maintenant, peu importe à quel point il se sentait furieux. La rage bouillonnait sous sa peau, oui. Nancy était comme de la famille. L'idée que quiconque ose la toucher d'une telle manière attisait en lui un feu qui ne désirait rien d'autre que du sang. Mais Kael n'était pas seulement un guerrier, il était Commandant. Son devoir, son autorité, exigeaient du sang-froid.
Son aura restait verrouillée sur Razeal. Il aurait été facile... si facile de trancher le garçon là où il se tenait. Pourtant, Kael ne bougea pas. Il n'agirait pas de manière imprudente, pas sans certitude.
Ses yeux flamboyants s'adoucirent en regardant ceux de Nancy. Ses pupilles tremblaient, ses larmes gelées en petits cristaux par le froid. Son corps restait sans réponse, mais son regard était vivant, rempli de confusion, de peur et de désespoir.
« Je suis désolé, ma dame », dit doucement Kael, sa voix portant le poids du serment et de l'acier. « Vous avez enduré tout cela. Mais je vous le promets... je le jure sur ma fierté de dragon, s'il est vraiment le coupable, il paiera. Même si je dois sacrifier ma propre vie, je ferai en sorte qu'il soit puni. »
La poitrine de Nancy se serra. Coupable ? Son esprit tourbillonnait. Ils pensent... ils pensent que Razeal a essayé de me violer ?
Elle voulait hurler. Secouer la tête. Pointer du doigt, crier que c'était Ranguard qui l'avait trahie, pas Razeal. Mais son corps la trahit encore, raide et sans vie, enchaîné par le poison. Ses yeux s'agrandirent, tremblant violemment, mais elle ne pouvait rien faire d'autre que de fixer, impuissante, suppliant silencieusement d'être entendue.
Pourtant, personne ne comprenait. Ni les chevaliers, et même si Kael fixait ses yeux, il ne voyait que des larmes, pas la vérité derrière elles.
Mais alors, le regard de Kael se tourna à nouveau vers Ranguard. Quelque chose clochait. Malgré tous ses mots convaincants, la posture de l'homme criait la peur. Son corps ne tremblait pas seulement d'épuisement, mais de culpabilité. Pour un chevalier au sang de dragon, ses nerfs étaient... étranges.
« Attachez-le », ordonna soudain Kael. Sa voix était tranchante, décisive. « Il semble... suspect. »
Les yeux de Ranguard s'agrandirent. Son visage se vida de toute couleur. « Attendez... quoi ? Mon seigneur, pourquoi ? Qu'ai-je fait ? Je protégeais ma dame ! Pourquoi voudriez-vous... »
Ses protestations furent coupées net alors que le chevalier à ses côtés se déplaçait dans un flou, une aura bleu profond jaillissant comme des chaînes. Le corps de Ranguard se raidit, lié par des entraves scintillantes qui verrouillèrent ses membres et scellèrent ses mouvements. Ses luttes cessèrent instantanément, ses mots étouffés par le poids de l'aura.
Kael ne lui accorda pas un autre regard. La première leçon qu'il avait apprise en tant que commandant : ne jamais se fier aux seuls mots. La vérité ne se disait pas, elle se prouvait.
Lentement, Kael tourna son regard vers Razeal.
Le garçon se tenait toujours calmement, son épée tenue lâchement dans une main, son expression indéchiffrable. Il n'y avait aucune peur dans ses yeux, aucun désespoir de s'échapper, aucune tentative d'argumenter ou de se défendre. Il se tenait là comme si toute cette scène était au-dessous de lui.
Ce calme déstabilisait Kael plus que n'importe quel déni. Pourquoi ne s'enfuit-il pas ? Pourquoi ne résiste-t-il pas ? Que manigance-t-il ?
Un sourire cruel tira les lèvres de Kael, ses dents acérées brillant. L'aura d'autorité autour de lui s'épaissit, lourde et étouffante, la fierté brûlant intensément dans ses yeux de dragon.
« Es-tu si certain de pouvoir me vaincre ? Ou de m'échapper ? » demanda-t-il, sa voix dégoulinant de puissance. « Est-ce pour cela que tu restes si immobile, humain ? »
Et alors, le garçon bougea.
Razeal leva une main lentement, délibérément. Sa lame d'ombre se dissipa dans le néant, fondant dans le vide. Il se tenait là, une paume vide levée haut, comme s'il s'offrait au jugement.
« Je me rends », dit-il.
Le sourire cruel de Kael vacilla. Ses yeux brûlants se plissèrent de surprise. Hein ?
Mais les mots suivants de Razeal stupéfièrent tous les présents.
« J'ai bien essayé de la violer », dit Razeal calmement, sa voix stable, sans broncher. « Elle avait l'air... plutôt mignonne à mes yeux. »
Le silence s'abattit sur le champ de bataille comme un marteau.
Kael se figea, les mots coincés dans sa gorge. Il s'était préparé à des dénégations, des excuses, voire à un défi arrogant. Mais ça ? Ses pensées s'éparpillèrent. Hein ?
L'esprit de Nancy vacilla. Quoi ?! Son monde tourna dans la confusion. Vient-il juste de... quoi ? Quand l'a-t-il fait ? N'était-il pas en train de me sauver ?!
Son pouls tonnait à ses oreilles. La rage, la confusion et l'incrédulité se battaient à l'intérieur de son corps paralysé. Elle voulait hurler jusqu'à ce que sa gorge se brise. Pourquoi dit-il ça ?! Pourquoi voudrait-il... Est-il devenu fou ?!
Et attends, vient-il de me traiter de... mignonne ?
----