La victoire venait de se dessiner sur ses lèvres. Mais avant qu'elle ne puisse en savourer le goût, la main de Razeal jaillit. Deux doigts s'imposèrent entre ses lèvres, s'enfonçant profondément dans sa bouche avant qu'elle ne puisse se dégager.
Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc tandis qu'elle étouffait. Sa protestation étouffée mourut dans sa gorge alors qu'il la plaquait contre l'arbre, immobile. Sa force était absolue. Elle ne pouvait rien faire pour l'arrêter.
Une affinité sanguine se déchaîna autour de ses doigts, une aura écarlate qui pulsait avec menace. Puis, il la poussa au fond de sa gorge.
Maria eut un haut-le-cœur, se débattant, ses ongles griffant le bras de Razeal alors qu'elle tentait de le repousser. Mais sa force était impitoyable, son contrôle total. Le sang brûlait, froid et lourd, tandis qu'il glissait profondément dans son gosier.
Lorsqu'il fut satisfait, il retira sa main. Les genoux de Maria flanchèrent et elle trébucha en avant, toussant et crachant, le visage déformé par la rage et le dégoût. « Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu m'as fait boire ?! » haleta-t-elle, la voix rauque, en s'essuyant les lèvres d'une main tremblante.
Razeal sortit calmement un mouchoir et essuya ses doigts humides, la trace infime de sa salive brillant dans la pénombre. Son expression ne changea pas. « Rien », dit-il d'un ton égal. « Une de mes compétences interdites. Si jamais tu songes à me trahir... elle te torturera en premier. Et si je le décide, elle pourra te tuer. Maintenant, tu peux venir avec moi. »
Les yeux de Maria flamboyèrent. L'humiliation lui brûlait la poitrine alors qu'elle le regardait nettoyer ses doigts avec ce dédain calme, comme si elle n'était rien de plus qu'une saleté collée à lui. L'envie de le frapper, d'écraser son poing contre son visage, monta comme un incendie. Elle arma son bras...
Et une douleur lancinante lui transperça la poitrine.
Elle s'effondra avec un cri étranglé, se recroquevillant comme si des chaînes invisibles lui broyaient les côtes. L'agonie était insupportable, secouant son corps jusqu'à ce qu'elle tombe à genoux, en pleine convulsion.
« Argh... qu'est-ce que... qu'est-ce que tu as fait ! » haleta-t-elle, la voix brisée à chaque secousse.
Razeal s'accroupit légèrement, les yeux froids comme l'acier tandis qu'il la regardait se tordre au sol. « Je te l'ai dit », dit-il, calme et cruel, « si tu penses ne serait-ce qu'à te retourner contre moi, tu ressentiras la douleur. Recommence... et elle te tuera. »
Il dit cela tout en relâchant son emprise, retirant les fils invisibles qu'il avait tirés grâce à sa manipulation sanguine.
Bien sûr, il n'existait aucune compétence interdite. C'était un mensonge. En vérité, il avait simplement forcé son sang en elle et le manipulait désormais, tordant son propre corps par son contrôle. Mais elle ne le savait pas. Pour elle, c'était bien réel.
Maria gisait au sol, la poitrine haletante, ses cheveux en bataille. Lentement, douloureusement, elle se remit sur pied. Ses jambes tremblaient, sa respiration était saccadée. Son regard autrefois fier était brisé, des éclats de peur brillant à travers les fissures.
« Ne pense pas à me tester à nouveau », dit Razeal doucement. Son ton était calme, mais le poids de ses mots pesait plus lourd que n'importe quel cri.
Maria déglutit difficilement, la gorge en feu. Pour la première fois depuis des années, elle sentit une peur authentique fleurir dans sa poitrine. Elle avait été jouée, manipulée, enchaînée par quelque chose qu'elle ne pouvait ni voir ni combattre.
Razeal la détailla d'un regard lent et délibéré.
« Maintenant, tu peux venir », dit-il simplement. Son ton restait calme, détaché, comme si rien de ce qui venait de se passer n'avait d'importance pour lui. Puis, après une pause : « J'espère que tu comprends ta situation. »
Il se tourna alors, son expression indéchiffrable. À vrai dire, il n'avait pas voulu l'emmener avec lui. Mais le temps pressait. Et Maria... Maria pouvait être utile. Une lignée de rang noble, une affinité avec l'eau. Dans l'océan, elle pourrait être un atout.
Mais il la garderait près de lui. Sous contrôle. Enchaînée par l'illusion.
« Très bien. C'est entendu. Mais tu retireras ta lignée après, n'est-ce pas ? » Les lèvres de Maria brûlaient encore de ses doigts, mais elle ne fit aucun commentaire. Elle s'essuya simplement la bouche du revers de la main, se redressa et demanda doucement, presque prudemment.
Le visage de Razeal ne changea pas. Sa voix était calme, presque indifférente. « Je n'ai pas encore le moyen de le faire. Mais je trouverai une solution. »
Maria plissa les yeux, l'étudiant. « Et comment suis-je censée te croire quand tu dis que tu ne reviendras pas sur ta parole ? »
« J'ai donné ma parole. » Il la fixa droit dans les yeux, froid et déterminé. « Je ne reviens jamais en arrière. »
Les lèvres de Maria s'entrouvrirent, la protestation prête à jaillir. Cet homme venait de l'enchaîner avec une technique sanguine maudite, de lier son corps à la douleur, et il s'attendait maintenant à ce qu'elle croie à une promesse. Mais alors qu'elle vit ses yeux calmes, perçants, impénétrables, elle se tut.
« ...Très bien. J'espère que tu es sincère. »
« Je ne romps jamais ma parole. » Son regard ne dévia pas. « J'ai dit que je te vaincrais sans même combattre. Avons-nous combattu ? »
Maria se figea. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit. Elle tourna la tête sur le côté, époussetant la terre de sa robe bleue autrefois immaculée, cachant son expression dans ce petit mouvement délibéré. L'héritière de la famille Grave, réduite à se nettoyer comme une enfant réprimandée.
Razeal ne s'attarda pas. Il se détourna d'elle et retourna vers Levy.
Levy était resté silencieux tout du long, observant la scène du début à la fin. Ses yeux passèrent de Maria, toujours composée malgré son humiliation, à Razeal, qui se tenait là comme si de rien n'était. Levy finit par parler.
« C'est l'héritière de la famille Grave... n'est-ce pas ? » Il pointa Maria du doigt.
« Ouais », répondit Razeal sans hésiter. Son visage ne trahissait aucune inquiétude. « Et alors ? »
La bouche de Levy s'ouvrit, puis se referma. Ses pensées s'embrouillaient. Le quatrième fils d'une famille Pilier était déjà intouchable, et cette femme... ce n'était pas juste une fille. C'était l'héritière. La fille unique. Si quelqu'un la froissait ne serait-ce qu'un peu, sa famille raserait la moitié de l'empire. Et ce type ? Il l'étrangle, la jette au sol, lui enfonce les doigts dans la gorge... et il s'en fiche. Honnêtement, il ne sait vraiment pas comment traiter une dame comme une dame.
Levy se frotta la nuque et secoua la tête. « ...Rien. Oublie. »
Razeal l'étudia un instant, puis demanda simplement : « Alors, tu viens avec moi ou pas ? »
Levy cligna des yeux. « Quoi ? »
« J'ai besoin de toi », dit Razeal platement. Sans faux-semblant. Sans déguisement. Son ton était un simple constat. « Si tu ne viens pas, il sera plus difficile pour moi de gérer la suite. »
Levy le fixa, déconcerté. « Qu'est-ce que tu veux dire par "venir avec toi ou pas" ? Tu ne sais même pas où aller. Oublie la destination une seconde, as-tu pensé au reste ? Les monstres dans l'océan, les portails et les failles qui s'ouvrent sous les vagues mille fois plus souvent que sur terre ? Les créatures marines elles-mêmes, les courants, les tempêtes, et même la nourriture ? Et c'est sans compter le fait que si je t'accompagne, je serai marqué comme un ennemi de l'empire, un criminel pour avoir mis les pieds dans l'océan. Seul un idi... » Levy énumérait toutes les raisons pour lesquelles il ne devrait pas les suivre, mais Razeal le coupa avant qu'il ne puisse en dire plus.
Sa voix était calme mais portait un poids certain.
« Je sais où le trouver. »
La tirade de Levy s'interrompit. Sa bouche resta ouverte, les mots mourant dans sa gorge. Lentement, il demanda : « ...Comment ? »
Les yeux de Razeal brillèrent faiblement, son visage toujours aussi indéchiffrable. « Atlantis. Elle détient l'emplacement de l'Océan Noir. »
À cela, Levy passa une main sur son visage en gémissant. « Et comment sommes-nous censés trouver ça aussi ? Atlantis n'est qu'une légende. Tu t'entends parler ? » Sa tête le lançait, comme si chaque mot de Razeal était un clou enfoncé dans son crâne. *Parler à ce type, c'est comme parler à un idiot fini*, pensa-t-il amèrement.
Pendant ce temps, Maria restait silencieuse. Elle ne portait aucun jugement pour l'instant... après tout, elle le connaissait mieux que Levy. C'était le même homme qui avait tenu tête à tout l'empire et survécu, non pas par la force, mais par une intelligence pure.
Elle s'en souvenait. Il s'était infiltré dans les épreuves de l'Académie alors qu'il était l'un des criminels les plus recherchés de l'empire. Il avait forcé l'Académie à le protéger des chevaliers de l'Église. Il s'était faufilé dans la classe royale sans former d'équipe. Il avait giflé l'héritier d'un duc devant tout l'empire et s'en était sorti vivant. Il avait déclaré un duel d'honneur, puis l'avait gagné sans même combattre. Il tirait les ficelles, retournait les situations, et, d'une manière ou d'une autre, survivait toujours.
Si ce n'était pour son arrogance et son orgueil téméraire, Maria l'aurait peut-être davantage admiré. Mais ces défauts le faisaient parfois agir stupidement, comme lors de son combat contre Sylva, qui était inutile et superflu, même à ses yeux. Pourtant, elle ne pouvait le nier : sous sa mauvaise personnalité et son ego, Razeal était brillant.
Néanmoins... même elle hésitait maintenant. Atlantis. Un nom chargé de mythes. Bien sûr qu'elle le connaissait. Chaque enfant de l'empire ayant étudié l'histoire avait entendu ces récits. Et elle possédait une affinité avec l'eau, et pourtant, elle ne connaissait pas la légende d'un royaume englouti sous la mer ? Impossible.
Même sa mère avait balayé l'idée comme une simple histoire, puisqu'aucune preuve n'avait jamais été trouvée. Peut-être que si l'empire n'avait pas interdit l'exploration océanique, elle s'y serait aventurée elle-même, juste pour voir si c'était réel.
« Atlantis ? Donc tu dis que tu sais où se trouve Atlantis ? » demanda Levy, insistant cette fois, voulant juste écraser ce type avec un peu de bon sens.
« Non. »
La réponse fut plate, immédiate.
Levy le fixa. Sa bouche s'ouvrit, puis se referma. Il rejeta la tête en arrière et expira lentement, luttant contre l'envie de s'arracher les cheveux.
« Alors comment sommes-nous censés le trouver ? » demanda-t-il, la voix tendue, presque suppliante.
« Ce vieil homme », dit Razeal calmement. « Celui qui a répandu l'histoire sur l'Océan Noir. Il y est allé. Il sait. Nous irons le chercher... et il nous y emmènera. »
« Ce vieux fou ? Ça fait soixante ans qu'il a répandu cette histoire... et attends... si je me souviens bien, l'Empire l'a déclaré criminel à l'époque. Mais il s'est échappé, non ? » Levy fronça les sourcils, essayant de reconstituer le puzzle. *N'est-ce pas pour ça que ses récits sont devenus si célèbres ? Et si je ne me trompe pas, ils l'ont capturé il y a trente ans. Est-il seulement encore en vie ?*
« Je suis au courant pour lui. Il est à la Geôle Éternelle », intervint Maria, les bras croisés en regardant Levy. « Pour une raison quelconque, ils ne l'ont pas exécuté. L'Empire l'a enfermé dans leur prison à la place. »
Razeal fit un bref signe de tête. Il le savait déjà.
Levy se tourna vers lui, les yeux plissés. Mais il soupira simplement, comme si les mots cherchaient à s'échapper mais se fanaient sur sa langue. Finalement, il expira brusquement.
« Alors... comment comptes-tu lui "demander", hein ? La Geôle Éternelle n'autorise aucune visite. Même pas pour la famille. Aucune exception. Pour voir quelqu'un là-bas, il faudrait la permission de la famille impériale elle-même. » Il cligna des yeux. « Tu ne vas quand même pas essayer de les convaincre, n'est-ce pas ? »
« Non. » La réponse de Razeal fut immédiate.
Levy le fixa, stupéfait. « Alors comment ? »
« Nous allons le faire sortir de la Geôle Éternelle. »
Les mots tombèrent comme une lame dans le silence.
Les yeux de Levy s'agrandirent. Sa voix monta dans les aigus, manquant de craquer. « Impossible. Personne n'a jamais réussi à s'évader de cette prison. Pas une seule fois dans l'histoire. Même si tu étais assez fort, personne ne sait où elle se trouve. Elle est cachée. Effacée de toutes les cartes. C'est pour ça qu'on l'appelle la Geôle Éternelle... tu y entres, et tu n'en sors jamais. »
Razeal leva les yeux au ciel, impassible. « Ne t'inquiète pas pour ça. J'entrerai. »
Levy cligna des yeux, abasourdi par ce ton désinvolte. « Entrer... comment ? »
Les lèvres de Razeal se courbèrent, mais sa voix resta calme, presque ennuyée. « Ne t'en fais pas. Ce sera fait. »
Levy fit un pas en avant, exaspéré. « Dis-moi comment ! Au moins dis-moi ça. Comment comptes-tu simplement entrer dans la Geôle Éternelle ? »
Razeal leva un doigt et dit :
« Un crime. »
Les têtes de Levy et de Maria se tournèrent vers lui, leurs sourcils tressaillant au même moment.
Un crime ? Quel crime ?
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