Razeal ne broncha pas. Sa prise se resserra, arrachant un râle à Maria qui se débattait sous son emprise. « Je traite tous mes ennemis de cette façon », dit-il, la voix calme, presque détachée, une douceur plus terrifiante qu’un rugissement. « Maintenant, dis-moi... que fais-tu ici ? Tu m’espionnais ? »
« Avant que je ne te tue, bien sûr. »
Maria resta silencieuse, les yeux rivés sur les siens, refusant de lui offrir la satisfaction de la peur. Elle ne laissa rien paraître, même alors que sa main s’enfonçait dans la courbe délicate de son cou. Bien qu’elle fût visiblement mal à l’aise.
Le regard de Razeal se fit plus étroit. Il étudia son visage pendant une longue seconde, puis desserra légèrement sa prise, juste assez pour lui permettre de reprendre un souffle saccadé. Sa main, cependant, resta autour de son cou. La menace persistait dans chaque millimètre de ses doigts.
Les lèvres de Maria se courbèrent dans un léger sourire. Elle voulait paraître maîtresse de la situation, comme si sa position n’était pas désespérée. Mais la réalité était indéniable : elle n’avait même pas vu le coup venir lorsqu’il l’avait saisie, plaquée contre l’arbre et épinglée comme une chose fragile. Maintenant, sa gorge était prisonnière de son étreinte. La différence de force pure la laissait sous le choc.
Et pourtant, Maria se força à plonger son regard dans le sien avec son habituel triomphe, le menton relevé par défi. « Me tuer ? Je ne suis pas sûre que tu en sois capable », dit-elle doucement, la voix tendue mais assurée. « Si tu fuis vers l’océan, cela ne signifie qu’une chose : tu ne veux pas de problèmes ici. Tue-moi maintenant, et tu seras plongé jusqu’au cou dans des ennuis dont tu ne pourras pas t’échapper. Peu importe ce que tu fais, tu ne pourras pas partir. Et tu le sais très bien. Je suis peut-être faible, mais une famille pilier reste une famille pilier. Alors oui... tu n’oses pas me tuer. »
Elle bougea sous son emprise, tentant de se libérer, mais sa main ne bougea pas d’un pouce.
Mais les yeux de Razeal restaient froids, son expression sculptée dans la glace. Il se pencha davantage, son regard transperçant son défi.
« Essaie-moi », murmura-t-il, la douceur de sa voix en contradiction avec la violence qui bouillonnait en dessous.
Elle soutint son regard, sans ciller. Ces yeux impitoyables, indifférents, ne ressemblaient à rien de ce qu’elle avait vu auparavant. Elle savait que la tuer lui coûterait cher, que cela allumerait des brasiers auxquels aucun d’eux ne pourrait échapper. Pourtant, la façon dont il la regardait lui faisait croire qu’il le ferait quand même. Pour lui, sa vie n’avait aucun poids, aucune conséquence.
Et pourtant, elle ne pouvait pas détourner le regard. Il y avait quelque chose de terriblement magnétique dans son indifférence, une attraction qui faisait battre son cœur pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec la peur.
« Je vais te le dire ! » Les mots jaillirent de sa bouche avant que la peur ne submerge son courage. Elle avala de l’air. « Je suis ici pour honorer mon pari de duel d’honneur... J’ai perdu, alors évidemment, je... » Razeal ne la laissa pas finir.
La prise de Razeal ne se relâcha pas. Sa voix froide trancha ses excuses comme une lame. « Ne mens pas. Tu n’es pas ce genre de personne. »
Ses doigts s’enfoncèrent plus profondément dans son cou, et le calme de Maria vola en éclats. « Je vais le dire, je vais le dire ! » haleta-t-elle, la voix tremblante. « Je... je veux que tu m’apprennes comment tu as extrait l’essence de ta lignée sans mourir ! »
Oh ? Cela le fit marquer une pause.
Razeal plissa les yeux. Cette requête... elle réveilla quelque chose dans sa mémoire. Oui, en effet, Maria avait toujours nourri une haine profonde pour la famille impériale. Même dans l’intrigue originale, bien qu’elle ne fût pas un personnage central, son hostilité était manifeste. Pendant la guerre, quand Celestia avait convoqué les dix familles piliers, Maria, représentant la sienne, s’était opposée à elle. Razeal s’en souvenait bien : Maria méprisait le contrôle des impériaux sur sa lignée.
Il pouvait encore imaginer son visage brûlant de rage la dernière fois que Celestia avait saisi son élément eau et l’avait forcée à se soumettre. Maria avait semblé prête à la dévorer vivante, même en sachant que Celestia pouvait effacer son existence d’un seul mot.
Les yeux de Razeal vacillèrent, pensifs. Ce que Maria venait de dire n’était pas totalement faux. Il ne lui restait que deux jours pour échapper à l’Empire. S’il la tuait ici et maintenant, sa famille le saurait certainement. Cela créerait bien trop de complications. Il pouvait imaginer des moyens de gérer la situation, mais aucun ne serait propre, et les deux jours s’évaporeraient dans le chaos.
Pourtant, il ne pouvait pas simplement la laisser partir non plus. Elle avait entendu la conversation, d’une manière ou d’une autre. Elle en savait trop. Même sa perception et son sens des flux ne l’avaient pas détectée en train d’écouter aux portes... comment ? Ce fait seul l’inquiétait.
Mais encore une fois, l’essentiel est qu’elle ne peut pas partir maintenant. Et il ne peut pas non plus la tuer. Il doit donc trouver un moyen de la faire taire sans mettre fin à ses jours. C’est la seule option qu’il a pour l’instant.
Mais quand même.
Razeal ne bougea pas. Sa prise restait ferme autour du cou gracile de Maria, ses yeux froids fixés sur son visage. Il ne montrait aucun signe de colère ou d’hésitation, seulement ce calme abyssal qui rendait chaque battement de cœur plus bruyant.
« Et pourquoi », demanda-t-il d’un ton égal, « devrais-je faire cela ? »
Les lèvres de Maria se retroussèrent, son souffle court forçant le passage malgré l’emprise de fer sur sa gorge. « Je ferai n’importe quoi. Juste... juste retire cette lignée de moi. » Ses yeux brillaient d’une lueur proche de la folie.
« Tu n’as rien à m’offrir. » Le regard de Razeal ne vacilla pas. « Et pourquoi devrais-je seulement envisager de t’aider ? N’étais-tu pas hostile envers moi hier ? Qu’est-ce qui te fait penser que je ne croirai pas que tu es venue pour te venger ? »
Maria secoua faiblement la tête, l’écorce de l’arbre lui griffant le dos. « Je ne le suis pas. Soyons clairs : j’ai commencé, tu as fini. Ça nous rend quittes. Égaux. Plus rien à quoi se raccrocher. » Sa voix était stable malgré sa situation. « J’y ai réfléchi, et je ne vois pas l’intérêt de s’accrocher à quelque chose que nous avons déjà payé. Ce qui est fait est fait. Personne n’a de temps à perdre avec des rancunes. »
Razeal plissa les yeux, l’étudiant. « Oh ? Tu as l’air désespérée. Si désespérée que tu en viendrais à abandonner une rancune. Je n’aurais jamais imaginé que tu en sois capable. Ça ne te ressemble pas. La dernière fois, je me souviens que tu brûlais d’envie de me tuer juste pour une gifle. Honnêtement, ce jeu d’actrice... ça ne semble pas crédible. »
Le sourire de Maria s’amincit, mais elle insista, sa voix se faisant plus tranchante. « Je te demande littéralement de me dépouiller de ma lignée en sachant pertinemment qu’une grande partie de ma force repose dessus. Même en sachant que je vais sacrifier tout ce que j’ai construit, mon héritage familial, mes avantages, mes relations, tout. Penses-tu que quelqu’un prêt à tout abandonner s’accrocherait à une rancune mesquine ? Non. Je vais tout abandonner. Tout. Tant que tu le fais. Tu sais très bien que tu es le seul à avoir retiré l’essence de ta lignée et à avoir survécu. Je n’ai aucune autre option et je me fiche de ce que cela me coûte. Je veux juste que tu le fasses. » Ses yeux brûlaient d’une intensité brute, ses mots étaient d’acier.
Razeal inclina légèrement la tête. Ses yeux fouillèrent les siens, froids et scrutateurs. « Tant de haine... pour ta propre lignée. Tu abandonnerais ton affinité elle-même, le fondement de ta force, juste pour briser la laisse que les impériaux ont sur toi. N’est-ce que leur contrôle que tu méprises ? Ou hais-tu quelque chose de plus profond ? »
Honnêtement, cela lui semblait stupide, même à lui. Certes, il avait abandonné sa lignée, mais elle ne lui était d’aucune utilité de toute façon. Sans parler des relations familiales compliquées qu’il avait. Il savait que s’il ne l’avait pas abandonnée, ils seraient toujours sur son dos, essayant de le ramener pour la « pureté familiale » ou n’importe quelle raison à la con.
Pourtant.
Ses yeux sondèrent plus profondément. Cela ne ressemblait pas à une simple soif de liberté face aux chaînes impériales. C’était de la haine. Pas de l’agacement. Pas du ressentiment. C’était de la haine... une haine profonde et dévorante. Il ne comprenait pas. Il continuait juste à fixer, essayant de lire ce qui se cachait en dessous.
L’expression de Maria ne changea pas, mais quelque chose vacilla dans son regard, trop rapide, trop brut pour être caché.
« Je t’ai demandé de le faire », dit-elle, la voix tranchante, presque mordante. « Pas de me comprendre. »
« Et je te dis », répondit Razeal, la voix aussi plate que de l’acier, « que je n’ai aucune raison de t’aider. »
Maria inspira brusquement entre ses dents, puis laissa échapper un rire faible et amer. « Parce que je connais ton plan. »
Sa prise se resserra soudainement, lui coupant le souffle. Son corps se contracta contre l’arbre, ses lèvres s’entrouvrirent sous la douleur, mais elle força les mots à sortir. « Tu ne me laisseras pas partir... pas maintenant. Je sais que tu fuis. Tu ne peux pas me tuer non plus, alors tu devras me faire taire d’une manière ou d’une autre. »
Ses lèvres se courbèrent malgré la pression sur sa gorge. « Emmène-moi avec toi. Tu vas dans l’océan, n’est-ce pas ? Mon affinité est l’eau. Dans l’océan, rien ne pourrait être plus utile que cela. Je t’aiderai. Et après ça... tu m’aideras. »
L’expression de Razeal ne changea pas. Sa main ne se relâcha pas. « Et pourquoi devrais-je te faire confiance ? Et si tout cela n’était qu’un stratagème ? Et si tu préparais autre chose ? »
Le souffle de Maria se coupa. Son visage était pâle, son corps tremblait sous son emprise, mais ses yeux brillaient d’une détermination féroce. « Alors retire ma lignée maintenant », haleta-t-elle. « Si je mens, c’est tout ce dont tu auras besoin comme preuve. Et comme tu peux le voir... » elle laissa échapper un rire faible, presque moqueur, à travers sa lutte, « ...je ne suis même pas assez forte pour te faire quoi que ce soit de toute façon. Alors que pourrais-je faire plus tard ? »
« N’essaie pas de jouer la maligne. » La voix de Razeal était froide, stable comme de l’acier. Sa main ne vacilla pas autour de sa gorge. « Si tu perds ta lignée, quelle valeur auras-tu pour moi ? »
Les lèvres de Maria tremblèrent, mais elle se força à soutenir son regard. « Je n’ai rien d’autre avec quoi te prouver ma bonne foi... Je voulais juste te montrer que chaque mot était sincère. Tu sais aussi bien que moi qu’aller dans l’Océan est interdit. Personne de l’Empire ne peut suivre. Même si j’envoyais un signal, personne ne pourrait venir. Pas même les ducs. »
Sa poitrine se soulevait rapidement alors qu’elle cherchait une réponse dans ses yeux. « N’est-ce pas pour ça que tu fuis là-bas ? Parce qu’il n’y a pas d’autre moyen ? Tu ne peux vivre nulle part ailleurs. Ta famille te traquera. Alors tu veux disparaître dans l’Océan avant que ces deux jours ne soient écoulés. Avant que les paroles de cette garce à ta mère ne soient accomplies... n’est-ce pas ça ? »
« Si tu ne fuis pas vers l’océan... tu n’auras nulle part où vivre ou te cacher... Ta famille ne te laissera certainement pas tranquille. Alors tu veux fuir. N’est-ce pas ? »
Le visage de Razeal resta indéchiffrable. Pas un tressaillement ne le trahit. Mais lentement, sa prise se desserra autour de sa gorge.
Maria eut un sourire en coin, goûtant à la victoire alors que l’oxygène affluait de nouveau dans ses poumons. Elle inclina la tête, les lèvres entrouvertes... prête à jubiler.
La victoire se dessina sur ses lèvres. Mais avant qu’elle ne puisse en savourer le goût, la main de Razeal jaillit vers le haut. Deux doigts forcèrent le passage entre ses lèvres, s’enfonçant profondément dans sa bouche avant qu’elle ne puisse se dégager.
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