Loin du chaos rugissant du colisée, là où Celestia et Selena étaient figées dans leur affrontement silencieux, deux autres silhouettes observaient la scène, comme si l'Empire lui-même se courbait autour de leur existence.
Une voix douce brisa le silence, claire mais teintée d'inquiétude.
« Votre Altesse Impériale... il y en a désormais deux qui se sont libérés de l'autorité de la lignée impériale. Cela pourrait devenir... problématique. »
Ces mots venaient d'une petite silhouette ne dépassant pas les quatre-vingt-dix centimètres, un être étrange à l'apparence enfantine, au corps mécanique mais étrangement réaliste. Ses yeux ronds et vitreux brillaient d'expressions bien trop humaines, et son sourire permanent lui conférait un charme presque innocent. Pourtant, les lignes complexes gravées sur son visage et les jointures en alliage doré marquant ses membres trahissaient sa nature artificielle. Au centre de son front brillait un sceau — une couronne de platine croisée avec deux épées — l'emblème indubitable de la servitude impériale. Le Sceau Impérial.
Il leva les yeux vers la femme devant lui, sa créatrice, sa souveraine, sa déesse en tout sauf par le nom.
Sa prestance était à couper le souffle. Une silhouette élancée aux cheveux de platine coulant en cascade dans son dos, dégageant une dignité inébranlable qui rendait l'air lui-même lourd de révérence. Elle possédait la même beauté que Celestia, mais plus mature, affinée et perfectionnée. Si la princesse était éblouissante, cette femme était souveraine : l'incarnation vivante de la majesté. Chaque inclinaison de son menton, chaque courbe subtile de ses lèvres portait le poids de la domination.
L'Impératrice. La Couronne Éternelle.
Et son regard, ces yeux de platine sereins, scrutait depuis le balcon de ses appartements le cœur battant de l'Empire. Même d'ici, elle pouvait voir le colisée aussi clairement que si aucun mur, aucune distance ne pouvaient entraver sa vue.
Le petit automate, Harry, inclina respectueusement la tête, bien que ses yeux ronds trahissent une réelle inquiétude. « L'un a retiré l'essence de sa lignée sans mourir. L'autre s'est complètement libérée de l'Autorité tout en conservant sa lignée intacte. Et tous deux, Votre Altesse... sont des héritiers de deux des Quatre Grands Ducs. Cela pourrait créer quelques problèmes. »
« Inutile de s'en soucier », dit doucement l'Impératrice, bien que ses paroles résonnent avec une finalité absolue. « Laisse-les faire. Celestia a besoin d'épreuves. Si tout lui est servi sur un plateau, si chaque chemin se dégage devant elle, elle n'atteindra jamais le sommet de son véritable potentiel. La pression forge l'acier ; sans elle, elle restera émoussée. C'est ce qu'il y a de mieux pour sa croissance. »
Son expression restait parfaitement calme, ses yeux fixés sur le colisée lointain. Elle parlait comme quelqu'un qui n'avait jamais failli dans sa confiance, qui n'avait jamais été ébranlé sur son trône de certitudes.
Le petit garçon devant elle inclina la tête en signe d'acquiescement. Ses grands yeux mécaniques brillaient doucement, le sourire éternel gravé sur ses traits enfantins inchangé. Pourtant, sa voix portait une pointe d'inquiétude.
« Je comprends, Votre Altesse », dit-il avec une déférence pleine d'entrain. Puis, après une pause, son ton changea, prudent mais insistant. « Mais qu'en est-il de la méthode ? Le garçon Virelan... son extraction de lignée. Cette capacité seule pourrait être d'une utilité immense. Si nous l'obtenons maintenant, après tant de générations, la réputation de la lignée Valentine... de cruauté, d'inévitabilité impitoyable, pourrait s'estomper. L'histoire pourrait nous qualifier autrement. Une telle méthode ne devrait-elle pas être récupérée ? »
L'Impératrice détourna légèrement le regard, ses yeux de platine scintillant comme un ciel infini. Elle sourit faiblement, mais le geste n'était pas chaleureux, plutôt résolu.
« Inutile », dit-elle simplement. « C'est désormais le devoir et la responsabilité de Celestia de diriger la lignée. Qu'elle choisisse d'acquérir de tels pouvoirs ou non, le choix lui appartient. C'est la loi sacrée et non écrite de la famille impériale. Depuis le jour de sa naissance, mon devoir de guide a pris fin. J'existe seulement pour protéger, pour garder la lignée. Mais régner ? Décider ? Cela lui appartient. Quel que soit le cours qu'elle choisira, quelles que soient les règles qu'elle écrira, ce sera la vérité. Ce n'est plus ma responsabilité. »
Ses yeux se plissèrent légèrement, se tournant vers le vaste horizon au-delà de son balcon. De là, l'Empire entier gisait sous son regard, le tumulte du colisée visible comme si elle se tenait dans ses murs. Elle voyait tout : la tension, le défi, les étincelles de rébellion et les flammes de l'arrogance. Pourtant, rien de tout cela ne troublait son calme.
Harry s'agita avec malaise. Ses yeux brillants, bien que remplis de loyauté, portaient encore le doute. « Elle n'est pas aussi cruelle que vous, Votre Altesse. Et si elle abandonnait complètement le renforcement de la lignée ? Des générations et des générations ont donné le meilleur d'elles-mêmes pour la rendre plus forte. Et maintenant... » Sa voix faiblit, puis se raffermit. « Vous l'avez vu vous-même. Ce garçon Virelan est spécial. Une affinité... capable de contrôler les ombres ? Peut-être une mutation ou quelque chose d'entièrement nouveau. Il manie un pouvoir tel qu'on n'en a jamais vu auparavant. Pourtant, Celestia n'a montré aucune avidité. Pas même la plus petite lueur de désir. Elle aurait pu réclamer sa lignée lorsqu'il l'a offerte, et pourtant, elle s'est abstenue. »
L'Impératrice ne répondit pas immédiatement. Le vent agita ses longs cheveux de platine tandis que son regard restait fixé sur le monde au-delà. Lorsqu'elle reprit la parole, sa voix ne portait pas de passion, mais une conviction si absolue qu'elle semblait inébranlable.
« Laisse tomber », dit-elle. « Laisse-la faire. Si elle choisit de ne pas absorber, c'est aussi sa volonté. Au pire, elle n'ajoutera rien à la force de la lignée. Mais une autre génération viendra. Et une autre après celle-là. Chacune avec ses propres pensées, ses propres choix. Souviens-toi de ceci, Harry : la lignée impériale n'est ni une cage, ni un rituel, ni un mandat. C'est la liberté. La liberté de grandir, de changer, d'évoluer selon la volonté de celui qui la porte. Si elle la renforce, tant mieux. Si elle ne le fait pas, c'est bien aussi. Car à la fin... »
Ses yeux brillèrent faiblement tandis que ses lèvres se courbaient dans l'ombre d'un sourire.
« ...la survie de notre lignée est inévitable. »
Ses paroles ne portaient aucune arrogance, aucune vantardise, seulement une certitude simple et terrifiante. Comme si l'avidité, la faim ou le désir étaient des sujets bien en dessous d'elle, des distractions indignes de son attention. Pour elle, le pouvoir pour lequel d'autres tueraient, l'autorité que d'autres adoreraient, était simplement inévitable. On ne peut arrêter une rivière. On ne peut nier le soleil. Et la lignée Valentine ne tombera jamais.
Harry inclina la tête, réduit au silence, son sourire mécanique inchangé bien que ses yeux trahissent son malaise. Elle avait parlé, et par conséquent, c'était la vérité.
Mais il se sentait toujours un peu étrange à propos de ce garçon.
De retour dans le colisée, l'atmosphère était étouffante. Chaque spectateur, chaque chevalier, chaque noble présent retenait son souffle alors que la paume de Celestia reposait légèrement contre le cou de Selena. La Saintess elle-même était pétrifiée, ses yeux dorés écarquillés, la radiance sacrée qui enveloppait autrefois son corps éteinte en un instant. Sa poitrine se soulevait faiblement, comme si l'acte même de respirer lui avait été refusé.
Celestia inclina légèrement la tête, son expression calme, presque déçue, et avec un petit haussement d'épaules, elle retira sa main. Avant même que Selena ne puisse réaliser ce qui s'était passé, Celestia disparut à nouveau de sa vue, pour réapparaître derrière elle avec une vitesse si absolue que la Saintess ne comprit jamais qu'elle avait bougé. Un mouvement doux et précis suivit, une main tranchant délicatement la nuque de son adversaire.
Il n'y avait aucune cruauté là-dedans, aucune malice, seulement une inévitabilité. Le corps de Selena s'affaissa, sa conscience éteinte comme la flamme d'une bougie.
« La Saintess s'est fatiguée sous le feu du soleil », annonça Celestia, sa voix portant à travers l'arène, calme et autoritaire. « Faites-la raccompagner dans ses appartements, où elle pourra trouver le repos. »
Les mots n'étaient pas cruels, mais ils n'étaient pas non plus ouverts à la discussion.
Avant que le corps inconscient de Selena ne puisse tomber, Maximus bougea. Son aura dorée vacilla une fois, et en un clin d'œil, il était là, rattrapant sa fille dans ses bras. Son expression était indéchiffrable : le fier Duc de Luminus, le père, et l'homme lié par le devoir, tous en guerre sous un masque de contrôle. Il baissa les yeux sur le visage inerte de Selena, sa mâchoire se serrant légèrement, puis il leva à nouveau son regard. Pendant un bref instant, ses yeux rencontrèrent ceux de Celestia, froids et sans expression. Puis, sans un mot, il disparut avec elle dans ses bras, s'évanouissant du sol du colisée.
Le silence qui suivit fut plus lourd que n'importe quel rugissement de la foule.
Personne ne bougea. Ni les nobles, ni les spectateurs ordinaires, ni même les croyants fanatiques de l'Église de la Lumière. Leurs articulations étaient blanches à force de serrer les poings, leurs mâchoires verrouillées, mais ils ne parlaient pas. Ils ne le pouvaient pas. S'opposer à Celestia ici, c'était s'opposer à la lignée de la famille impériale elle-même. Et chacun d'entre eux connaissait la vérité : s'ils osaient la défier, leur sang s'enflammerait dans leurs veines, leurs corps éclatant à son commandement en un instant.
Oui, ils auraient donné leur vie pour la Saintess sans hésitation. Mais à quoi bon donner sa vie, si la mort survenait sans même la chance de résister ? Et à la fin... Celestia n'avait pas vraiment blessé Selena. Un doux KO, rien de plus. La Saintess était vivante. Saine et sauve. Et c'était suffisant. Aussi amer que cela fût, ils ravalèrent leur fureur et baissèrent la tête.
Celestia ne leur prêta aucune attention. Elle ne s'était jamais souciée des murmures. Se tournant avec grâce, elle fixa à nouveau son regard de platine sur Merisa. Ses lèvres s'entrouvrirent pour parler, mais la Duchesse de Virelan bougea la première.
« Peut-être, Princesse, devrez-vous rompre votre parole aujourd'hui », dit Merisa, sa voix calme, ses yeux inébranlables fixés sur ceux de Celestia. « Ce n'est pas discutable. J'ai dit qu'il viendrait, donc il viendra. »
Ses mots restèrent suspendus dans l'air, un défi direct à l'autorité de Celestia.
Les yeux de Celestia se plissèrent, mais son sourire ne faiblit pas. « Une semaine », dit-elle avec fluidité, comme si elle proposait un compromis plutôt que de concéder quoi que ce soit. « Ne le dérangez pas pendant une semaine. Ma promesse devrait tenir au moins aussi longtemps, n'est-ce pas ? Et je suis tout à fait consciente que les Virelan seront occupés à nettoyer le désordre de ces derniers jours. Pourquoi ne pas le ramener à la maison une fois que la poussière sera retombée ? Ne serait-ce pas mieux pour lui et pour vous ? »
Son ton était léger, presque enjoué, mais son regard était tranchant comme un rasoir, observant chaque tressaillement de Merisa.
Merisa resta silencieuse. Elle n'accepta ni ne refusa, ses yeux violets indéchiffrables. Celestia, toujours perspicace, insista.
« Et ne pensez-vous pas », continua-t-elle, son sourire s'élargissant légèrement, « que ce serait le cadeau parfait pour lui ? Et à travers cela, vous pouvez lui donner du temps ? »
Pendant un long moment, Merisa ne fit que la fixer. Puis, finalement, elle parla.
« Deux jours », dit-elle platement, son ton ne laissant aucune place à la négociation.
Celestia haussa les sourcils, feignant la surprise. « Quatre. »
« Deux. »
« Trois. »
« Deux », répéta Merisa, sa voix dure comme l'acier, son regard stable et inébranlable.
Les lèvres de Celestia se courbèrent légèrement, mais la tension dans ses yeux trahissait ses pensées. Elle savait quand elle était battue et que ce n'était pas le moment d'insister davantage. Pas contre le patriarche des Virelan, du moins.
« Très bien », concéda-t-elle avec un signe de tête élégant. « Deux jours. »
Le poids de l'aura de Merisa s'évanouit instantanément, les liens invisibles qui avaient immobilisé Razeal se dissipant. Son corps chancela légèrement alors que la liberté lui revenait.
Presque effondré sous le poids de l'épuisement, il réussit pourtant à retrouver son équilibre avant de toucher le sol. Son souffle était rauque et irrégulier.
Pfiou... enfin libre, pensa-t-il en faisant jouer ses épaules raides. Pas exactement ce qu'il avait espéré... il avait compté sur au moins une semaine de répit. Deux jours, ce n'était pas grand-chose. Pourtant, deux jours valaient mieux que rien. Deux jours pour disparaître, pour s'assurer que ni sa mère ni sa sœur ne puissent lui mettre la main dessus. S'ils y parvenaient, tous ses plans minutieux pour l'avenir s'effondreraient.
Juste au moment où Celestia se tournait, les lèvres entrouvertes comme pour dire autre chose à Merisa, le son régulier de pas coupa le silence.
Clic. Clic. Clic.
Chaque tête dans le colisée se tourna vers le bruit. Celestia et Merisa détournèrent également leurs regards dans la même direction, leurs yeux se plissant à mesure que le bruit se rapprochait.
Et elle était là.
Sylva.
Son corps tremblait violemment, encore secoué par les contrecoups de la douleur qu'elle avait endurée. Ses pas étaient maladroits, presque chancelants, ses pieds la maintenant à peine debout. Pourtant, elle se força à avancer. Chaque pas était délibéré, l'entraînant dans une seule direction.
Où va-t-elle ? Les yeux de Nova se plissèrent, son corps toujours entravé par la retenue de Marcella. Comment ose-t-elle bouger alors que Mère parle ? L'audace l'exaspérait. Déranger à un moment pareil... ce n'était rien de moins que de l'insolence. Le regard de Nova suivait Sylva, ses cheveux verts se balançant alors qu'elle avançait en titubant, chaque pas tremblant à cause de la douleur persistante. Cette garce. N'a-t-elle pas déjà appris sa leçon ? Que veut-elle maintenant ? Est-elle folle qu'il ait réussi à la blesser ? Et devant Mère ? A-t-elle perdu la tête ?
La fureur de Nova brûlait, chaque instinct lui criant de se précipiter et d'abattre Sylva là où elle se tenait. Sans l'emprise invisible de Marcella qui la maintenait immobile, elle aurait déjà frappé. Au lieu de cela, elle ne pouvait que regarder, ses dents grinçant alors que les pas chancelants de Sylva l'emmenaient plus près de lui.
Razeal, qui venait juste de se stabiliser après tout ce chaos, sentit le rythme irrégulier des pas derrière lui. Son corps était encore faible, la tension de tout cela pesant lourdement, mais ses instincts restaient aiguisés. Lentement, il se retourna.
Son regard monta, rencontrant le sien. Sylva. Elle marchait vers lui, pâle et tremblante, mais avec une obstination gravée sur son visage.
Il ne bougea ni ne parla, restant simplement là, la laissant venir. Sa garde, cependant, était levée, son unique bras se contractant légèrement, prêt à toute éventualité.
Sylva s'arrêta à un seul pas de lui, assez près pour qu'il puisse voir la sueur couler le long de sa tempe, le léger tremblement de son souffle. Pendant un long moment, le silence régna.
« Quoi ? » La voix de Razeal était plate, ses yeux fixés sur les siens. Il n'y avait aucune peur en lui, seulement un examen aigu et inflexible, comme s'il la mettait au défi de tenter quelque chose de stupide.
Tout le monde regardait, tendu et dans l'attente, voire excité... certains fidèles de l'église s'attendant à ce qu'elle le tue directement.
La poitrine de Sylva se soulevait. Puis, lentement, elle tendit sa main droite vers lui. Sa voix était rauque, mais claire.
« Désolée. Pour tout à l'heure... pour t'avoir manqué de respect quand j'ai refusé ta poignée de main au début du duel. » Ses yeux verts soutenaient les siens, cette fois sans moquerie ni dédain, seulement avec la légère lueur de la reconnaissance.
Razeal cligna des yeux. Son front se fronça, un sourcil se haussant tandis que ses lèvres se courbaient en un sourire narquois, presque moqueur. « Hein ? »
Pour une fois, il était sincèrement surpris. De toutes les choses possibles, ça ? Une poignée de main ?
Ses yeux tombèrent sur sa main tendue. Le geste s'attarda dans l'espace entre eux, lourd de sens. Et puis, son regard dériva vers son propre corps.
Son bras coupé. Le membre manquant. Le moignon qui était toujours scellé mais à vif, entouré de douleur. Il le fixa en silence, son expression indéchiffrable.
Sylva suivit son regard, sa main tendue faiblissant. Ses yeux émeraude descendirent vers l'espace où son bras aurait dû être. La réalisation la frappa. Ses lèvres s'entrouvrirent alors qu'une trace d'embarras traversait son visage marqué par la bataille.
Sylva hésita un instant lorsqu'elle réalisa son erreur. Sa main droite tendue flotta maladroitement dans l'air jusqu'à ce qu'avec une petite grimace, elle la retire. Une légère rougeur toucha ses joues pâles alors qu'elle tendait discrètement sa main gauche à la place, renouvelant le geste.
Razeal ne bougea pas. Sa main resta le long de son corps, froide et inflexible. Son regard s'attarda sur elle un instant avant qu'il ne parle, sa voix plate, dénuée de chaleur.
« Inutile. »
Juste deux mots, mais ils tranchaient plus fort qu'une lame. Il déplaça son corps comme pour se détourner, prêt à laisser cette farce derrière lui. Pour lui, ce n'était rien. Une poignée de main, des excuses, ou quoi que ce soit d'autre, cela n'avait pas vraiment d'importance.
Mais avant qu'il ne puisse s'éloigner, la voix de Sylva l'arrêta.
« Tu étais fort... Si je n'avais pas triché... tu aurais peut-être gagné. »
Les mots portaient une honnêteté tremblante. Il n'y avait aucune arrogance cette fois, aucune nuance moqueuse. Juste un aveu, brut et lourd.
Razeal fit une pause. Lentement, il tourna la tête, ses yeux perçants se plissant vers elle.
« Ça n'a pas d'importance », dit-il calmement. « Une victoire est une victoire. La triche n'existe pas, c'était ta force, ta méthode. C'est moi qui étais faible, incapable de riposter. C'est tout. »
Sa voix résonna dans le silence, plate mais absolue.
« Et il n'existe pas de combat honorifique. Si tu peux gagner par n'importe quel moyen, c'est ça, la force. Que ce soit bien ou mal, peu importe. Ce qui compte... c'est la victoire. »
Son ton ne vacilla pas, son regard était froid et inébranlable.
« Alors ne me plains pas », ajouta-t-il brusquement. « Cette fois, j'ai perdu. Je l'admets. Il n'y a pas d'excuse, pas de fuite possible. Mais la prochaine fois... » Il leva sa main gauche, pointant son doigt directement vers elle. « La prochaine fois, je gagnerai. Utilise ce que tu veux. Triche, mens, invoque le monde entier contre moi. Je te battrai quand même. C'est mon travail. »
L'air sembla s'alourdir alors que ses mots le traversaient.
Sylva se tenait là, sa poitrine se soulevant, ses yeux émeraude fixés sur son visage. Sur ses épaules, les deux petits esprits étaient assis et l'autre, plus idiot, voletait nerveusement autour d'elle, leurs regards oscillant entre les deux. Ses mots, aussi durs fussent-ils, résonnaient dans ses oreilles, s'enfonçant plus profondément qu'elle ne l'aurait cru.
« Je vois... » murmura-t-elle doucement.
Sa main tendue s'abaissa. Elle n'insista pas davantage. Au lieu de cela, un léger sourire étira ses lèvres, fatigué mais sincère. Et puis, comme si toute la force qu'elle s'était forcée à mobiliser s'épuisait d'un coup, son corps vacilla. Ses yeux se voilèrent, ses genoux se dérobèrent.
Mais avant que Sylva ne puisse s'effondrer, le petit esprit féerique se précipita devant elle. « Fille idiote... » marmonna Silly avec un froncement de sourcils profond, sa voix minuscule portant à la fois colère et inquiétude. D'un battement d'ailes, elle invoqua un vent doux, l'enveloppant autour du corps de Sylva comme des bras invisibles, la maintenant debout.
La tête de Sylva bascula faiblement alors que son regard trouvait la forme lumineuse de Silly. Un léger sourire courba ses lèvres. « Désolée, Silly... Je pensais que je devais faire ça. J'avais l'impression d'en avoir besoin. »
L'esprit fit la moue, détournant le visage. « Hmph. Idiote... » Pourtant, du coin de ses yeux brillants, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Razeal, sans savoir quoi penser.
Razeal ne regarda la scène qu'un instant avant d'expirer légèrement. Ses yeux étaient détachés, comme si l'affaire était déjà derrière lui.
« Je devrais y aller. » Sa voix était calme, presque pour lui-même. Son corps était encore faible, réclamant du repos après tout cela. Il se tourna, déterminé à laisser ce colisée trempé de sang derrière lui.
Mais juste au moment où il faisait son premier pas...
[Hôte, ne penses-tu pas que tu oublies quelque chose ?]
La voix du système résonna vivement dans son esprit.
Les sourcils de Razeal se froncèrent. « Hein ? Quoi... ? » marmonna-t-il intérieurement, son corps s'immobilisant.
Pendant ce temps, dans les gradins des spectateurs, Maria était assise, rigide, se rongeant les ongles. Ses lèvres tremblaient alors qu'elle murmurait encore et encore à voix basse.
« Tu ne te souviens pas... tu ne te souviens pas... oui, pars vite, pars juste... Oublie ça. Oublie tout ça... »
Elle priait plus fort qu'elle ne l'avait jamais fait de sa vie. Ses yeux bleus étaient écarquillés de terreur, ses pensées frénétiques.
S'il se souvient... s'il se souvient... tout sera ruiné.
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