À l'instant précis où Sylva fixa le disque brun sur son arc, l'air se modifia.
Bzzzz...
Une vibration sourde se propagea, comme une goutte d'eau troublant un lac immobile. Razeal, qui esquivait les flèches sans effort dans les airs, ralentit ses mouvements lorsque la sensation l'atteignit. Quelque chose de grand et de dangereux était en train de se produire.
Le disque pulsa une fois, puis deux, et soudain, l'espace autour de Sylva se tordit.
Crac... crépitement...
Du centre du disque jaillirent d'épaisses écorces de bois et de longues lianes entrelacées, comme si une forêt entière avait été dissimulée dans cet unique objet. Des arbrisseaux et des racines poussèrent avec une vitesse surnaturelle, s'enroulant autour de la silhouette de Sylva dans une spirale en pleine expansion. Le disque n'était plus seulement un artefact... c'était un vortex, puisant dans un stockage impossible pour libérer une marée infinie de bois ancien.
Razeal flottait dans les airs, ses ailes d'ombre battant doucement tandis qu'il observait. Pour une rare fois, son regard calme vacilla. Les flèches roses qui hurlaient vers lui un instant plus tôt avaient disparu, dispersées dans le néant alors que Sylva concentrait toute son attention. Son corps se figea. Il n'esquivait plus. Il regardait.
Le spectacle était écrasant.
Crépitement. Crac. Crépitement.
Le bruit de l'écorce qui se fendait tonna dans l'arène, résonnant contre les murs du colisée. Les lianes s'épaissirent en troncs imposants, se courbant et gémissant comme si elles étaient vivantes.
En bas, les spectateurs pouvaient à peine en croire leurs yeux.
Nancy se pencha en avant, les lèvres entrouvertes, laissant échapper un murmure à bout de souffle : « Je... je suis tellement jalouse. Tu vois ça ? J'aimerais avoir une telle quantité de mana... » Ses sourcils se haussèrent, son envie brute et non dissimulée.
Elle pouvait le sentir. Le mana était si dense qu'il pressait contre sa peau, dansant dans l'air, effleurant ses joues comme des vagues de vent invisible. C'était étouffant, mais enivrant. Autour de la capitale, le mana ondulait, comme si Sylva en était devenue le centre de gravité.
Arabella se contenta de croiser les bras, ses yeux dorés se plissant légèrement alors qu'elle regardait vers le haut avec un sourire paresseux et entendu. « Ce n'est pas le sien », commenta-t-elle doucement, sa voix teintée d'amusement.
Nancy l'entendit à peine, toujours fixée sur le ciel. Sa gorge se noua alors qu'elle déglutissait. « Regarde juste ce bois... la qualité. C'est presque du bois de platine des forêts anciennes. Même si je lançais tout ce que j'ai contre ça, je doute de pouvoir laisser une égratignure. »
Son admiration était teintée d'autre chose... de la peur et de la fureur envers elle-même pour se sentir faible rien qu'en regardant cela.
Arabella gloussa, imperturbable. « Elle veut se protéger. C'est pour ça qu'elle fait ça. Ses attaques de vent sont puissantes et peut-être veut-elle les renforcer, oui, mais son corps est trop fragile pour supporter le contrecoup. Les lignées Faerelith portent toujours cette malédiction. Un pouvoir immense en mana et en éléments... mais leurs corps sont comme de la porcelaine. Alors, elle se blinde avec du bois. Pratique. »
Nancy tourna la tête, fronçant légèrement les sourcils face au ton désinvolte de sa mère, mais Arabella n'avait pas fini. Elle leva le menton, sa voix empreinte d'une curiosité moqueuse. « Si leurs corps étaient comme ceux des Dragonwevr... incassables, indestructibles... je n'ose imaginer à quel point ils seraient terrifiants. Mais personne n'est parfait, n'est-ce pas ? »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire, savourant le chaos bien plus qu'elle ne le devrait.
Dans les airs, Razeal flottait silencieusement, observant la structure grandir autour de Sylva.
Son arc trembla une fois, puis commença à se transformer.
Les lianes fusionnèrent, s'épaississant, s'étirant vers le haut comme pour gratter les cieux. Les disques incrustés pulsaient de lumière, gonflant, devenant de plus en plus grands jusqu'à atteindre une taille ridicule. L'arc lui-même s'agrandit avec eux, se tordant et se reforgeant en quelque chose de monstrueux.
Le ciel s'assombrit.
Même les lèvres de Razeal tressaillirent légèrement alors qu'il dérivait en arrière, son corps reculant instinctivement de plusieurs centaines de mètres pour garder la structure en pleine croissance dans son champ de vision.
Et alors, il le vit.
Là où Sylva flottait gracieusement, se tenait désormais une géante.
Le titan de bois finit presque de se former avec un craquement tonitruant qui fit trembler tout le colisée.
Une figure humanoïde colossale en bois dominait les lieux, son corps fait de troncs entrelacés et d'écorce ancienne, sculpté à l'image d'une femme. Dans sa main, elle tenait un arc énorme, absurde, dont la taille rivalisait avec des bâtiments entiers. De son dos s'étendaient des ailes rayonnantes d'énergie rose, si vastes qu'elles effaçaient l'horizon derrière elle.
La taille pure n'avait aucun sens.
Razeal leva les yeux, son regard grimpant de plus en plus haut, son esprit luttant pour traiter l'échelle.
« Ce truc... » murmura-t-il pour lui-même. « C'est deux... non, trois cents fois plus grand que Glaciermight. »
Le nom de la bête colossale qu'il avait affrontée autrefois lui échappa inconsciemment, un point de comparaison pour quelque chose qui éclipsait même ses horreurs passées.
En bas, les spectateurs se turent. Le bruit de l'arène mourut complètement alors que l'ombre du titan tombait sur eux. Le colisée, autrefois lumineux et rempli d'excitation, était désormais plongé dans les ténèbres.
Un son collectif se propagea dans les gradins.
Gulp.
Des centaines, des milliers de gorges déglutirent en même temps alors que l'ampleur de la manifestation de Sylva s'abattait sur eux. Pendant un instant, on aurait dit que la simple présence de la géante pouvait les écraser.
Depuis le sol, les spectateurs pouvaient désormais voir chaque détail de la figure colossale en bois qui les surplombait. La surface polie brillait sous la lumière, chaque courbe de ses jambes et de ses pieds immenses était sculptée avec une précision troublante, comme si elle n'avait pas été invoquée mais sculptée par des maîtres artisans divins. Même sa « robe » de bois portait l'apparence d'un tissu fluide, le grain de l'écorce formant des motifs élégants sur la forme de la femme géante.
Les ailes roses se déployèrent derrière son dos, brillant d'une énergie rayonnante, leur taille si vaste qu'elles semblaient capables d'effacer l'horizon. La foule en bas ne pouvait que rester bouche bée, le cou tendu alors qu'ils penchaient la tête de plus en plus haut, l'ombre de la statue engloutissant tout le colisée.
Et à l'intérieur, dans la poitrine de la statue... Sylva se tenait en son cœur.
Ses mains étaient jointes étroitement, ses yeux fermés en pleine concentration. Autour d'elle, des courants d'aura vert vibrant pulsaient en vagues, chaque ondulation si dense en mana que l'air lui-même en tremblait. Ses longs cheveux vert ciel flottaient librement derrière elle, en apesanteur, tirés vers le haut par la marée violente d'énergie.
Dans la chambre creuse où elle se tenait, de petites plantes commencèrent à fleurir spontanément. De minuscules arbrisseaux poussèrent des fissures du bois, leurs feuilles brillant faiblement comme si elles buvaient directement à la source débordante de mana qui l'entourait.
Son expression était calme, mais la tension dans ses doigts joints trahissait l'effort nécessaire pour garder le contrôle. Pendant deux longues secondes, elle déversa tout dans le façonnage de la forme. La tête inachevée de la géante grinça et frissonna avant de finalement se mettre en place avec un craquement retentissant.
Les yeux de Sylva s'ouvrirent. Une lueur saphir verte s'en échappa, illuminant la chambre d'un éclat éthéré.
Et alors, avec un sourire en coin, elle murmura doucement :
« Le Colosse du Plateau Druidique, la Sentinelle Verdoyante. »
Le nom lui-même portait un poids, vibrant à travers le bois comme une déclaration.
Mais soudain
Dans son esprit, cependant, une autre voix résonna, vive et réprobatrice.
[Tu n'es pas en train d'exagérer, là ?]
[Il n'y avait aucun besoin d'invoquer une construction de ce niveau. Ce sont des armes réservées à la guerre, ma grande. De vraies guerres. Tu réalises au moins où tu es ? Si tu tombes, si ce truc s'effondre, tu apporteras la ruine à des dizaines de milliers d'innocents. Tu pourrais détruire une partie de la capitale de l'Empire avec une seule erreur.]
Sylva cligna des yeux, feignant l'innocence. « Euh ? Qu'est-ce que tu veux dire, exagérer ? Je ne faisais que me protéger ! Tu n'as pas vu ? Ce garçon m'a attaquée avec une méthode bizarre venant d'un autre angle. Et si j'avais raté ? Mon corps n'est pas fort, mes capacités physiques sont juste... moyennes. J'aurais pu être gravement blessée. Je suis juste prudente. »
La voix répliqua, dégoulinante d'irritation.
[Prudente ? PRUDENTE ?! Tu appelles ÇA prudente ? Tu as conjuré un colosse de classe de guerre au milieu d'une ville ! Tu aurais pu juste faire un dôme fin de bois ou de terre autour de toi et ça aurait suffi. Même tes attaques ne peuvent pas égratigner ça ! C'est absurde.]
Sylva gonfla ses joues et siffla, son ton dédaigneux. « Oui, oui, j'allais faire un dôme, mais... eh bien... ma main a glissé. Oui, c'est ça. Ma main a glissé. » Elle hocha la tête rapidement comme pour se convaincre elle-même de l'excuse. « Alors c'est juste... devenu un peu plus grand que prévu. »
La voix trembla de colère. [Toi... Toiiii !]
Une autre voix intervint soudain, pleine de frustration.
[Vouuuus voyez ? Qu'est-ce que je vous avais dit ? J'ai dit de ne pas la gâter, mais personne n'a écouté. Et maintenant regardez ! Regardez ce qu'elle fait !]
Une voix différente répondit, dédaigneuse et calme.
[Ce n'est pas grand-chose. C'est juste une statue. Pourquoi tu pleurniches comme une enfant ?]
La dispute s'intensifia, les voix se chevauchant, se chamaillant les unes avec les autres.
Sylva pencha la tête, prétendant qu'elle n'écoutait pas du tout. Elle fredonna doucement, détournant le regard, son sourire en coin revenant comme si elle était innocente de tout méfait.
Mais à l'extérieur de la statue, Razeal ne perdait pas de temps.
« Oh, tu penses vraiment que quelqu'un se soucie de ces absurdités ? » murmura-t-il pour lui-même. Sa voix était calme, mais ses yeux s'étaient aiguisés.
L'instant suivant, ses ailes se déployèrent. Avec un claquement soudain, son corps se flouta en mouvement, une traînée d'ombre fonçant droit vers la poitrine de la statue. Il avait déjà localisé sa présence à l'intérieur.
Sa main bougea avec une aisance exercée, tirant sa lame. Une arme forgée entièrement d'ombre prit forme, le sabre noir rayonnant d'une obscurité faible et ondulante.
« Tectonique... Deux point zéro. » Son murmure fut englouti par le vent alors qu'il canalisait l'énergie dans le coup.
BOOOOOOM !
L'impact tonna alors que sa lame s'écrasait contre le bois poli de la géante. L'onde de choc se propagea, soulevant la poussière, faisant vibrer les murs et forçant les spectateurs à se protéger les yeux rien que par le souffle de l'air.
Mais Razeal se figea.
Son épée... n'avait même pas laissé une égratignure.
Il recula légèrement, fixant la surface immaculée, ses lèvres s'entrouvrant d'incrédulité. « Quoi... ? À quel point ce truc est-il dur ? »
Il n'eut pas le luxe de terminer sa pensée.
Une impulsion de danger hurla dans ses instincts. Sans hésitation, il ramena sa lame, tordant son corps dans une posture défensive. Ses ailes se rabattirent pour protéger ses flancs.
BOOOOOOM !
La contre-attaque le percuta avec une force monstrueuse. Une onde de choc déchira l'air, aplatissant le sol de l'arène en dessous. La poussière explosa dans toutes les directions alors que le corps de Razeal était envoyé s'écraser vers le bas.
CRAAAASH !
Le sol explosa alors qu'il s'y écrasait, laissant un cratère au centre du sol du colisée. La poussière étouffante et la pierre brisée s'élevèrent en un nuage épais, engloutissant sa silhouette.
La foule haleta, le tonnerre de son impact résonnant à travers leurs os.
Au-dessus
La statue colossale bougea.
La Sentinelle Verdoyante, dominant comme une divinité, tira son bras de bois massif vers l'arrière, les articulations grinçant comme si les montagnes elles-mêmes bougeaient. Son ombre tomba sur tout le colisée, faisant rétrécir le public sur ses sièges.
De l'intérieur de la poitrine, le rire de Sylva résonna, amplifié par la chambre creuse autour d'elle.
« Hahaha ! Tu pensais vraiment que parce que quelque chose est grand, ce serait lent ? » ricana-t-elle, ses yeux verts brillant d'amusement alors qu'elle regardait le cratère où le corps de Razeal s'était écrasé.
Son ton était joueur, mais ses mots portaient la confiance d'un prédateur. À l'intérieur du Colosse, elle n'était pas limitée par son propre corps fragile. Elle n'avait plus besoin de se retenir. Le matériau qu'elle maniait était ancien, dense, renforcé par un mana bien au-delà de ce que le bois ordinaire pouvait supporter. La vitesse, la force, la puissance destructrice... tout était amplifié à des extrêmes terrifiants.
« Il n'a aucune chance », murmura Sylva, presque pour elle-même, ses lèvres se courbant en un sourire en coin. « Et ça va être douloureux comme l'enfer, hein ? Peut-il encore se tenir debout ? » Elle ne se soucie plus de se retenir. Elle ne sait pas !! Razeal lui-même lui a donné cette confiance. Peut-être qu'il ne mourra vraiment pas, même si elle devient brutale. Jusqu'à présent, il n'est pas tombé, même quand elle a essayé de le blesser. Alors maintenant, très probablement, même si elle pousse plus fort, il trouvera encore un moyen de s'en sortir.
En bas, la poussière et les décombres tourbillonnaient depuis le point d'impact où le corps de Razeal s'était écrasé sur le sol de l'arène. Le murmure de la foule devint plus fort, une onde d'incertitude se propageant à travers les sièges. Certains se levèrent, tendant le cou, désespérés de voir s'il se relèverait.
Parmi eux se trouvait Selena.
Le souffle de la jeune Sainte fut coupé au moment où elle sentit Razeal s'écraser au sol. Son corps se raidit, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était déjà à moitié levée de son siège. Ses doigts tressaillirent, brillant faiblement comme si elle était sur le point d'invoquer une magie miraculeuse. Ses yeux, larges et frénétiques, cherchaient le sol de l'arène à travers la brume de fumée.
Sa poitrine se serra douloureusement. Elle voulait courir vers lui.
Mais avant qu'elle ne puisse bouger davantage, une grande main pressa fermement son épaule, la forçant à se rasseoir.
« Assieds-toi, ma fille. »
La voix de son père était calme, inflexible. Elle se figea, déchirée entre la défiance et l'obéissance. Ses lèvres tremblèrent, son cœur lui criait d'y aller, de faire quelque chose, mais sa poigne l'ancrait. Lentement, à contrecœur, elle se rassit, son regard ne quittant jamais le champ de bataille.
À l'intérieur de la chambre privée de la famille Virelan, une autre tempête se préparait.
Nova faisait les cent pas, son long manteau brossant ses jambes alors qu'elle tournait dans la pièce comme un prédateur en cage. Son visage, normalement sans expression, était désormais fissuré par quelque chose de plus tranchant, une tension qui atteignait même ses yeux violets froids.
Le fracas tonitruant venant de l'extérieur la fit s'arrêter. Elle tourna la tête vers la fenêtre, le bruit étouffé de la pierre se brisant résonnant faiblement à travers les murs. Sa gorge se serra.
« Très bien, ça suffit », murmura-t-elle, sa voix comme de la glace. « Je vais tuer cette garce. »
Son ton était plat, presque désinvolte, mais le froid qui s'en dégageait était mortel.
Pendant un bref instant, sa façade stoïque vacilla. Elle regarda vers l'arène, bien que les épais nuages de poussière obscurcissent tout. Elle ne pouvait pas le voir, pas clairement. Mais elle n'en avait pas besoin. Elle pouvait le sentir : le poids de ce coup, l'impact violent qui aurait secoué chaque os de son corps.
Ses doigts tressaillirent, voulant faire quelque chose.
Elle se souvenait des coupures qu'il avait subies plus tôt. Pour n'importe qui d'autre, elles auraient semblé mineures, de simples égratignures. Mais elle savait mieux. Son corps ressentait la douleur quarante mille fois plus intensément que la normale.
Une petite égratignure pouvait suffire à faire en sorte que quelqu'un mette fin à ses jours, juste pour échapper à l'agonie. Et ces coupures... elles étaient cruelles. Inhumaines.
Pourtant, Razeal n'avait pas bronché. Pas même un tressaillement de douleur n'avait traversé son visage. Comme s'il ne pouvait pas la sentir du tout.
Mais elle n'était pas stupide. Son analyse avait été approfondie. Il n'y avait aucun sort atténuant sa douleur, aucune astuce cachant ses nerfs. Son système nerveux était pleinement actif. Donc son corps ressentait chaque coup. Il souffrait.
Elle en était sûre.
Alors pourquoi ne le montrait-il pas ?
Et le coup de tout à l'heure... il n'avait pas été léger. Il avait dû secouer ses os, résonner à travers ses organes, déchirant les muscles et les tendons. Ce genre de douleur aurait été inimaginable.
Elle se rongea les ongles sans s'en rendre compte, le goût métallique du sang remplissant sa bouche. Ses yeux froids ne laissaient rien paraître, mais à l'intérieur, son estomac se nouait. Se souvenir de chaque coup qu'il recevait était comme une lame qui la coupait.
Oui, elle était choquée par sa performance. Elle était impressionnée par ses compétences et son expérience au combat, par la vitesse de ses mouvements, par la précision de sa perception. Elle était même... curieuse au sujet de l'étrange élément noir qu'il maniait. Cela la rendait curieuse, intriguée, même. Bien qu'elle ne l'admettrait jamais, elle ressentait une étrange excitation, même des papillons dans le ventre.
Mais rien de tout cela ne comptait autant que la souffrance qu'il endurait. Cela, par-dessus tout, consumait ses pensées, bien que son visage restât froid, sans expression. Pour n'importe qui d'autre, elle semblait impassible.
Enfin, elle se tourna vers la fenêtre, sa main glissa inconsciemment vers sa taille, ses doigts se recourbant autour de la garde de son épée. Le cuir frais pressa contre sa paume alors que sa décision se solidifiait.
« Encore une fois, My Lady », une voix calme et ferme l'interrompit, « la Matriarche a ordonné que personne ne doit interférer dans ce match. Pardonnez mon impolitesse, mais vous ne pouvez pas. »
Nova se figea en plein mouvement.
Une grande femme aux longs cheveux violet foncé apparut derrière elle, ses lunettes carrées brillant sous la faible lueur des bougies. Elle se tenait avec la dignité posée d'une érudite, pourtant sa présence pressait dans la chambre comme un mur silencieux. Ses mains étaient jointes proprement derrière son dos, son ton respectueux mais inflexible.
« C'est la troisième fois que tu tentes d'intervenir, Marcella. »
Nova tourna lentement la tête, son expression inchangée, mais ses lèvres se courbèrent vers le haut dans un sourire déformé qui faillit briser son masque froid. Ses yeux violets brillèrent faiblement alors qu'ils se verrouillaient sur le regard calme de Marcella.
Marcella ajusta ses lunettes avec un soin délibéré, sa propre voix stable. « Mes excuses, My Lady, mais les ordres sont les ordres. Je ne peux pas vous permettre de désobéir. Et je crois... que vous devriez le laisser... »
« Jeune maître », corrigea froidement Nova, sa voix comme le tranchant d'une lame.
Marcella fit une pause, puis inclina la tête. « ...Oui. Jeune maître. S'il vous plaît, permettez au jeune maître de finir. Je crois que le jeune maître serait profondément insatisfait si vous interfériez. Et si vous souhaitez vraiment construire une connexion avec le jeune maître, pour commencer du bon pied, je ne recommanderais pas d'écourter ce match. Ce serait un mauvais début pour un lien que vous désirez clairement. »
Ses mots étaient professionnels, fluides, pourtant perçants. Elle savait précisément quelle corde tirer.
Les yeux de Nova la transpercèrent. De nombreuses secondes passèrent. Le silence s'étira. Finalement, sa main glissa de la garde de son épée, le faible râpe du métal glissant dans son fourreau murmurant dans la chambre.
« Très bien », murmura Nova, son ton toujours glacial. « Mais la prochaine fois que tu oses m'arrêter... je te tuerai. »
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